蒼竜と少年

訓練と降誕祭の終わり

　昼食の後、午後からはギードの家の訓練所で、屈伸運動を中心に、身体全体を解す方法を教わった。

「特に、今のお主は訓練し始めたばかりで、まだ筋肉がバランス良く付いとらんからな。準備運動を含めて、しっかり身体を解してやるのは大事な事だぞ」

「そうですよ。きちんと準備運動をするのは怪我の防止でもありますからね」

　ニコスとギードの二人に言われて、何度も頷く。

　その後、かなりの時間を屈伸運動に費やしたが、だんだん身体の痛みが取れてきた事に気が付いた。

「凄いや、あんなに身体が痛かったのに、もうあんまり痛くないよ」

　立ち上がって伸びをしながら、両手を広げて二人を見る。

「ほお、さすがに回復も早いな。なら、組手でもしてみるか？」

　立ち上がったギードが、軽く腰を落として構えてみせる。

　喜んで前に立つと、同じ様に教えられた通りに腰を落として構える。

「よし、かかってこい！」

　ギードの声に、腰を落とした体勢のまま腰のあたりに突進する。払われる事は計算済みだ。

　そのまま勢いよく転がって距離を取ると、立ち上がってもう一度構える。

　思ったよりも身体が動く事が嬉しかった。

「もう一度！」

　今度は一気に動かず、横に少しずつ移動しながらよく相手を観察する。

　しかし、どう見てもギードに隙は無い。

　ちらりと横を見ると、ニコスが後ろで笑って構えている。レイの視線に気付いて頷いた。

　ニコスが言いたい事が、不思議と分かった。

　視線を戻してギードをみると、ギードの手を取りに行く。

　予想通り、受けてくれた。

　右手を両手で持って、懐に入ろうとするが、当然止められる。構わずそのまま横にずれて、組んだ手を捻って逆手に持って行く。そうはさせまいと、ギードが後ろを向いて手を解こうとした時、目の前にニコスの手が出て、反対の左手を取られる。咄嗟に左手を振り払う。

