蒼竜と少年

家族の絆

「タキス、レイ、もう大丈夫だぞ」

　家へ戻ったニコスが部屋の扉をノックするが、中からの反応がない。

「……どうした？」

　そっと扉を開けると、二人はソファに並んで座ったまま寄り添って眠っていた。

「何だよもう、人が心配してるのに、二人揃って呑気に昼寝か」

　笑いながら近寄って、レイの頭をそっと突いた。

　全く反応が無い。

　レイの胸に顔を埋めるようにしたままのタキスも、ぐっすり眠っている。

「仕方がないな」

　ため息を吐いて苦笑いすると、そのままそっと部屋を出た。

　台所へ戻ると、手を洗ってから、机に転がる玉ねぎを手に取って、無言で刻み始めた。

　畑に戻ったギードも、何事も無かったようにノーム達に合図をして、作業を再開した。

　その日の夜の食卓は、不自然な程いつも通りだった。皆、分かっているだろうに、そ知らぬふりをしている。

　でも、レイは何があったのか、聞きたくて仕方がなかった。

　食事が終わり、いつもの食後のお茶を入れてもらってから、レイは、自分から話を切り出した。

「ねえ、聞いてもいい？」

　一瞬のためらいの後、皆、笑って頷いてくれた。

「昼間の騒ぎ、何があったの？ 誰か来たって、何処から？ 何をしに来たの？」

　ニコスとギードが顔を見合わせた後、ニコスがお茶菓子を出しながら、少し考えて答えてくれた。

「あまり良い話ではありませんよ。蒼竜様の事が、街の人間達に知られてしまったようなんです。それで、近くの森にある砦から、調査の為の軍人が来たんですよ」

　嘘はついていない。

「えっと、それって……どうして良くないの？」

　レイは、本当に分かっていないみたいだった。

　ニコスは、決心した。

　彼は賢い。問題を迂闊に隠すと、何かあった時に彼を不安にさせるだろう。最悪、こちらが信頼を裏切る事にもなりかねない。

「レイ、貴方は古竜である蒼竜様の主です。貴方はその事を特に重要とは考えていないようですが、本当は、それはとんでもない事なんですよ」

「……えっと、どうして？」

　心底不思議そうに首を傾げる彼を見て、ニコスは首を振った。

　立ち上がり側に行くと、そっと跪いて手を取った。

「例えば、貴方を味方に付ければ、蒼竜様も間違いなくついて来ますよね。今の私達の様に」

「えっと、味方って言うか家族だよね。それに、一方的にお世話になってるのは僕の方だと思うけど」

　困った様に笑って言うと、ニコスの手を握り返した。

「つまり、これから先、僕に、ブルーの力が目的で近づく奴がいるかもしれないって事？」

　やはり彼は聡い。

　こちらの言いたい事を、半ば無意識にだが正確に理解している。

「はっきり言えばそうです。この森にいる限りは、我々や蒼竜様、精霊達が貴方を守ります。ですが、私達とて、人の暮らしと、全く切り離された生活をしている訳ではありませんからね。それに、これから先……いつ迄も、貴方が此処にいるとは限りませんから」

　思わず、握ったレイの手に左手を重ねた。

「僕は此処にいるよ」

　笑って無邪気に答える姿に、胸が痛くなる。

「闇の眼と戦った時のことを覚えているでしょう？蒼竜様の力は、それは桁違いに強い。その力を欲しがる者は多いでしょう。これから先、もし外に出れば、貴方には常にそういった者達の、好奇の目が注がれるのですよ」

　レイは真剣な顔で、話を聞いてくれている。

「今回は、どうやら蒼竜様の存在だけで、貴方の事はまだ知られていないようでした。ですが、いずれ貴方の存在も彼らに知られるでしょう。そうなった時に、我々だけで貴方を守りきれるかどうか……」

