炎の坂道

死んでしまった者

　メローラはちょっと進んでから、ゆっくりと洞窟の入り口付近にまで戻ってきた。

　完全な闇でほとんど見えないが、入り口付近からかすかな光が入ってくる。ちょうど曲がり角になっているところで座り込んだ。

　入り口には兵が見張っていた。

（あの野郎、どうせ迷っての垂れ死ぬと、たかを括ってやがる）

　後ろから刺客がつけてきて、いい頃合に襲って捕えるか殺すかしにくると思っていたが、まだそんな気配はなかった。

　正直、メローラには案内役無しに出られるとは思わなかった。

　適当な相手を見つけて、そいつに案内させよう。そう思った。

　入り口の見張り役の兵士か？

　もうしばらく様子を見よう。

　――山道を兵士達に混じって少女が縄で引かれていた。

「姫様よ、可哀想になあ」

　兵士達が笑った。

　何度も倒れ、足は傷だらけだった。

「さっさと立て！」

　苛立たしげに兵がぐいっと縄を引っ張る。

　姫は呻いて引きずられる。

「おいおい、大丈夫か」

　兵士の一人が言う。

「どうせ処刑されるんだ。今のうちじゃないか？」

「そうだな」

　兵士達は下品な笑い声を上げた。

「ちょっと待て、ご命令どおり、事故死させねえと」

「それもそうだな。あそこの丘の上がちょうとええだろ」

　兵士達に引っ張られ、姫は丘を登っていた。

　丘につくと、縄が外された。

「痛うございましたでしょう。ですがもう心配いりませんぞ」

　兵士達が一斉に笑い出す。

　姫は空ろな表情でそれを見つめている。

「さて、褒美をくだされ姫様」

　姫がさっと走り出したのに虚を疲れたのはその場の全員だった。

　油断しきっていたのだ。まるで死人のように、人形のようにしていた姫はもはや抵抗すまいと思っていたのだ。

「そち達の好きにはさせぬ！」

　姫が力強い声で言った。彼女は断崖絶壁に立っている。

「よせ！」

「王家の誇りはこれ以上汚させぬ！我が命は、我が意思によって絶つ！」

　そして不敵に笑ったかと思うと、兵士達が駆けつける前に崖の下へ……飛び降りた。

　まどろみの中にいた。

　なんだかおいしそうな匂いがする。

　メローラは目を開けると、みすぼらしい天井のようであった。

　寝ぼけた目をこすり、ぼうっとした頭で周囲を見回した。

　自分は死んだはずである。

　せめてもの抵抗として、自害を選んだはずだが。今頃、父上や母上や兄上や弟らと再会していたろうに。

「起きたぞ」

　声の方を振り向くと、老人と老婆がいた。

　メローラがじっと見つめていると、老婆が言った。

「あなた、川から流れてきたのよ。おじいさんと拾って一応この小屋に運び込んだの」

「何か食わせてやろう」

「それもそうね」

　二人は微笑み合った。

「あの、ここは？」

　メローラは尋ねてみる。

「ここはどこって言われても、我が家としか言えないわよ」

　老婆が鼻を鳴らした。

　運ばれてきたのは、水の入った碗と、豆を煮たスープであった。

　老夫婦は、彼女を匿い続けた。

　メローラは、しばらく床を寝起きするだけの生活を送った。

「あの、何か手伝わせて下さい」

「何を言うんだね」

　老婆は薪を抱えながら言った。

「あんたは、死に掛けてたんだよ？まだ休んでな」

「じゃあ、薪を運んでもらおうか」と老人がにこりとした。

「何だよ爺さん」

「待て、何かしていた方が気が晴れるとも言う」

　メローラは、老婆について行って、薪になる木の枝を拾う事となった。老婆の夫は町にちょくちょく出ているらしく、「仕事場が町にあってね」とは老婆の言であった。

　メローラは心にぽっかり空いた穴が、少しでも埋まっていくような気がした。二人のあたたかさが、安らぎを与えてくれるのだ。

　何としても恩返しがしたかった。だが、今の自分は何の力も無い小娘。力が無いどころかむしろ災厄にもなり兼ねない自分であった。

　メローラは王宮にいた頃は、家事などまったくしたことが無かった。肉体労働の類など絶対に有り得なかった。

「薪ありがとうね」と言われる度に、胸がじんとして目頭が熱くなった。

「おいおい泣かせたな」

「何泣いているのよ？まったく変な子だね」

（いつか……必ず……恩返しをしよう……）

　しばらくしたある日、いつものようにメローラは仕事を終え、川岸の草むらに仰向けになっていた。空は青く、雲はゆっくりと流れていく。こうしていると嫌な事も全て忘れられるような気がした。あの悪夢の時ですら……。