　しかし、その瞬間、レイが、ガラ空きになった右手を取って懐に入る。

　勢いよく投げ飛ばす！

　……筈だったのだが、レイには、まだかなり無理な作戦だった様だ。

　レイとギードでは、体重差が倍以上ある。そんな相手を投げるには、かなりの技術がいるのだ。

　残念ながら、あまりの重さに投げかけたが叶わず、そのまま倒れ込み、結果として二人に押し潰されてしまった。

「うぎゃっ！」

　潰されたカエルのような悲鳴が、訓練所に響き渡る。

「……すまん。大丈夫か？」

「だ、大丈夫かレイ」

　慌てた二人が、同時に起き上がる。

「もうダメ。なんか、色々潰れた……」

　笑いを堪えて、レイが仰向けになり転がったまま答える。

「ギード重すぎ。こんなの投げるなんて、絶対無理だよ」

　三人同時に吹き出した。

「大丈夫なようだな。しかし、相手を選べるとは限らんからな」

「そうですよ。それに、格闘訓練の醍醐味は、自分より大きな相手を投げ飛ばせる事ですからね」

「悔しい！ 絶対いつか投げてやる！」

　腹筋だけで起き上がり、そのまま横に転がって立ち上がる。

「しかし、大したもんだ。まだまだ技術は不足しとるが、ニコスの動きを理解しとったぞ。あれは先に打ち合わせしとったのか？」

　先ほどの動きを反芻しながら、ギードが振り返ってニコスに尋ねた。

「いえ、打ち合わせ無しで、その場で対応しましたよ。本当にこの子の反射神経は大したもんだ、これは将来が楽しみだな」

　嬉しそうにニコスが言って、レイの頭を撫でる。

「筋肉をつけるには、どうすれば良いの？」

　細く見えるニコスだが、袖を上げて剥き出しになった腕は、しっかり筋肉がついて膨らんでいる。ギードの太い腕はもはや別格だ。

　細い自分の腕が悔しくて、ギードの腕を見ながら聞いてみる。

「こんな身体は簡単に作れるものでは無いからな。冬の間に教えてやるから、頑張ってしっかり鍛えろよ」

「そうだな。背も伸びてる事だし、冬の間は無理な運動よりも、まずは筋肉を鍛えて身体を作った方が良さそうだ」

　二人に言われて、何度も頷く。

「うん！ 頑張るから教えてください！ よろしくお願いします！」

　満面の笑みで答える素直さに、二人も嬉しそうに笑って頷いた。

　降誕祭の後半も、夜は明かりを灯し、眠る前のお祈りが長いくらいで、特に日常に大きな変化は無い。

　いつものように、家畜や騎竜達の世話をし、午後からは、ギードの用意してくれた、鉄の塊を持ち上げたり、腹筋や背筋を鍛える訓練。広い訓練所を端まで力一杯走るなど、体力作りと筋力アップの為の訓練が続いた。

