処刑猟嬢・血車お京

悲報

　こだわりって奴は、本当に厄介な代物だよ。お京、お前もまずい奴に目を付けられちまったなあ。

　どんな業界でも、怒らせたらいけねえ奴はいる。俺なんざ、そういう連中の目を避けまくって、どうにか今までやってきた。ところが、お前らは本当に目立ち過ぎるんだよな。結果、こんなことになっちまった。

　ただな、今回は逃げようと思えば逃げられる。俺なら、さっさとずらかるところだが……お前らは戦っちまうんだろうな。はっきり言って、勝ち目はないぜ。

　となると、俺は何をすべきなのかね。昔の俺なら、知らぬ顔の半兵衛を決め込んでいたところだ。しかし、今回だけはそうもいかないらしい。

　・・・

「どういうことさ……」

　唖然とした表情で尋ねるお京に、左門は冷静な口調で答える。

「だから言ってるだろうが。お七と捨丸は殺された。間違いでもないし、冗談でもねえ」

　途端に、お京は黙り込んだ。あまりの出来事に、お花はというと、体を震わせながら下を向いている。

　昨日ふたりは、いつかお七に会いに行こうと話し合ったばかりだった。しかし、それは永遠に叶わなくなってしまったのだ──

　お七らが旅立った二日後のことだった。

　お京とお花が住む掘っ立て小屋に、いきなり現れたのは藤村左門だ。普段と違い、その表情は険しく愛想の欠片もない。

「どうしたんだい？」

　思わず尋ねたお京に、左門は答えた。

「お七と捨丸が死んだ。殺されたんだよ」

「嘘だろ……」

　お京の第一声は、そんな間の抜けたものだった。いきなりの事態に、状況がよく飲み込めていないまま言葉が勝手に出ていたのだ。

　しかし、左門の表情は変わらない。その全身から漂う何かが、これは冗談ではないと告げていた。

　ややあって、お京がどうにか口を開く。

「相手は誰なんだ？」

「天河狂獣郎って名乗っている傾奇者だよ。とんでもねえ痴れ者だが、裏では大物と繋がってる。下手に手を出したところで、返り討ちに遭うのが関の山だ」

　淡々と語る左門だったが、次の瞬間に口調が一変した。

「俺から、ひとつ忠告させてもらう。さっさと江戸を出ろ。出来れば、今すぐだ」

　お京とお花を睨むような目つきで見つめながら、左門は語り続ける。

「この天河ってえ阿呆は、お前たちを弄(もてあそ)んでいるんだよ。もし、本気でお前らを殺す気なら、こんなま(・)だ(・)る(・)っこしいことはやらねえ。直接、お前らを殺しに来ていたはずだ。つまり、奴にとっちゃ遊びなんだよ。お前らをおびき出して、傾奇者たちの見ている前で殺す……それが狙いなんだ」

　その言葉に、お京はぎりりと奥歯を噛みしめる。体は、怒りのあまり震え出していた。しかし、左門は意に介さず喋り続ける。

「しかも、天河が騒ぎを起こしたせいで、お前らのことが奉行所にも知られちまった。今頃、奉行所ではお前らの人相書きを作っているはずだ。早けりゃ明日、遅くても三日以内には、その人相書きが町に出回るはずだよ」

　そう、南町奉行所では、既にお京とお花のことが届けられていた。凶状持ちとして手配されるのも、時間の問題である。

「いいか、もう一度言う。江戸を出て、しばらく身を隠せ。天河は、傾奇者の親玉みたいな男だ。一声かけりゃ、あっちこっちから破落戸(ごろつき)や馬鹿な若造が集まってくる。それだけの力を持ってるんだ」

　そこで、左門は笑った。無論、おかしくて笑ったのではない。もはや、笑うしかないほど絶望的な状況なのだ。

「当然、あいつを邪魔に思う連中も出てくる。そんな連中が、裏の連中に始末を依頼した。ところが、誰も天河を殺せなかった。あいつは、襲ってきた殺し屋をことごとく返り討ちにしてんだよ。そのうち、天河は人間じゃねえ……みたいな噂が流れ出した。今じゃ、あいつを襲おうなんて奴はいねえ。そんな化け物なんだ」

　その時、お京がようやく言葉を返した。

「んなこと関係ない。その天河は、あたしが殺す」

「やめとけ馬鹿。あの天河はな、確かにとんでもない奴だが甘ちゃんだ。やってることは穴だらけだし、今なら逃げるのは簡単だよ。お前らさえ逃げる気になれば、誰も傷つかずに済むんだ」

