蒼竜と少年

ケットシーと砦の新兵

「それじゃあ、いってきます」

「気をつけてな」

　ブルーの背に乗って手を振るレイを、三人は並んで見送った。

　両手でケットシーの雛を抱いて、背に主を乗せた蒼竜は、ゆっくりと翼を広げて飛び立った。

　あっという間に遠ざかる影を見送り、ギードがため息を吐いた。

「なんとか、死なせずに済んだようじゃな。それにしても、初めてあの子に我儘を言われたな」

「そうですね。ちょっと驚きましたが、ちゃんと我儘を言っても良い家族だと、あの子が認めてくれたようで、私は嬉しかったですよ」

　満面の笑みで言うタキスに、ギードとニコスは呆れ顔だ。

「親馬鹿ここに極まれり、ってな」

「だな、タキスが一番の親馬鹿決定じゃわい」

「それにしても、ようやく我儘を言ってくれる程、ここに馴染んでくれた訳だな。一安心かな」

「まだまだ、道のりは長いぞ。これから先、どれくらい色んな事をやらかしてくれるか……楽しみじゃな」

「全くです」

　三人揃って笑って頷いた。

「雪がかなり溶けて来たね。上から見るとよく分かるや」

　ブルーの背から下を見ながら、レイが感心したように言う。

「一気に暖かくなったからな。しかし、竜の背山脈の辺りは、まだまだ雪が残っておるぞ」

「確かに風が冷たいね。マフラーをして来て良かったよ」

「少しスピードを上げるぞ。体を倒して、我の首に抱きついておくと良いぞ」

　言われた通りに、レイは体を前に倒して首元に抱きついた。肩にシルフが座って、守ってくれている。

「これで良い？」

　シルフが頷いた瞬間、スピードが上がり一気に風が強くなった。

　見張りの塔から竜の背山脈の方を見ながら、マークは大きな欠伸を一つした。

　マークがいるのは、竜の背山脈にほど近い森の中にある、古い砦の最北端の見張りの塔で、彼は去年の春、訓練期間を終了したばかりの下級兵士だ。

　この国の軍隊の幹部は貴族階級が殆どだが、下級兵士は一般からの志願者達から成る。

　志願者は、健康診断などの検査を経て、指定の訓練機関で一定期間訓練を受けた後、合格した者だけが下級兵士として正式に雇われるのだ。

　彼は、誰も知らないような僻地の村の出身で、農家の八男だ。はっきり言って、実家に自分の居場所は無い。

　志願兵の受付年齢になると同時に志願して、一年の訓練期間を経て、見事に合格を勝ち取ったのだ。

　期待に胸を膨らませて受けた初めての辞令は、第八部隊への配置だった。

　同輩達から哀れみの眼差しで見られて、呆然としたのを覚えている。

　北のタガルノとの国境にある第一部隊だと最前線。第二部隊は首都警備、どちらかを希望したが、結果は第八部隊、別名辺境警備部隊。

　はっきり言って、閑職以外の何者でも無い。上司は、間違い無く貧乏くじの左遷組だ。

　北から闇の冥王の配下が攻めて来たのは、遠い遥か昔の物語。

　その当時は、この砦ももっと大きく、大きな部隊が駐屯していたと聞く。しかし現在は、新兵の彼を含めて総勢十人の最低単位の部隊だ。

　しかも、今の主な任務は、砦が森に飲み込まれないように、蔦を払い草を刈り、伸びて来る木の枝を落として、砦を緑の手から守る事だ。先輩達は、今は休みだが、春から秋まで畑仕事に精を出している。

　こんな古びた砦、守ったところで今更何になるのだと本気で思うが、上層部からここにいろと命令されている以上、軍属となった今となっては、従わない訳にはいかない。たとえ、どれ程暇でやる事が無いとしてもだ。