「大丈夫。僕の家は此処で、僕の家族は此処にいる貴方達だよ。いざとなったら、僕が貴方達を守る」

　笑って簡単に言われて、皆呆気にとられた。

「皆には、本当に感謝してる。だから、何があっても、今度は、僕が貴方達を守るから安心してね」

「貴方って人は……」

　泣きそうな顔でニコスが笑う。タキスとギードも、側に来てレイの背や髪を何度も撫でた。

「あんなに悩んでいたのが、何だか馬鹿馬鹿しくなってきましたよ。そうですね。貴方には蒼竜様が付いていますからね。何があっても大丈夫でしょう」

　ニコスの言葉に、タキスとギードも、泣きそうなのを堪えて笑った。

「そうですね。本当に頼りにしてますよ」

「全くだ。頼りにしてるぞ」

　そう言って、横からそっと抱きしめた。

　誰もが、この時が永遠に続けば良いのにと、願わずにはいられなかった。

　それぞれに傷を抱えた者達が寄り添うこの家には、無邪気な彼の存在がどれほどの救いになっているか、おそらく知らないのは本人だけなのだろう。

「人間ってのは、どんな環境にも慣れるもんだな」

　見張りの塔から北西方面を中心に警戒しながら、マークは感慨深げに呟いた。

　塔から見下ろす中庭には、今日も竜が二匹、仲良く並んで座っている。

　此処の厩舎は、竜が入るには小さすぎるらしく、二匹はいつも、砦にいる時は中庭にいる。

　中庭に竜がいる、この光景にも二日で慣れた。

　竜騎士様とはあれからお会いする事も無いが、噂では、気安く食堂で、一般兵に話しかけたりしているのだそうだ。

　王都の兵舎などでは、食堂も一般兵と士官では、場所が違うそうだが、此処にはそんな設備は無い。士官も一般兵も、同じ場所で同じ物を食べている。

「確かに気さくなお方だったもんな」

　黒髪の竜騎士様は、本当に気安く話しかけてくださった。

「それにしても、一体何の検査をするんだろう……」

　第二部隊の兵士から、今日の午後に適性検査をするので、先日の会議室に、午後の一点鐘の鐘が鳴ったら来るように言われている。

　もう、はっきり言って不安しかない。

　あの時見えた、あの不思議な小さな少女は、一体何者なんだろう。

　いくら考えても全く分からない。

「おい、交代だ。お前、午後から何かあるんだろ。早く飯食っておかないと、食いっぱぐれるぞ」

　少し早めに上がってきてくれた先輩に礼を言い、見張りを交代した。

　塔の入り口で、交代した事を報告したら休憩時間だ。

「さて、昼飯だ」

　大きく伸びをすると、兵舎の横にある食堂へ向かった。

　以前は交代で食事当番があって、ろくな食事ではなかったが、今は専門の衛生兵が、毎日きちんと栄養を考えられた献立で作ってくれるのだ。

「飯は美味くなったよな」

　呟きながら食堂に入ったところで、思わず足が止まった。

　目の前に、竜騎士様が出てこられたからだ。

　思わず横に寄り、反射的に直立して敬礼した。

　敬礼を返してくれてすれ違った時、黒髪の竜騎士様が振り返った。

「あれ、君、あの時のマーク二等兵だよね」

「は、はい！ あの時は大変失礼致しました！」

　竜騎士様が、自分の名前を覚えていてくれた。もうそれだけで心臓が飛び跳ねている。

「今日、適性検査なんだってね。無理せず自然体でね」

　笑って肩を叩かれた。

「ありがとうございます！」

　一体何の礼だよ。せっかく声をかけてくださったのに、酷い返事に脳内で自分で自分に呆れた。

「ああ、あの時の新兵だな。そうか、今日、適性検査なんだな。良い結果を期待してるぞ」

　茶色の短髪の竜騎士様にまでそう言われて、もう頭の中は真っ白だ。

　そして、周りの視線が怖い。

「それじゃあね、検査のコツは自然体だよ」

　黒髪のお方にもう一度肩を叩かれて、去っていく後ろ姿が見えなくなるまで敬礼を続けた。

「お、お前、なんで竜騎士様と普通に話ししてるんだよ」