　自分の周りで聞き覚えのある音が幾つも聞こえた。

　あれは、鎧や擦れる音だ。

　メローラは慌てて起き上がった。

　だが、もう遅かったのだ。

「メローラ姫だな」

　兵士の一人が言った。

　人数は４人。もはや逃げられまい。

　周囲を取り囲まれ、メローラは覚悟を決めた。いや、ずっと前から決めていた。あの２人には迷惑をかけたくない。時が来たのだ。

「如何にも。ナツル王国第一王女メローラである」

「捕えよ！」

　メローラは大人しく縄についた。

「すげえ獲物だな」

「死なすには惜しい」

　兵士達は口々に言った。

（さようなら……今までありがとうございました……）

　本当は、直接言いたかった。だがそれは叶うまい。

「あの２人はどうするんです」

　一人の兵士が言う。

　髭を蓄えた兵士が答えた。

「そうだな、殺すとするか。手柄は我らで独り占めしよう。我々が森を探索中、逃亡中の姫が洞窟に潜んでいたのを発見、是を捕えせしめる！」

「なるほど、それは名案ですね」

「と決まればさっそく始末しよう。あの夫婦が姫の事を周囲に話す前に」

　愕然とした。

　もはや希望すら無いのか。ささやかな祈りすら通じないのか。

　自分の事など、救って欲しいと祈りはすまい。幸福でありたいと祈りもすまい。ならばせめて、自分を救ったあの人達の幸せを祈ってよいではないか。

　それすら許されぬのか。

　それすら……。

メローラは何かが、自分の中で切れる音がした。

　気づくと、隣の兵士の剣を抜き、２人程斬っていた。

「こいつ！」

「剣を抜け！」

「うああああああっ！」

　もう一人。返り血も全く気にならなかった。

　ただ、激情していた。

　血が煮えたぎり、身体が燃え盛っていた。

「てめえ！」

　髭を蓄えた兵士が剣を構える。

「死ねえええええ！」

　メローラは斬り掛かった。

「ひいっ」　

　兵士は気迫に押され、動きが遅れた。

　メローラは地面に崩れ落ちた。

「はあっ……はあっ……！」

　剣を突き、なんとか身体を支える。

　よろりと立ち上がり、歩き始めた。

（無事だといいけど……）

　仲間が他にいるかもしれない。そう考えるといても立ってもいられなかった。

　身体中血塗れであったが、傷はほとんど無かった。だから走った。

「おじいさん、おばあさん！」

　メローラは叫んだ。

　老夫婦の小屋の前についた。

　外から見ると何もいつもと変わらない。

　メローラは恐る恐る近づいた。

　すると、中から声が聞こえてきた。

（２人の声だ！無事だったんだ！）

　メローラは激しく安堵した。

　内容も聞こえた。

「……まさか、あいつが姫さんだったとはねえ」

「だが、いい金になったよ」

「まあ、厄介払いが出来たと思えば」

（……！）

　メローラは耳をそばだてた。

　身体が震える。

「あの兵隊さん達、どうするつもりかねえ」

「賊の娘だ。褒美もたんまりだろうぜ」

「羨ましいねえ。もっと貰ってりゃ良かったかも」

　メローラはいつの間にか剣を強く握り締めている自分に気づいた。

　そして飛び込んでいった。

　２人の驚いた顔は見ものだった。

　そして滑稽で可笑しかった。

「……誰が賊の娘だって？」

　むしろ簒奪者こそが賊だ。

　まあ、そんな事はもはやどうでもいいが。

　メローラは血塗れの手を眺める。そして無残な老夫婦の死体を見る。

　剣が床に落ちる。金属音が部屋中に響いた。

「きひっ、ひひひ……」

　メローラは頭を両手で抱えて蹲った。

「ひひ……ははははははは、アーッハハハハハハハハハハハハハハ！！」