Drop.001『 Recipe choice〈Ⅰ〉』【１】
「すっかり涼しくなってきたねぇ」
秋色に移り変わって久しいメニューを丁寧に拭き、次の来客に備えテーブル席を整えているバーテンダーに、常連客の男が声をかけた。
その声に応じるように、バーテンダーは常連客の方へと顔を向けた。
すると、そこでは、イヌ族らしい人懐こい笑顔を浮かべた常連客が、椅子から垂らした茶色の尾をゆるゆると左右に振っていた。
そんな常連客にひとつ微笑むと、純白の毛色にダークグレーの柄を交えた艶やかな毛並みを持つそのバーテンダーは、自身の長く太い尾を揺らしては言った。
「そうですね。夜は特に――」
― Drop.001『 Recipe choice〈Ⅰ〉』―
「はぁ……。そろそろ夏も終わりかぁ。寂しいなぁ」
今度は駄々をこねるような様子で尾を振りだした常連客に、バーテンダーは変わらず微笑みながら問う。
「夏。お好きなんですか？」
常連客は、少しはしゃいだ様子で頷く。
「そう！ 俺、夏が一番好きなんだよねぇ。――桔流君は？ 夏、好き？」
“桔流”と呼ばれたバーテンダー――宝利桔流は、常連客の問いに、エメラルドグリーンの瞳を揺らがせる。
そして、少し考えるような様子で顎に手を添えると、
「う～ん。そうですねぇ……」
と言い、軽く首を傾げた。
その右肩では、伸ばされた後ろ髪を結って作られた小ぶりな三つ編みが、ゆるりと揺れる。
そんな桔流は、少し考えた後、
「夏……。――僕は……、少し苦手かもしれません」
と、苦笑しながら言った。
すると、ほろよい気味の常連客はふにゃりと笑い、言った。
「あはは。そっか～。――まぁ、桔流君は、夏より冬が似合うもんねぇ」
「ふふ。そうかもしれません」
桔流は、優しく微笑む。
そんな桔流に対し、常連客が“冬が似合う”と言ったのは、桔流がユキヒョウ族の獣亜人だからだった。
桔流達のように、耳や尾など、身体の一部にのみ獣の名残を残し、二足歩行で生活し、言葉でコミュニケーションを図りながら文明を発展させてきた者達は、生物学上――“獣亜人族”と分類されている。
その獣亜人族の先祖達は、かつて、“ユキヒョウ族は、その祖先となるユキヒョウの獣族達と”――といったように、四足歩行で暮らす獣亜人族の祖先――“獣族”のうち、各々と近しい遺伝子構造を持つ獣族の生息地で共に暮らしていた。
しかし、時代と共に獣亜人族の文明が発展してゆくと、科学の力により、どの地域でも、それぞれの体質に合わせた居住環境を作り出せるようになった。
また、そんな獣亜人族たちが、時代と共に種を越えた子孫繁栄をも行ってゆくと、彼らの遺伝子構造にも変化が起こり始めたのだった。
そして、その変化は、獣亜人族達の体質にも変化を及ぼす事となり、現代の獣亜人族ともなれば、たとえ、祖先が暑さに弱い種族であっても、真夏の外出も問題なくできる――といったように、より一層、居住環境に縛られない体質を手に入れていったのである。
その結果――。
獣亜人族達は、祖先の性質や生息地に囚われない暮らしができるようになり、現代では、誰もが、どの土地でも快適に暮らせるようになった。
それゆえ、ユキヒョウ族である桔流も、祖先の故郷からは程遠い、――夏は暑く、冬は寒い、四季折々の気候が巡る瓊本の首都、――祷郷が、出身地かつ現住地なのである。
