竹取物語 (もうひとつの昔話19)

　かぐや姫が月に帰ってから、またたくまに三年の月日が流れました。

　そんなある日。

　おじいさんはかわらず竹取りをしていました。

「おっ！」

　一本の竹の根元が光り輝いています。

　おじいさんはさっそく光る竹を切りました。

　すると、かぐや姫のときと同じ、竹の中には背丈が三寸ほどの赤ん坊がいたのであります。

　三年前。

　五人の高貴な方たち、それに帝までもが、かぐや姫に熱を入れあげ、ありあまる金銀財宝を準備して求婚してくれました。

　ところがです。

　かぐや姫がつれなく袖に振ったので、おじいさんは金品をもらいそこねてしまいました。

――今度こそ……。

　そう、今度こそは金品を手に入れようと、おじいさんは赤ん坊を屋敷に連れ帰りました。

「まあ、なんてあいらしいんでしょう」

　月の者に知れたら、かぐや姫のように連れて行かれてしまいます。

　おばあさんは家の中にかくまい、その子を大事に大事に育てたのでした。

　その子はすくすくと育ち、かぐや姫に負けないほどに美しくなりました。

「いよいよじゃな」

「ええ、いよいよですね」

　おばあさんはその子を美しい着物で着飾り、おじいさんは都の大通りを連れ歩きました。

「おう、なんという美しさ！」

　みながその子に目をうばわれます。

　やがて……。

　その子の評判は都じゅうに知れ渡ることとなり、帝をはじめ、あまたの者からさっそく結婚の申し込みがありました。

　おじいさんは求婚者に伝えました。

「貢ぎ物の一番多い者の嫁になりたい。娘は、こう申しておりますのじゃ」

　さらには手付け金を要求したものですから、屋敷の倉は金銀財宝であふれました。

　そうしたある日。

　その子が庭で行水をしていましたところ、たまたま屋敷を訪れた者にのぞき見られてしまい、その子が男であったことが、またたくまに都じゅうに知れ渡ってしまいました。

　いまさらご容赦願えることではありません。

　おじいさんはたいそうこまってしまいました。

「ワシら、帝からひどいおとがめを受けるぞ。この子だけは、なんとか助けてやらねばな」

　三人は山の奥深くへと逃げこみました。

　それからは月の者や帝に見つからぬよう、山奥でひっそり忍び暮らしたのでした。

　十年の月日が流れます。

　老夫婦はこの世を去り、成長した男は山奥で竹取りをしながら暮らしていました。

　この日。

　男は竹取りをしていました。

「おっ！」

　一本の竹の根元が光り輝いています。

　竹の中にいるのは、はたして男の子なのか、それとも女の子なのか……。