　フィルが、慌てて駆け寄ってくる。

「こっちが聞きたい。ってか、何を期待されてるのか、俺、本気で全然分からないんですけど！」

　半泣きになりながら叫ぶように答えると、周り中大爆笑になった。

　食事をしながら、先日の会議室での一件をフィルに説明した。

「透き通った小さい少女って、何だよそれ。夢でも見てたんじゃ無いのか？」

「俺だってそう思ったよ。だけど、だけどどう考えても、竜騎士様にも見えてたんだって」

　二人揃って首を傾げた時、隣で食べていた年配の兵士が机を軽く叩いた。

「横からすまん。聞こえちまったから教えてやるよ」

　教えてくれると言われて、思わず座り直した。

「良い態度だな。お前さんが見た、その小さな少女は、精霊だよ」

　パンをちぎりながら、自信満々に言われた言葉に首を傾げる。

「精霊って……でも、そんな簡単に見えるもんじゃ無いでしょ？」

　普通の人間にとっては、精霊なんて物語の中の存在だ。

「普通はそうだろうがな。時々お前さんみたいに視える奴がいるんだよ。まあ、それにもいくつか段階があって、視えるからと言って誰でも精霊使いになれる訳じゃ無い。お前さん、子供の頃に、他の人には見えない不思議なものを見た事はないか？」

　そう言われて思い出したのは、子供の頃の記憶だ。

　夜、寝る頃になると、真っ暗な部屋に、いくつもの小さな光が飛び回っていたのだ。それは時々こっちに来て、手の上や鼻の先に止まり、また飛び立ってしまう。気まぐれで不思議な光をずっと見ていたら、いつの間にか寝てしまうのだ。なので、あれは夢だと思っていたのだが……。

「そりゃあお前さん、そいつは間違いなく精霊だぞ。今も視えるのか？」

「いえ……そう言えば、いつの間にか見えなくなりましたね」

「なら、元々適性があったのに、見えなくなっていたのが、何かの弾みでまた視えるようになったって事だな。おめでとさん。視える人材は本当に貴重だから、適性検査の結果次第で大事にされるぞ」

　年配の兵士は、豪快に笑うとマークの背中を力一杯叩いた。

「ゲフッ！」

　仰け反って痛みをこらえていると、その兵士は少し寂しそうに笑った。

「俺も、子供の頃は視えていたんだよ。でも、大人になる頃にはピタリと視えなくなった。俺の父は精霊使いの補助のような仕事をしていたから、その辺りは詳しく知ることが出来た。視えなくなった時には、周り中に残念がられたもんだよ」

「あ、ありがとうございます。どうなるかわかりませんが、適性検査、頑張ります」

　痛みをこらえて礼を言うと、首を振って笑われた。

「適性検査は頑張るな。肩の力を抜いて楽しいことでも考えてろ。なんなら、別嬪の姉ちゃんの事でも考えてりゃいい」

　そう言って、また背中を叩かれた。

「い、痛いです。ええ？ どう言う事ですか、頑張るなって？」

「言葉の通りだよ。頑張ったところで視えるもんじゃ無い。出来るだけ自然体でいれば、視えるもんは視える。駄目な時は何をやっても駄目なのさ。ま、あまり深く考えるな。肩の力を抜いて深呼吸でもしてみるこった」

　立ち上がると、食器を片手に、背中を今度は優しく叩かれた。

「それじゃあな若いの、お前さんの未来に幸多からん事を」

「あ、ありがとうございました！」

　立ち上がって礼を言うと、振り返りもせず、片手を上げて手を振って行ってしまった。

「あ、そろそろ時間だ。ごめん、じゃあ行ってくるよ」

　残った最後のパンを飲み込んでから、食器を手に急いで立ち上がった。

「頑張れよ若いの」

「いや、頑張っちゃ駄目らしいぞ」

「そっか、なら別嬪の姉ちゃんの事でも考えてろ」

　何人もの兵士達が、笑いながら手を振ってくれた。

「あ、ありがとうございます！ いってまいります」

　食器を手にしたまま敬礼すると、皆が笑いながら敬礼を返してくれた。