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夜明け前の刃

濡れた路面にJの黒い革靴が静かに音を立てた。

　クラブ「NEO」のフロアは、一瞬にして戦場へと変わる。

　照明は落ち、残されたのは紫がかった非常灯と、夜の冷たい空気。

「やはり、生き返っていたか……“PrinceTAI”」

　Jの声は低く、冷たく響く。

「生き返った、ではない。転生したのだ」

　PrinceTAIは背筋を伸ばし、迷いなく言い返した。

　その瞳の奥に宿る光が、暗闇を裂く。

　千年以上の歴史を背負った男――だが今は、ホストとして夜を生きる青年。

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「咲、下がって！」

　麗が咲の腕をつかみ、カウンターの裏へと押しやる。

　咲は涙目で叫んだ。

「でも、PrinceTAIが――！」

「大丈夫。アイツは……あたしなんかよりずっと、強い」

　麗は小さく笑ってみせる。けれど、その拳は固く握られていた。

　目の前のJは、ただのチンピラじゃない。

　夜の裏社会を支配する男――そして、“ PrinceTAIの力”の秘密を知る存在。

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「その力……飛鳥の世から脈々と受け継がれた“和の紋”……」

　Jは指を鳴らした。

　瞬間、天井の照明が爆ぜ、漆黒の影が広がる。

　部下たちの動きが一斉に止まり、Jの背後に浮かび上がったのは、

　蛇のようにうねる闇の紋様だった。

「俺もまた、“転生者”の一人だよ、PrinceTAI」

「……何だと？」

「千年越しの決着を、ここでつけようじゃないか」

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　Jが踏み込む。空気が震える。

　PrinceTAIも一歩、静かに前へ。

　麗が息をのんだ瞬間――

　二人の身体が、まるで時を超えるような速さで交錯する。

　Jの拳が空気を裂き、PrinceTAIの手から金色の光がほとばしった。

　床に古代の文様が浮かび上がる。

「これが……俺の力――“和魂（にぎたま）”」

　PrinceTAIの声が静かに響くと同時に、Jの影が一瞬だけ揺らいだ。

　だが、Jは薄く笑った。

「ふっ……半分も解放できていないな。甘いぞ、太子」

　Jの影が蛇のように床を這い、PrinceTAIの足元を絡め取ろうとする。

　麗が叫ぶ。

「PrinceTAIッ！！！」

　咲も思わず身を乗り出した。

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　そのときだった。

　PrinceTAIの胸の奥に、ふと浮かぶ光景がある――

　飛鳥の空、風になびく寺の塔。

　かつて守ると誓った“和の国”。

「俺は……もう、二度と守れなかったものを見過ごさない――！！！」

　轟音とともに、PrinceTAIの背後に巨大な金色の紋章が咲き誇った。

　それはまるで、天蓋を突き抜ける神の輪。

　Jが一歩、思わず後退した。

「……これが、“覚醒”……！」

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「麗！　咲を頼む！」

　PrinceTAIが叫ぶと、麗は頷き、咲の腕をつかんで奥へ走った。

「死ぬなよ、PrinceTAI！」

「ふ……死なぬ。俺は――千年を超えている」

　そして―― PrinceTAIとJの視線が、再び交錯する。

　夜の街の片隅で、歴史と現在が激しくぶつかり合った。

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　外では雨が降り始めていた。

　ビルの屋上のネオンが、濡れたガラス越しにぼんやりと滲む。

　その夜、誰も知らぬ場所で――

　二人の転生者の戦いが幕を開けたのだった。