「まあ、給料はちゃんと出てるし、仕送りが少し遅れるくらいで、それは良いんだけどな。金使うところなんて一つも無いし」

　独り言も出る。

　だって、朝から夕方までここで一人なのだ。昼ご飯は届けてもらえるが、話が出来るのはその時だけ。

　先輩は、毎回本気で昼寝しているらしい。

　さすがに新兵の彼には、まだそこまでの度胸は無い。一応、教えられた通りに、各方角を定期的に向いて確認している。

「西良ーし、南良ーし、東良ーし、北良……く無い！ な、何だあれ！」

　思わず、塔の手すりに飛び付いて、身を乗り出して確認する。思い出して、慌てて遠眼鏡を覗き込んだ。

「り、竜だ……」

　呆然としたのは一瞬だった。

　手元の、一度も打ったことのない警告の鐘を、力一杯打ち鳴らす。先輩達が、何事かと中庭に飛び出して来るのが見えた。

「野生の竜の姿を確認しました！ 北の、蒼の森方面から、竜の背山脈方面に移動中！ でかいです！とんでもなくでかい竜です！」

　大声で、下に向かって叫ぶ。

「何だと！ 野生の竜だと！ 」

　隊長の、悲鳴の様な声が聞こえた時にはもう、竜の姿は見えなくなっていた。

「本当です。 確かにこの目で見ました。間違い無く、とんでもなくでかい竜でした。農家出身ですから、野生の鳥なんかと見間違いやしません。あれは間違い無く竜でした」

　慌てふためいた先輩達が、見張りの塔に登って来た時には、もう、竜の姿は何処にも見当たらなかった。

　見間違いでは無いのかと詰め寄る先輩達に、彼は直立不動のまま、同じ台詞を言い続けた。

　何度かの押し問答の後、隊長が、彼の正面に立って真剣な声で言った。

「間違い無いのだな」

「はい！」

　間髪入れず、即答した。

「ご苦労だった。引き続き見張りを続行しろ。お前ら三人も、この場にて各方角を見張れ。俺は本部と連絡を取る」

「了解！」

　長らく平和で牧歌的な生活を満喫していた彼らは、突然現れた野生の竜の発見と言う、とんでもない出来事に興奮を隠せなかった。

　太陽が真上に来るまで後少しの頃に、ようやく目的の森に到着した。

「遠かったんだね。あの速さでもこんなにかかるなんて、世界って広いんだ」

　感心した様に呟くレイに、ブルーは楽しそうに喉を鳴らした。

「シルフ、そのケットシーの母親を探してくれ」

『了解了解』

　何人かのシルフが、現れてまたすぐにいなくなった。ブルーは羽ばたく事も無く空中に留まったまま、無言で下を見下ろす。

　しばらく待つと、目の前にシルフが現れた。

『こっち案内します』

　動き出したシルフの後について、ゆっくりと動き出した。

　到着したのは、小さな湖のほとりの開けた場所だった。

　森の端に、大きな影が見える。ブルーがゆっくり降りると、その影も森から出て来た。

「うわっ、大きい」

　現れたそれは、家にいる黒角山羊よりも、まだ一回りは大きな、巨大な黒っぽい赤毛の縞柄の猫だ。

「蒼竜様のお手を煩わせるとは、感謝いたします」

　現れた巨大な猫は、流暢な人の言葉を喋った。

「ブルー、喋ったよ」

「人の子とは何事か！」

　背中のレイを見たケットシーは、警戒した様に背を丸めて歯を剥き出した。

「我の主だ。無礼は許さぬ」

　ブルーの一声に、すぐに警戒を解いた。

「それは知らぬ事とは申せ、失礼致しました。雛をお連れ下さったとシルフより聞きました」

　少しそわそわしながら、顔を上げてこっちを見る。

「うむ、この雛だ。聞いておると思うが、これの母親は人間に殺された。育ててやってくれるか」

　そう言うと、掌に収まっていたケットシーの雛を見せた。

「ほれ、お主を育ててくれる代理の母だ。行くがよい」

　しかし、見知らぬ場所と匂いに警戒した子供は、歯を剥き出して唸っている。

「おお、これは可愛や。おいで、おいで」