　そして、降誕祭の最後の日の夜。

　ツリーに吊るしてあった精霊王への手紙を、ランプの火で燃やして、その灰を雪の上に散らす。シルフ達が綺麗に撒き散らしてくれた。

　きっと、精霊王に届くだろう。

　その日の夜の食事は、豪華な骨つき肉で、ニコスに横についてもらって、ナイフとフォークで綺麗に食べる方法を一から教わった。

「よし、かなり上手く出来ましたね。また作ってあげますから、今度は一人でやってみてください」

　切り分けた肉を、嬉しそうに食べるレイに笑って、ニコスも自分の分を食べ始めた。

　食事の後、いつもならお茶だけなのだが、今夜は特別なお菓子が出ると聞き、楽しみにしていたのだ。

「はいどうぞ」

　ニコスが持って来たお皿を見て、レイは歓声をあげた。タキスとギードも、目を見張っている。

　お皿の上には、真っ白な雪のような丸いお菓子が乗っていた。そして、その上には、母さんの作ったキリルの砂糖漬けがぐるりと一周、ミントの葉と共に綺麗に飾られている。

　真っ白な雪のようなものは、どうやら以前パンケーキを食べた時に上に乗っていた、あのふわふわの甘いクリームだ。

　真っ白なクリームの上に、砂糖漬けの赤と、ミントの葉の緑、余りの美しさに無言で見惚れた。

「さあ、切りますよ」

　ニコスが大きなナイフを持って来たので、思わず声をあげた。

「え！ 切っちゃうの？」

「だって、切らないと食べられないでしょ？」

　笑いながら言われて、納得する。

「そうだけど……もうちょっと見ていたいよ」

　目の前の真っ白なケーキが、本物の宝物のように見えた。キリルの砂糖漬けは、赤い宝石のようだ。

　お皿を回して、気がすむまで眺める。三人は笑って待っていてくれた。

「ごめんなさい。切ってください」

　ニコスを見て言うと、彼は笑って頷いた。

「それでは切りますよ」

　そう言うと、ナイフでまずは半分に切る。中はふわふわの生地で、何層にも分かれていて、間には真っ赤なキリルのジャムが塗られていた。

　半分は明日に残すのだと言って、片方の半分を四つに切り分けた。

　一番大きな一片を小皿に取って、レイの前に置いてくれた。更に、横にキリルの砂糖漬けと綺麗に切られたリンゴが盛り合わされた。

「すごい！ こんな綺麗なお菓子は初めて見るよ！王様のお菓子みたいだ」

　嬉しくて嬉しくて、目の前が霞む。

　母さんの砂糖漬けが、まさかこんなに綺麗なお菓子になるなんて、考えてもみなかった。

「さあ召し上がれ」

　三人にはお茶が入れられ、レイには、温めたミルクに蜂蜜を入れたものが出される。

　精霊王への感謝の祈りの後、砂糖漬けとクリームをフォークで取って口に入れた。蕩けるような美味しさに、言葉が出ない。

　夢中になって食べた。

　食べながら、涙が溢れて止まらなかった。

　泣きながら食べる彼を見て、三人は、黙って背中や頭を撫でてくれた。

　ようやく涙が止まり、照れ臭くなって、黙って残りのケーキを食べた。

「これは本当に美味しいケーキでしたね。砂糖漬けが、こんなに美味しいとは驚きです」

　タキスがお茶を飲みながら、感動を隠さずそう言った。

「全くだわい。これほど美味いお菓子を食ったのは、ワシも生まれて初めてだ」

　ギードも、お茶を飲みながらしみじみと言う。

「俺も驚きました。お母上が作られた砂糖漬けは素晴らしい。王都の貴族の館でもないと、食べられない程ですよ」

　半分ほど残った砂糖漬けの瓶を見ながら、ニコスも感心している。

「えっとね、この砂糖漬けは、去年初めて作った物なの。その年に新しく村に来た行商人が、質の良い砂糖を扱ってたから、ちょっと無理してお砂糖を追加で買ったんだよ。それで、母さんが皆に教えて作ったの。すごく高値で買ってもらえたって、皆が喜んでたよ」

　去年、砂糖を売ってくれた行商人が、冬の初めに改めて来た時に、砂糖漬けをすごい高値で買ってくれたことを思い出した。

「そうでしたか。もしかしたらお母上は、何処かの貴族の館で働いていた事があったのかもしれませんね」

「そっか、その時に覚えたのかな？」

　残ったミルクを飲もうとした時、不意にあの一つ眼が言った言葉を思い出した。

『お前が出来たせいで、母は将来を約束された神殿を追い出され、父は国を追われ、哀れにのたれ死んだ事も知らぬ癖に』

　思わず目をつぶって耳を塞ぐ。

　三人が驚いているが、気にする余裕は無かった。

「信じない！ そんなの嘘だ！ 嘘だ……」

　胸が苦しくなって目の前が暗くなる。息ができなくて耳鳴りがして気が遠くなった。

　気がつくと、タキスに抱きしめられていた。

「……何が嘘なんですか？」

　抱きしめたまま優しい声で聞かれたが、答えることが出来ない。

　答えようとすると、胸が苦しくて息がつまる。

　ニコスとギードも横に来て背中や腕を撫でてくれている。

　なんとか目を開けると、いつもより天井が遠い。

　自分が床に倒れている事に、その時初めて気が付いた。

　どうやら床に倒れた状態で、タキスが抱きしめてくれているらしい。

　もう一度目を閉じて、タキスの胸に縋り付いた。

「彼奴に言われたの……僕が出来たせいで、母さんは将来を約束された神殿を……追い出されたんだって、父さんは国を追われて……哀れにのたれ死んだって」

　三人が息を飲む。タキスが力一杯抱きしめてくれた。

「あんな奴の言うことを信じるんですか？彼奴は、私達の事だって悪く言ったのでしょう？」

　涙がまた溢れ出して止まらなくなった。

「だって、だって、僕……あの時、夢で聞いたんだよ。母さんが、確かに父さんに言ったんだ。貴方となら、どこへでも行けるって」

「それは……」

　口籠っていたタキスが、ため息を一つ吐いて、レイの顔を無理にあげさせて正面から顔を見てこう言った。

「それは、愛し合っている二人なら、誰でも一度は言う台詞ですよ。貴方とならどこへでも行ける、なんて。私とアンブローシアの馴れ初めを一から話しましょうか？」

「それって……」

「ええ、私の亡くなった妻の名です。エイベルの母ですよ」

「聞きたい！」

　目を輝かせて、起き上がる。タキスは苦笑いして、立ち上がった。

「恋愛話は、貴方がもう少し大人になってからですね」

　そう言うと、タキスは額にキスして晴れ晴れと笑った。

　はぐらかされて、膨れる少年に、大人たちは顔を見合わせて笑いあった。