炎の坂道

迎え

　メローラは松明をかざしてやりながら、道案内の後ろを歩く。

　そろそろ、追っ手が来てもおかしくない。一人消えたとなれば、下手人はおのずと分かるはずだ。いや、最初から考慮のうちかもしれない。

「おい、もっと早く歩けよ」

　案内役は心なしか足を速めた。

　しばらくするとふらふらしだした。

　また休憩するか。

　当然だ。両腕がやられた状態で長い間歩いてきたのだ。

「休憩するか」

　そうメローラが言った矢先、案内役のアルは崩れ落ち、その場に倒れこんだ。

　メローラは激しく舌打ちをした。

「おい！」

　メローラはアルを足蹴にする。

　剣と松明を手に握っていたし、彼女には彼に対して遠慮など持ち合わせていなかったのだ。

　だが、アルは気を失っているらしかった。

　これはまずい。

　こいつが起きるのを待っていたら、追っ手に追いつかれてしまう。

　思い切り足蹴にする。

　アルはひっくり返るも、目を開けようとしない。

「くそっ」

　メローラは周囲を見回す。

　松明をその辺の壁に立てかけ、懐から布袋を取り出し、洞窟内で滴り落ちる水滴をため始めた。

　充分溜まったのを見計らい、それをアルの顔にぶっかけた。

　アルは身体全体を震わせ顔を覆ったかと思うと、すくっと起き上がった。

「……」

　アルは視界にメローラを見つけ、視線を向けてきた。

「早く起きろ」

　アルはよろよろと立ち上がる。頭を抱えた。

「もう充分寝たんだから、案内してもらう」

「はい……」

　まだぼーっとしているのか、返事も空ろだ。

　２人はまた歩き出した。

「あとどれくらいだ」

　アルは振り返らずに答える。

「……、もうだいだい進みました。あと少しですかね」

「曖昧な答え」

　メローラは笑った。

　洞窟内は風は無いが冷えていた。

　早くこんな場所おさらばして日の光を浴びたいところだ。

後方から靴音の何重奏が響いてきた。だんだんとそれは近づいてきていた。

　メローラは笑った。

「お迎えよ」

　アルは思わず顔をほころばせていた。

「おめでとう」

　メローラは言った。

「とりあえず、先に進みなさいな」

　彼女がそう促すと、アルは先へ歩みを進める。

「あとどれくらい？」

「……間に合いますまい」とアル。

「……残念ね。ご苦労様」

　メローラは剣の柄を強く握った。

「待て！」

　声がした。

　振り返ると、１０人程の兵が松明を持って２人を見ていた。

　兵達は剣を抜く。

「剣を下ろせ！」

「あはははは！」

　メローラは走り出した。

「待て、追え！」

　兵達が走り出す。

　呆然としているアルを横切り、兵達が逃げた彼女を追った。

　メローラを追いかける兵士達は、怒号を上げながら追いかけてくる。

「そんなに大声上げたら、体力持たないわよ！」

　メローラは笑う。

「待て！」

「逃げられると思うな！」

「止まれ！」

　兵達は口々に言った。

　野で山賊をやっていた彼女は思いのほか俊敏で体力もあった。兵士達は鎧を着ているし、１０人という人数には洞窟は狭かった。

　だが、とうとう追いつく時が来た。

　メローラが足を止めくるりと振り返る。

「っはははは、ここまでね」

　兵士達は追いついて停止した。

　メローラはにやにやしていた。

「観念したか！」

「大人しく捕まれ！」

「大人しくするよ、もちろんね」

　メローラが言うと、彼女の背後から足音と鎧の擦れる音が聞こえてきた。

　今度こそ兵士達は身体を停止させた。

「立ち去れ！」

　向こう側からやってきた兵の一人が語気強く言った。他よりも豪勢な鎧を着ている彼は、覇気を漲らせ、周囲を圧倒する雰囲気を醸し出していた。

「ジャイル！」

　叫んだのは『影の王宮』側の兵士だった。

　ジャイルは、ほうと言った。

「俺の名を知っているとは話が早い。さっさと立ち去れ。この姫はこちらで預かる」

「おのれ！」

　ジャイルの兵は弓を構えている。

「お前らが何者か知らぬが、俺の邪魔をする気なら、容赦はしない」

　兵士達の顔は憤怒に代わっていった。

「ジャイル！お主の様な奸臣はいずれ後悔する事になる。我らが主の前でな」

「射て！」

　ジャイルが叫んだ。

　矢が一斉に放たれ、兵士達を次々となぎ倒していった。

「……影の王宮……ばんざい……」

　事切れる前に彼らはそう言った。

「お助け頂き、感謝の限り。なんとお礼を言って良いか……」

　メローラは歩きながら言った。

「よくもまあ、無事だったな」

　ジャイルは素っ気無かった。

「ジャイル殿御自らとは、恐縮の至りにございます。わたくしの事など放って置いてもよかったでしょうに」

「王にお主を謁見させると約束した。それを守らねば不忠になる」

　彼は淡々と答えた。

「どうやって逃げてきた」

「隙を見てでございます、走っては隠れ、走っては隠れ、苦労致しました」

「そうか」

　外に出た。

　メローラにはひさびさの太陽の光だった。眩しさにまだ目も身体も面食らっていた。

　出口で待っていたホイルが主君に一礼した。

「では、参るとしよう。時間もない」

　ジャイルは馬に跨った。

　メローラは馬車に連れて行かれ、座席に座らされる。

　一行は再び王都へ向かって出発した。