今度来た時は迎え撃ってやる。

　彼は黄昏時にだけ現れる。

　あるいは曇ったり雨が降ったり、気温がやや落ち着いた時にだけ。

　何せ毎日暑い。夏の日差しときたらジリジリと肌が痛い程熱く、眩しさは目を射る程。家から外に出たり、逆に外から建物に入る時には目が慣れるまで視界が利かなかったりする。一面ガラス張りの店の全面から偶に陽炎が見えたりするので、見てるだけでそりゃもう暑い。

　出掛けるのに億劫になり、出不精になるのも解らないではない。

　というのも、彼は学生であり、帰宅部だからだ。

　客の来店を告げるチャイムに「いらっしゃいませ」と入り口を振り返ると、自動ドアをくぐった奴の覇気の無いかおがこちらを見つけ、少しだけほわっと和む。

「マナベー、アイスちょーだい」

　かお同様間延びした声。絶対コイツ今カタカナで名前呼びやがった。真鍋って漢字で書けないだろ。つか自分で持って来い。

　せっせと在庫商品数を確認しつつ、客の手に取り易い様商品を手前に並べ直していた真鍋は、それでも「承りました」と張り付いた笑みを浮かべる。

　奴の夏休みのお供はお気に入りの氷菓一択で、コンビニで買うよりスーパーの方が安いと言うのに自宅アパート真ん前に在る為此処に買いに来るのだ。

　気持ちは解るが、クラスメートとバイト先でばったり会って懐かれている真鍋の心境は、面倒くさいの一言に尽きる。

　バイトで知人に会うのが既に面倒くさい。その上懐かれるとかどんだけだ。

　冷凍ケースからバラ売りとファミリーサイズを取り出し、在庫の少なさに発注を掛けなきゃなと頭の片隅にメモし、レジで客の応対をしつつ意味深な目配せをして来る別のバイトに「いいから仕事しろ」と目配せを返し、空いたレジに入り清算する。

　他に買わないから親鳥にくっついて歩く雛鳥みたく真鍋の後ろにアイツは何が楽しいのかニコニコついて来ていた。

　アイスは溶けるのでスピードが命だ。もたもたするとクレームになる。さっさと袋に入れ、レジスターを見なくてもすっかり頭に入った値段をレジスターを睨んで告げる。

　札出すんじゃねぇよ小銭寄越せや芝田。自動でおつりが出て来るレジではない。

　寄りによって日曜日の夕方……いや、外は暗み始めたところだがもう夜だ。今日は珍しく千円は在るんだよ。だがしかし五十円と五円がログアウト。十円と一円を間違いなく手元で二度数え、客にも確認して貰う。合計三度数えるシステムなのだ。間違えない様に。いい加減な数え方をすると悪い客が「釣りが足りない」とイチャモンを付けて来るんだそうである。ナニソレ怖い。世の中っておそろしい。せちがらい。

「ありがとうございました。またご利用下さい」

　まあ、コイツは目視もせず受け取る流れでザラリとポケットへ。

　受け取った袋からバラ売りの一本を抜き出して、いつもなら行儀悪くその場でくわえるのだが、今日は違った。

　「ん」と真鍋に差し出して来る。

「は？」

　思わず素でぽかんとした。

「あげる。お疲れ～」

　真鍋にソレを押し付けると、ひらひら手を振り、箱から出したアイスをくわえて出て行った。

「ありがとうございました……？」

　客が居ないのを良い事に、隣のレジに入っていたバイトが真鍋の肩をバンバン叩いて喜んでいる。

　ねえねえ彼氏？　付き合ってんの？　やあね、わかってるわよそんな恥ずかしがる事じゃないじゃない！

　どこのおばさまかと言うノリだ。

　いや、だからそんな事実は無い。断じて無い。と言うかアイス貰ったくらいでそんなハシャぐ事か。アイツはただのクラスメートで、常連客だが知人故に気安いだけで。それをバイト仲間に勘ぐられるのがウザい。

　気まぐれにアイス貰ったは良いが、どうしろと。

　仕方ない、やられっぱなしは性に合わないから今度一本おごってやるか。

　一旦逃げる意味でも私用スペースに引っ込んで、アイスの袋にマジックで表と裏に真鍋と名前を入れながら、そう決意する。収まりの悪い感情共々冷凍庫に突っ込み、戦意を燃やして店に戻る。

　天気予報と相談しつつアイスの発注を掛け、今度来た時は迎え撃ってやる、と真鍋は唇の端を不敵に釣り上げた。