　尻尾を一度だけ打ち振り。大きな音を立てて子供の興味を引くと、優しげな鳴き声で呼び始めた。

　警戒していた子供が、その鳴き声を聞いて唸るのをやめて、辺りの匂いを嗅ぎ始める。

　母親は根気よく呼びかけ続けた。子供が小さな声で鳴いた。答える様に母親が鳴く。何度か鳴き合い、すっかり警戒を解いた子供は、恐る恐るブルーの掌から一歩を踏み出した。

　母親は、じっとして動かない。

　子供が母親の近くに寄り、しきりに匂いを嗅ぐ。今度は母親がゆっくりと動いて、喉を鳴らしながら子供の顔を舐めた。子供は耳を倒してじっと硬直している。

　その様子を、レイはブルーの陰から必死で見つめていた。

「頑張れ、頑張れ。大丈夫、大丈夫」

　小さな声で呟いて、必死に応援する。

　硬直していた子供が、口を開けて小さな声で鳴いた後、今度は母親の体を、喉を鳴らしながら舐め始めた。

　しばらく経つと、すっかりくつろいだ子供は、母親の乳を飲み始めた。しばらくその様子を見ていたが、満足した子供があくびをしたのを見て思わず笑った。

「そっか、まだお乳が出るお母さんだったんだ。良かったね、仲良くなれて」

「ありがとうございます。心から感謝いたします。大切に大切に育てます。そして、受けたこのご恩をこの子に教えます」

　母親が、嬉しそうに顔を上げてそう言った。

「上手くいったようで何よりだ。それでは我は戻る故、この子の事はよろしく頼む。この森には人間は来ぬとは思うが、十分に注意するようにな」

「心得ました。シルフ達にも守りを強化するよう頼みます」

「それじゃあね。その子の事よろしくお願いします」

　思わず、レイも小さく手を振って話しかけた。

「おお、主殿、先ほどは失礼致しました。お助け頂いた命、大切に致します」

　二匹は仲良く並んで、飛び立つブルーを見送っていた。

　上空でレイが振り返ると、森の中から更に一回り大きなケットシーが現れた。子供を何度も舐めて仲良く寄り添い、そのまま森の中へ姿を消してしまった。

「お父さんもいたんだね。仲良くなれたみたいで良かった」

　ホッとしたように笑うと、ブルーに言った。

「ブルー、僕お腹空いてきたよ。何処かお弁当食べられる所あるかな？」

「ふむ、それなら見晴らしの良い場所があるぞ。そこへ行こう」

　そういうと、少し進路を変えて竜の背山脈方面に向かった。

「わあ、岩がいっぱいだ」

　ブルーの背から見下ろして、レイは歓声をあげた。

　見晴らしの良い場所だとブルーが連れてきてくれたそこは、巨大な石がそこらじゅうに不規則に転がる、不思議な光景が広がっていた。

「以前連れて行った巨人の丘の石は、ここから持って行った物だ。いくつか、石を切った跡があるぞ」

「本当だ、削った跡があるや」

　大きな石の上に降りると、縁の段差に座った。

「シルフ、落ちないように守っててね」

　肩に座っているシルフに声をかけると、リュックを下ろしてお弁当と水筒を取り出した。

　ちゃんと、精霊王へのお祈りをしてから食べ始めた。

　不思議な景色の中で食べるお弁当は、とても美味しかった。食事の後、少し休憩してから帰路についた。

　来る時に、うっかり人間の砦近くを通ってしまった。鐘の音が聞こえたので、もしかしたら気付かれたかも知れない。

　そう考えて、ブルーは少し北寄りに進路を取り家へ向かった。

　しかし、最初から遠眼鏡を使って警戒していた砦の兵士達は、はるか遠くだが、確かに竜の姿をその目に捉えていた。

　ただ遠かった為に、その背に乗る少年の姿までは、確認出来なかったのは幸(さいわ)いだった。

「本部へ報告。野生の竜の姿を再度確認。蒼の森に棲む竜と思われます。引き続き警戒します」

　彼らの全く与り知らぬ場所で、数百年、蒼の森に引き篭もり続けたブルーの存在が、表沙汰になろうとしていた。