「ざけんじゃないよ！　ふたりが殺されたってえのに、黙って泣き寝入りしろって言うのかい！？」

　怒鳴りつけたが、左門は動じず頷いた。

「ああ、そうだ。そうすれば、お前らは生きられる。人生ってのはなあ、死んだ奴が負けなんだ。どんなに惨めに見えようが、生きてたもんが勝ちだよ」

「冗談じゃないよ！」

　叫ぶと同時に、床を殴りつける──

「あたしは、やられたらやり返す……その天河とかいう屑は、必ず殺してやる。手下どもも、一匹残らず叩き潰してやる」

　お京の口調は、先ほどでと違い静かなものだった。しかし、秘められた決意は固い。左門は口元を歪め、お花に視線を移す。

「お花、お前もなのか？　お前も、お京に付き合って死ぬ気なのか？」

「私は、死ぬも生きるもお京さんと一緒です」

　即答だった。迷いは微塵もないらしい。左門は、ちっと舌打ちした。

　それでも、諦めきれず説得を続ける。

「お前ら、呆れ果てた馬鹿だな。お七も捨丸も、そんなことは望んじゃいねえはずだ。いいか、ぎりぎりいっぱい生きるんだよ。ふたりの分まで──」

　その瞬間、左門の左耳を何かが掠める……独楽だ。お京が、独楽を投げたのだ。

　直後、戻ってきた独楽を受け止めるお京。その瞳には、迷いのない殺気があった。

「いちいちうるさいんだよ。手伝う気がないなら、さっさと消えな。でないと、今度は当てるよ」

　どう見ても、冗談ではない。この女、本気でこちらを殺すつもりだろう。

　左門は宙を仰ぎ、ふうと溜息を吐く。これ以上、何を言っても無駄だと理解したのだ。

「そうかい、そんなに死にてえのか。だったら好きにしろ。俺は関係ねえからな。お前らの馬鹿に付き合う義理もねえしよ。勝手に死んじまえ」

　そんな捨て台詞を残し、去って行った。　　

　左門がいなくなると、小屋の中は重苦しい空気に包まれていた。ふたりとも何も言わず、沈黙がこの小さな空間を支配している。

　その沈黙を破ったのは、お京だった。その口から、嗚咽が漏れる。

　次の瞬間、お花に縋りついていた──

「先に死んじゃうなんて、ひどいじゃないか……こんなのってあるかい……おばさんが何をしたんだよ……何でおばさんを殺したんだよう……」

　泣きじゃくりながら、天に向かい恨みの言葉を吐き続ける。

「なんで、あたしから何もかも奪っていくんだよ……家族を奪い、両足を奪い、おばさんまで奪うのかよ……こんなのひどいよ……ひどすぎるだろうが」

　お花の胸で、お京はひたすら泣き続けた。先ほどまでの、殺気立った表情はもうない。顔をくしゃくしゃにしながら、己の中から溢れ出るものを訴え続けていた。

　そんな彼女を抱き止めるお花の目からも、涙が溢れだしていた。何も言わず、ひたすらお京を抱きしめていた。

　・・・・

　その頃、藤村左門は真っ直ぐ自宅へと戻っていた。日は高く、帰るには早い時間帯である。しかも、この男にほまだ業務が残っている。帰っていい状況ではない。

　にもかかわらず、左門は途中で仕事を切り上げてしまった。ろくな挨拶もせずに奉行所を出て、何のためらいもなく家に入って行った。その顔には、自宅では見せたことのない異様な表情が浮かんでいる。

　いや、表情だけではない。これまでの左門は、案山子の渾名に相応しい無気力かつ全てに無関心な態度で、世の中を渡ってきたのだ。

　しかし、今は違う。戦場に赴く兵士のごとき緊張感を全身から漂わせている──

　家に帰ると、挨拶もせず義母の文と妻の美津の前に進み出る。懐から、そっと書状を取り出し妻に手渡した。

「はい？　何ですかこれは？」

　美津は面倒くさそうに、渡されたものに目を通す。途端に、表情が一変した。横にいる文は、わなわなと震え出す。衝撃のあまり、ふたりともその場に崩れ落ちた。

　一方、左門は淡々とした表情で口を開く。　

「急な話で申し訳ないですが、離縁していただきます。私はもう、この家には戻りません」