炎の坂道

国境へ

　馬車が峠を越えた。

　高台からそれを眺めていたメローラは、横の髭もじゃに頷いてみせる。

　彼は山賊の一味であり、メローラとは今回初めて「仕事」をする。

　山賊たちは一斉に馬車に襲い掛かった。

「殺しちゃ駄目よ」

　メローラは石の高台から、馬車を取り囲む山賊たちに言う。

　山賊たちはしぶしぶといった感じで、了承した。馬車に乗った者達は、若い夫婦と一人の小さい男の子で、怯えきっていた。

「命ばかりは」

　夫が言った。

　山賊たちはゲタゲタと笑い出す。

「奥さんや子供の前だからええ格好しようってか！」

「お金なら払います！」

　メローラはにやにやしながら道に降り立った。

　その光景をじっと見つめる。

　夫婦は有り金や、持ち合わせていた食料や服などを差し出した。いや、山賊たちによって馬車を荒らされたといった方が正しい。

「いいもん持ってんじゃねえか！」

　山賊たちはそこそこの収穫に喜びの声を上げた。

　メローラは夫に近づく。

　夫の方も、妻も方も、メローラを見て驚きと恐怖に顔を染め上げていた。

「何故、あなたみたいな子が！？」

　妻が上ずった声で言った。

「生きて帰りたければ、あたし達が去った後、一時間はここでじっとしてろ」

　メローラは夫婦の顔を覗き込んだ。

　夫婦は怯えるように彼女から目を逸らした。

　子供はというと、メローラをじっと見つめている。

　メローラは微笑んでやった。そして頭を撫でる。

「いい子だね」

　母親が、慌てて子供を引き離し、庇う。

　きっと、睨みつけた。

　メローラは微笑みを続ける。

「あなた達には感謝してるわ」

　平然と言い放った。

　その日の夜は、収穫祝いの宴であった。

　山賊の男たちは酒に酔い、踊ったり、歌ったり、大声で騒いだりしていた。

　メローラもそれに合わせて、手拍子や拍手などをした。

　彼女はとてもいい笑顔で、山賊たちと騒ぎ合った。

　しばらくして、月が真上に来た頃、山賊たちは寝入り始めた。

「まったく、もう寝ちまったぜ」

　山賊の一人が言った。彼は苦笑していた。

「普段、こんなに弱かったけか？」

　と言う彼自身、目が据わり始めている。

「あなたも、眠いのなら寝たら？あたしが見張っておいてあげる」

「ああ！？うるせえよ、俺は寝ねえよ」

　だが、彼もとうとう横になり、いびきをかき始めた。

　メローラは周りを見回し、すくっと立ち上がる。

　岩に立てかけておいた剣を拾う。

「さて」

　鞘から剣を抜いた。

　メローラはこれまでに奪った金や宝などを大袋に詰め込んだ。

「あまり多く持ち歩くのもよくないわね」

　結局、背負える程度は持っていくことにした。

　メローラが横切る地面には、何人もの男達が、血を流して横たわっている。

「眠り薬分はおつりがきたし……」

　彼女はぼそっと呟くと、夜のうちに山を抜け出した。

　メローラはとうとう決意した。イチデン王国に渡ろう。今いるナツル王国へいずれ帰る為に。

　奴ら山賊にはいろいろとお世話になったが、墓は作ってやるまい。そもそも山賊の首領をメローラが殺した事が、メローラと山賊達の協力関係の始まりである。仲間意識などメローラにあるはずもなかった。

　市場は盆地にあり、規模は小さいものの賑わっている。それが山道からもはっきりと見えた。このナツル王国は、王位簒奪のごたごたもあったが、今は何事もなかったかのようだ。

　その賑わいも、もうすぐ見えなくなるだろう。メローラは山道を大きく迂回して、イチデンへと入る事にした。

　人目につきたくなかった。

　追っ手がまだいるかもしれないのだ。

（いや、もういないか）

　メローラは笑った。

　自分はもう死んだ身だ。

　それでも追って来るとすれば、もはや妄執であろう。

　もしかすると、むしろ自分こそが、妄執ではないだろうか。仮にそうだとしても、それ以外の生き方など出来はしない。

　峠に差し掛かる。

　周囲は暗闇に包まれているが、ただ一つ、遠くに国境警備の兵が滞在する石塔がかすかな光を放っている。

　ここまで離れれば見つかりはすまい。そう思ったのだが。

　近くに足音が聞こえた。

　メローラは思わず固まる。

　息を止めて、周囲を見回す。

　すると、後ろの方から声が聞こえてきた。

　人数は二人か。

　やりすごそうと思ったが、相手は松明を持っていた。

「誰だ！」

　兵士二人は、柄に手をかけた。

　メローラは振り返る。

「こんばんは兵隊さん」

「女……！？」

　二人とも若い兵士だった。

　片方の細い方が不思議そうに言った。

　もう片方の体格の良い方も首を傾げている。

「こんな夜に女一人で、国境を越えようというのか？」

「娼婦か？それとも旅芸人か？」

「おい、何か芸を見せてみろ。そうすれば……」

「分かりました」

　メローラは頭を下げた。

「わたくしの芸は、殿方を楽しませる事でございます」

「本当かよ」

「そいつはいいや」

　兵士は上ずった声を上げた。

　メローラはゆっくりと近づいていく。

　そして彼らが手を差し伸べようと歩み寄った瞬間、体格の良い兵士の太ももに小刀が刺された。メローラが懐に隠し持っていたのだ。

　彼が呻いている刹那、細い方の兵士の帯刀する剣がするりと抜かれ、思い切り胸に突き刺さった。

　メローラは体重をかけて、容赦なく貫かせる。

　そして一蹴りして剣を抜き取り、細い方が地面に倒れるのを確認もせず、体格の良い兵士に一太刀を浴びせる。

　体格の良い方の兵は、剣を抜きかけた状態のまま、倒れこんだ。

　二人の兵士は呻きながら、メローラに怨嗟の目を向けた。

「この……」

「ちくしょう……」

　メローラは躊躇無く、二人に止めを差した。

　国境は、石塔から数十歩行った辺りだと言われている。その辺りは非常にあやふやで、隣のイチデンとも、なあなあでこれまで来ている。ちなみにイチデンは、その逆で石塔から、反対方向に数十歩行った辺りまでが、自分達の領土だと思っているらしい。

　メローラは後ろを振り返った。

　ナツル王国を出ようとしている。いや、もう出たのかもしれないが。

（必ず戻ってくる）

　メローラは神に誓う時の様に、強く思った。

（王都ナタラールを火の海にし、全てを破壊してやる）

　自分達の全てを否定し、奪い去り、嘲った連中の巣食う都などに、情など湧きはしない。あいつらが自分達をゴミくずの様に扱ったのだから、自分も、奴らを、王侯貴族、軍人、民衆に至るまで、全て情け容赦なく灰にしてやる。

　これが、あたしの生きる道だ。阻止されればそれまで。だが成功したならば、それは運命だったのだ。

（父上や母上が、殺されたのも、あたしが生き残ったのも……）