炎の坂道

膠着

「どういう事よ！」

　メローラは激高した。

「ナツル攻めを続けられん。一時撤退する」

　ジャイルは苦虫を噛み潰した様に言った。

「ふざけないで！」

　メローラは椅子から立ち上がり、ぎりぎりと歯軋りをした。

　イーンとトエルは姫の変貌に驚きつつも、思慮深い様子だった。

「我らはどうすればよいのじゃ？」

　イーンは言った。

「ジャイル殿無しで、プリズル王と戦わねばならんと？」

　トエルは弱気な口調だった。

「無理強いは致さん」

ジャイルはぽつりと言った。

１人語気強き者はメローラのみであった。

「あんたが去ったら、あたしはどうするの！？ナツル攻めの軍勢を率いろなんて言うまいし！」

「姫様」

　イーンが恭しく言った。

「我ら、姫様を戴き、兵を進めてもよろしうございます」

「姫様を全霊かけ、お守り申す次第」

　トエルが続いた。

メローラは鼻を鳴らした。

「姫は、イーンとトエルらで支えて欲しい。賊徒を討ち取り次第、再び舞い戻る」

　ジャイルがいてこそ、ナツル包囲網で影響力を保っていられるのだ。傀儡の姫と降伏し味方になった者など、軽んじられるであろう。

「我が部下、ナップ将軍を頼るがよい」

　ナップ・キュウシ、彼は歴戦の猛者であり、文官のホイルと武官のナップの両輪がジャイルを支えていた。そのホイルがいながら、都で乱が起こったのだ。

　ホイルの安否も気遣われるが、とかく急がねばならない

「余計な戦はせぬように。ナップにも言い聞かせる」

　ジャイルはその日のうちに、数千の軍勢にてイチデン王都ドルレスへと発った。

　総大将ジャイルを欠いたジャイル軍が残された。

　一応はジャイルの家臣ナップが率いる事になったが。

「……姫様、とりあえずはジャイル殿の言う通りに致しましょう」

　イーンは確かめるような口調だった。

「しょうがないわね。ジャイル無しでは、大きな戦は出来ないでしょう」

　彼らの前にナップ将軍が跪いて現れた。

「今、我らが致すべきは、敵に隙を見せぬ事……」

「そうじゃな。これは罠かも知れぬ。プリズル陛下が裏で糸を引き、ドルレスで蜂起させたのやも。あまりに都合が良過ぎる」

「イーン、あなたにとって未だプリズルは『陛下』であるのね」

　メローラがにやつきながら言った。

「め、滅相もございませぬ……。つい癖にて……」

　イーンは恐縮しきって跪いた。

　メローラは声を立てて笑った。

「さて、将軍。敵がどう出てくるか。防備は整えて起きましょう」

「既に、始めております。柵や堀を作らせ、周囲に見張りを置くよう命じております」

　言われずとも、と言いたげな雰囲気でナップ将軍は答えた。

　しかし、その日のうちに敵の大軍による強襲を受けてしまった。

　ナツル軍のライトル・ウェンザーという豪族の率いる軍勢であった。数にして１万５０００はくだらない。

　兵力ならばイチデン軍はイーンやトエルの軍勢を合わせて３万に届かぬ程度はあり、数においてはこちらが有利なはずであったが、凶報による一瞬の間隙を突かれた形となった。

　ナップ将軍の粘り強い用兵で、退却しつつも大勢を立て直す。

　ライトル軍も一時兵を退き、様子を伺っている。

　メローラは歯軋りをした。

「なかなか、上手くいかないものね！」

　アシャは不安そうな顔でメローラを見る。

「ジャイル様は必ずお戻りになられます。どうか落ち着かれて」

「そうは言ってはいられないんじゃないの？これがプリズルの策なら、ライトル勢以外にも敵軍がやってくるわよ。この機を待っていたはずなのだから」

「そんなまさか……」

「まあ、ジャイルが出来なくても、他の誰かが出来ればいいのよ」

　と言って、にやりとする。

アシャはその言葉に空恐ろしいものを感じた。

　この人は、機会さえあればジャイル様を裏切り、別の……例えばレトキ国のヒュール王のもとに走るだろう。

　それをさせぬのも自分の役割ではなかろうか。だが、メローラは最近変な連中を取り巻きに加えているようだ。ナツル出身の兵達と思しき者共が、彼女に跪いているのを見た。アシャが眠っている隙にメローラが抜け出すのを、こっそり追いかけたのだ。

　アシャが思いに耽っていると、メローラの笑い声がした。くぐもったようなそれは、アシャを現実に引き戻した。

　メローラがじっとこちらを見ていた。

「安心しなさいな。あなたには危害は加えないから。余計な事をしなければね」

　そして、再びくつくつと笑った。

　既に、ジャイル様を見限る算段をつけているのだ。アシャは恐ろしくもほっとする自分を感じるのだった。時と場合によってはメローラはここを抜け出すだろう。下手すれば自分も罰は受けそうだが、メローラというこの姫の側にいると、彼女から迸る毒気にやられてしまいそうで恐ろしかった。早く彼女から離れたかった。

　問題となったのは兵糧や物資だった。イチデンが反ジャイル派によって政治的混乱に陥った為、本国から補給が滞りがちになった。

「わしらも兵糧を出そう」

　イーンが言った。

「我が領からも出すぞ。しかし厳しいな……」

　トエルが苦々しい表情を浮かべる。

「領民に負担をかける事になる。それに、それでも賄いきれるとは思えん」

　２人の言葉にナップ将軍は頭を下げた。

「かたじけない。我らも本国と連絡を密にせねば」

「話してもいいかしら」　

メローラが口を開く。

　３人が驚いた様子で彼女を見る。

「乱捕りでもなさいな。徴収などと悠長な事言わず、そちらのほうが兵士の士気も上がるでしょう」

　メローラの言葉に場は凍り付いた。

　もとは彼女が僭主プリズルを倒し、真の女王となる為の戦いであった。事実はどうであれ大義としてはそれが掲げられたのだ。だからこそ、皆遠慮してその案を胸にしまっていた。これまでジャイルの勢力化に入ったのはイーンとトエルの領地である。つまり２人の領地でそれを行えというのだ。

「やむを得まいな」

　ナップが頷いた。

「おふた方、よろしうございますか？」

　イーンとトエルは唸った。