処刑猟嬢・血車お京

すれ違い

　とうとうやったな、お京。

　運に助けられた部分もあったとはいえ、この広い江戸で仇の四人をきっちり仕留めた。これは、凄いことだよ。お世辞でも何でもなく、俺はお前を尊敬する。

　絵物語ならば、復讐が終わると同時に物語も終わる。だが、人生って奴はそこからも先があるんだよな。お前らの人生にも、ここからの続きがある。

　お京、お前はこの先どうやって生きていくつもりなんだ？　何なら、俺が仕事を紹介してやってもいいぜ。お前らには、殺しの才能があるからな。

　・・・

　桃助を仕留めた翌日。

　お京は、ぼんやりと天井を眺めていた。既に日は高く昇っている。もう昼過ぎだろう。

　隣にいるお花は、まだ眠っているらしい。微かに、寝息が聞こえている。

　お京は、そっと上体を起こした。何をするでもなく、外を眺める。その時、隣で動く気配を感じた。どうやら、お花が目を覚ましたらしい。

「おばさんはどこです？」

　聞いてきたお花に、お京は答える。

「出かけたみたい」

「そうですか……」

　言ったかと思うと、お花は言葉を止めた。ややあって、声を潜めて語り出す。

「昨日のおばさん、何かおかしかった気がするのですよ。何かあったのですかね」

「えっ？」

　お京は、昨日のことを思い出してみた。だが、特におかしなところは見当たらなかった気がする。

「あたしは、よくわからなかったけど……変だったの？」

「何て言うか、心ここにあらずという感じでした」

　お花は答えたが、すぐに口を閉じた。どうやら、帰ってきたらしい。

　ほどなくして、お七が入ってきた。背中には籠を背負っており、中には野菜や魚などが入っている。

「なんだ、起きてたのかい。じゃ、御飯にしようか」

　そう言うと、調理の支度を始めた。そんな彼女を、お京はさり気なく観察して見る。が、特に変わった点は見られない。

　もっとも、お花の勘は鋭い。昔、失った視力のかわりに、第六感のようなものを得た……と言っていた。おそらく、何か異変に気付いているのだ。ただ、具体的な内容はわからない。

