炎の坂道

拷問

「ちょっと待って」

　メローラはロシを立ち上がらせようとする兵士達に声をかけた。

　ロシに近づき、顔面に蹴りを叩き込む。

　血が噴出し、仰け反ってロシは倒れこんだ。

「姫様！」

「歯の間に毒を仕込んでいるかもしれない。確認して」

　兵士は言われた通りに、失神したロシの口を開け、歯の隙間から小さな袋を取り出した。ごく小さな麻の袋で、人の歯より少々大きいくらいのものを、歯の間に引っ掛けていたのであった。

「これは……」

　メローラは含み笑いをした。

「服にも何か仕込んでいるかもしれないわね」

　ロシはひん剥かれ、牢獄に繋がれる事となった。

　見張りをしていたと見られる刺客の２人は逃亡した。

　ようとして行方が知れなかったが、この暗殺未遂の黒幕は容易に分かった。

「ナツル王プリズルであろう……」

「ジャイル様、無理を為さっては」

　ベッドに横たわるジャイルに向かって、ホイルが嗜めるように言う。彼はジャイルの右腕とも呼ばれ、その痩せぎすの風貌は、神経質そうにメローラを見つめた。

「あなたの主君は、無茶し過ぎよ」

　メローラは吐き捨てた。

「こんなんじゃ、早死にするわ。いざとなればあたしなど見捨てて……」

「お言葉ですが……」

　ホイルが言い返す。

「我らが主君は、オポティウス様ただお一人」

　メローラは口元を歪め、そっぽを向いた。

「あたし一人であれはかわせた」

「いや、お前の後ろにはアシャがいただろう」

　とジャイル。

　アシャは今回、罠としてロシ達を手引きさせた。

「申し訳……」

　アシャは恐縮して頭を下げた。

「いや、よい……」

「ここで死なれたら、あたしの目的は果たせない」

　とメローラ。　

ジャイルが青白い顔を愉快そうにした。

「おい、感謝の言葉はないのか」

「感謝はするけど、失望させないで」

「言われずとも、俺はこの程度では死なん。それにしても、かすり傷程度でこの様とは、まともに受けていれば死んでおったな……。あの毒槍で貫かれればお前は今頃死んでいた」

「それなら、あたしの命運もそこまでだったということよ。プリズルは安心して時代を作ればいい。あたしは、奴にその資格があるか、時代に審判を委ねる為に……」

「過去の亡霊として生きる事を選んだか。新たな時代の担い手たる資格がプリズルにあるか、確かめる為に……」

　ジャイルは笑った。

「それにしても、俺も不覚であったな」

「そうよ」

「お言葉ですが、メローラ様もです」

　ホイルが口を挟む。

「将たるもの、後方に控えておくのも常道。油断して前に出た結果がこれなのですから」

「ホイル、それは俺に対しての言葉か」

「……、そうでもあります」

　ジャイルは発熱と倦怠感に襲われ、寝込んでいる。当初は意識混濁すら見られたが、翌日には意識をはっきりさせていた。

　捕えたロシの尋問は、ホイルが向かったが、メローラも後で参加した。

　ロシは両腕を天井から吊るされ、足の指先がかろうじて床につく体勢をとらされている。

「なかなか、口を割りませんので」

　ホイルは淡々と言った。

　メローラの姿を認めたロシは、笑い出した。

「楽しそうじゃない。ねえ？」

　メローラはロシを指差しながら、ホイルに向かって言った。

　ホイルは頭を軽く下げただけで、声に出して返事はしない。

　メローラは兵士から木の棒を受け取ると、ロシを突っついた。

　彼女はケタケタと笑う。

「あんたの忠誠心も見上げたものね。プリズルもあなたを誇らしく思っているでしょうね」

「ふん、お前がプリズル様を語るな」

　ロシは吐き捨てた。血の塊が口から吐き出される。

「プリズルの差し金なのは間違いないのね」

　メローラは呟いた。

「だろうと思っておりましたが」

　とホイル。

　彼の前ではロシは一切口を割らなかったのだ。それが、メローラ姫が来た途端これだ。

「やはり、プリズルはバスタークとつながっておりましたな」

「そうね、じゃあもう用済みじゃない？」

「……、でしょうな」

　メローラとホイルはロシを見つめた。

　ロシは叫んだ。

「イチデンの蛮族と、蛮族に加担する売国の姫よ！プリズル様は決して貴様らを許しはしない！必ずや貴様らに破滅の二文字を課すであろう！！」

　精一杯の叫びであり、魂の咆哮であった。

　ロシは再び血を大量に吐いた。

「もう駄目ね」

　メローラは言った。

　くつくつと笑い出し、やがて声を上げて笑いながら、木の棒でロシを叩きのめす。

「あんたは、忠義の士として死なせてやるよ！よかったね、嬉しいだろ！？あんたの名は歴史書に残るよ！」

　血が乱舞し、メローラが鼻歌まじりに、木の棒を兵士に返すと、ロシは項垂れた。

「いや、イチデンにとってあんたは賊だった。ナツルは滅びるのに、忠義の士なんてお笑いだった」

　メローラは石段を登りながら、笑う。

「あんたが、忠義の士かそれとも賊か、どちらになるかはあの世で見てな！！」

　牢獄に笑い声が響いた。

　ホイルは複雑な表情でいる。

　ジャイルは５日後、政務に復帰した。

「このジャイル・ブックスと、ナツルの正統の王メローラを狙い、暗殺を企てた賊は、ナツル王を僭称するプリズルの差し金であった。この事実を看過する事など出来ない。もはやナツルは地獄の業火に焼かれるであろう。プリズルに与する豪族共も同様である。僭主を崇める豪族も同罪だ。今ならまだ間に合うが、もはや猶予はないと知れ」

　ジャイルの極めて厳しい布告は、周辺諸国に発せられた。

　ナツル包囲網は、予断を許さぬ状況となっている。