炎の坂道

対決１

　メローラ逃亡の報せはすぐにジャイルにもたらされ、ジャイルの激高を買った。

　彼は、手に持った杯を投げ割った。

「すぐに探し出せ！何をしでかすか分からん！！」

「はっ」

　主君の怒気に触れ、怯えた兵士は去っていった。

　ジャイルは腕組みをする。

　恐らくは、監禁の身となる事を予め予期して準備していたのであろう。

　あの姫は、外面は良いから、下手に邪険に扱うとまずい。これまで色々やらかしては来たものの、致命的なものは無く、かといって悪評や罪をでっち上げるのも憚られた。

　ジャイルの胸の内で、もう１人の姫の存在が強くなっていった。

　プリズルの娘で、現王女のサーシャ姫である。

　ジャイルら連合軍はプリズルを僭主と断じている為、今のところ政治的に使い道の無い姫であるが、メローラの様子を見ていると、いずれ出番が訪れそうな気がした。

　彼は家臣の１人を呼び、サーシャらを牢から出し、礼節を以て遇するように命を下した。

　だが少し後に、さらに追い討ちをかけるような事態が発覚したのであった。

　ジャイルは項垂れて椅子に崩れ落ち、頭を抱えた。

　伝令の兵士が震え上がった様子で彼を見た。

「かくなる上は……いかなる罰も受ける所存……」

「黙れ、貴様如きに何が償えるというのだ！！」

　ジャイルはその美貌から、氷の視線を兵士に向け、雷鳴のような声を叩きつけた。

　サーシャ姫一行も逃亡した。

　牢の鍵が外から壊されていたのだった。

　犯人は予想がついた。

　しかし、目的が分からない。

　何故、仇敵たるプリズルの娘を逃がす様な真似をしたのか。

「ジャイル様……」

「お前は、兵を率いて捜索の指揮を執れ。メローラとサーシャを探し出せ。早う行け！」

「は、はっ」

　慌てて飛び出していく兵から目を背け、夜空を見上げる。

　ジャイルには、メローラの行き先が何となく分かっていた。分かっていたが、兵士には告げなかった。どういう心の機微が働いたのか、自身も戸惑うばかりであった。

　メローラは抜け穴を進んでいく。

　松明の明かりを頼りに、闇の中を歩く。

　彼女の前後を兵が取り囲み警護している。

　ここは王族しか知らぬ抜け道。サーシャもここを通って王都を抜け出している。

　メローラは、懐から布袋を取り出し、中に手を入れ、兵士の１人１人に手渡していった。ロウニルトの実である。

「さ、これで元気でたでしょ。思う存分暴れましょ」

　麻薬への飢餓状態にあった兵士達は狂喜し、虚脱状態から一時抜け出した。

　メローラはその様子を見て、くつくつと笑うのだ。

　しかし、次の瞬間メローラの足が止まった。

「……待って」

　メローラは声を潜めた。兵士達は歩くのを止め、きょろきょろとし出す。

「何でございましょうか？」

　その内の１人が尋ねてくる。

「聞こえないの？足音が向こうから……」

　メローラは高揚感に襲われた。

　望みはしていたが、まさかここまで……。

　やはり、こういう行動をとったか。

「天はあたしに味方しているみたいね」

　兵士達に弓や剣を構えるように指示し、彼女自身はじっと前方を睨みつけた。

　しばし、その場で動かずにいると、前方から明かりが近づいてきた。それに連れて足音もどんどんと大きくなってくる。

　ふと、向こうが足を止めた。気づいたようだ。

　明かりと明かりがぶつかり、双方を照らす。

　向こうは驚きを隠せなかったようだ。

「お久しぶり、プリズル！！」

　メローラは朗々と声を掛けた。

「元気そうで何より！」

　プリズルはあっけにとられた様であったが、足を進めて近づいてきた。

　２人はとうとう、顔が見える位置で相対した。

　メローラは微笑む。

「王都を見捨てるとはね」

　プリズルは悲しげな表情になった。

「何を言うか。お主達こそ王都をどうするつもりだ？」

　彼は感情の篭った声で話し始めた。

「ナツルを蹂躙し、国土を奪い、最後は王都まで手に入れるつもりか。裏切りの姫よ。お主は敵に祖国を売り渡したのだ」

　涙すら流していた。

「聞け。お前達が忠義を誓うべき相手ではないのだ。お前達を騙し、利用し、自らの野望を達せようとしている。私は断固としてこの姫と戦う。さあ来るがよい」

　プリズルは剣を抜いた。

　メローラは愕然とした。

　この男は、化け物だ。

　彼は自身の護衛の兵達だけでなく、メローラの私兵達にも呼びかけていたのだ。彼らは当然だが多くがナツルの防具をつけている。

「お前達、この姫に忠を尽くすというなら、私を倒すがいい。そして姫の命じるままに王都を焼き尽くせばいい」

　プリズルの声色は嘆きに満ちていた。

　メローラは気圧されていた。

　彼女の心には、闇と冷気の嵐が吹き荒れていた。それは非常に根深くどす黒いものであったはずだ。

　だが、この男は違った。この男の心は何か異質さがあった。

　どす黒い闇というよりも、何かが欠落しているかのような……。

　メローラ自身、自分は化け物だと自覚していた。復讐を誓ったその日から。故国を焼き払おうなど、人の所業では無いと思った。

　だがメローラは、目の前の男が本当に化け物に見えた。

（化け物同士か……）

　思わず冷笑する。

「ナツルがかく如き目に遭うのは、お前のせいだプリズル」

　そしてメローラも剣を抜いた。

「天はあたしを選んだんだよ！！」