　その時、お花が口を開いた。

「誰か来ます」

「えっ！？」

　はっとなったのは、お七だ。傍から見ても、異様なほどに動揺している。きょろきょろしたかと思ったら、いきなり入口に背を向けしゃがみ込む始末だ。

　いったい何をしているのだろう……と思う間もなく、その場に登場したのは藤村左門である。

「よう、元気か」

　へらへらした態度で、図々しく小屋の中に入って来る。と、お七が立ち上がった。左門の姿を見るなり、顔をしかめる。

「なんだ、あんたかい」

「おいおい、あんたかい、はないだろ。せっかく、いい話を持ってきたのによ」

「いい話？」

「そうだ。いいか、三人とも聞いてくれ」

　そう言うと、左門はその場に座り込んだ。全員の顔を見回し、おもむろに口を開く。

「お前ら三人、これからどうする気だ？」

「どうするって……今んとこ、特に決まってないよ」

　お京が答えると、左門はにやりと笑う。

「やることがないなら、裏稼業を手伝う気はないか？」

「裏稼業って、殺しかい？」

「そうだ。やることは、今までと同じだよ。金をもらい、この世じゃ裁けない悪党を仕留める。お前らの腕なら、安心して任せられる。どうだ？」

「やるよ」

　お京は即答した。それを見て、慌てたのはお七だ。

「ちょ……ちょっとお待ちよ！　お花、あんたはどうなんだい？」

「私は、死ぬも生きるもお京さんと一緒です」

　静かな口調で答える。お七は、しばし唖然となりながらも言葉を返した。

「あ、あんたら正気かい！？」

「おばさん、何か文句でもあるの？　決めるのは、あたしらだよ」

　鋭い口調で言い返すお京に、お七は悲しげな表情で目を逸らす。と、左門がすっと立ち上がった。

「何だかよくわからねえが、まずはよく話し合ってくれや。詳しい内容は、明日伝える。引き受けるか引き受けないかほ、そん時に聞かせてくれ」

　それだけ言うと、その場を去って行った。

「あんたら、殺し屋稼業を続けていくつもりなのかい」

　左門が去った後、お七はふたりに向かい尋ねる。

「そうだよ」

　即答したお京に、お七はなおも訴えかける。

「なんで、そんな仕事をやんなくちゃならないんだよ……今のあんたなら、何だって出来る──」

「何だって出来る、って何？　言ってみてよ？」

　問いかけるお京の顔には、普段と違う表情が浮かんでいる。

「そ、それは……」

　口ごもるお七の前で、お京は自身の足をばんと叩いた。

「あたしの足を見なよ！　このちぎれた両足を！　こんな人間が、どうやって生きていけばいいんだい！？　どんな仕事があるって言うんだい！？　さあ、言ってみなよ！」

　凄むような口調で問われ、お七は何も言えず俯いた。確かに、お京の言う通りなのだ。両足のない人間に、どんな働き口があるだろう。

　お京の能力は、並の人間と比べても素晴らしいものだ。これは、贔屓目(ひいきめ)なしに見ても間違いないだろう。だが、一般の人々はそこの部分を見てくれない。しょせん彼女は、世間から見れば両足のない女でしかないのだ。お京自身も、その事実をちゃんとわかっている。

　お七は改めて、自分とお京とを隔てる壁の存在を思い知らされた……。

「こんなあたしに、あいつは仕事をくれるんだよ。しかも、殺すのは全員が悪党だ。何も悪くないだろうが。それとも何かい？　おばさんは、あたしに乞食でもやれってのかい？」

　語り続けるお京。

　そう、殺し屋稼業では足があろうとなかろうと関係ない。ただ、標的を仕留めるだけだ。お京の殺し屋としての腕は、並の男を遥かに上回る。いや、並の殺し屋よりも上、と言っていいだろう。

　それに、もうひとつある。彼女の腕を、左門はきちんと買ってくれているのだ。世間の人間は、絶対に評価しないはずのお京の凄さを、左門は高く評価してくれている。お京も、それが嬉しいのかもしれない。

　それでも、彼女が人殺しに身を堕とすことだけは承服できなかった。

「人殺しに比べりゃ、まだしも乞食の方がよっぽどましな生き方じゃないのかねえ。あたしゃ、そう思うよ」

　思わず、そんな言葉が口から出ていた。途端に、お京の表情が一変する。

「ふざけんじゃないよ！　これは、あたしらが決めることだ！」

「わかったよ。あんたらが決めているなら、あたしはもう何も言わない」

　そう言うと、お七はすっと立ち上がった。すると、お花が声をかける。

「どこに行くんです？」

「ちょいと、外で頭を冷やして来るだけさ。すぐに戻るよ」

　そう言うと、小屋を出ていった。

　お七は、悲しげな表情でとぼとぼ歩いていく。

　こんなはずではなかった。復讐さえ完了すれば、真っ当な人生を歩いてくれる……そう信じていた。だからこそ、江戸まで付いてきたのだ。

　全てが終わり、ふたりが真っ当な道を歩み始めた時こそ、自分の出番だ。お京やお花と一緒に、まともな商売を始めよう……そう思っていた。

(こんな人間が、どうやって生きていけばいいんだい！？　どんな仕事があるって言うんだい！？)

　お京の言葉が脳裏に蘇る。あの子は、ずっと己の体に対し複雑な思いを抱いていたのだ。その思いに、気づいてやれなかった。

　それが、たまらなく悲しい。体を治してあげることは出来ても、心を治してあげることは出来ないのか──

「おおい、何しょぼくれた面してんだよう」

　不意に声が聞こえ、お七はそちらを向いた。

　痩せた老人が立っている。手には鍋と棒を持ち、とぼけた表情でこちらを見ていた。誰かは知っている。勘々爺と呼ばれている男だ。

「あんた、ずっとひとりで暮らしてんのかい？」

　なぜか、そんなことを聞いていた。すると、勘々爺は棒を振り上げる。

「ああん？　何言ってっだよう。俺はな、ひとりじゃねえよ。見ろ、俺の肩にはびっしりと水子が憑いてんだ。なめんじゃねえぞ小娘が」

　そんなことを言ったかと思うと、棒で鍋を叩いた。かーん、という音が響き渡る。

　お七は、思わず笑ってしまった。

「おっかないこと言うんじゃないよ。だいたい、あたしゃ小娘なんて言われる歳じゃないから」

「はあ？　生意気いうな。俺から見りゃ、お前なんかまだまだ小娘だ」

　・・・・

　そんな両者を、じっと見ている男がいた。掘っ立て小屋に潜み、お七の動きをじっと見つめている。

　やがて、お七が動き出した。ねぐらにしている小屋に帰って行くらしい。すると、男も動いた。小屋を出て、彼女の後をそっとつけていく。

　だが、お七は全く気づいていなかった。