蒼竜と少年

冬将軍の到来と火の守役

　翌朝、いつものようにシルフ達に起こされたが、昨日以上の寒さに、やっぱりベッドから起きたくなくて、また毛布の中に潜り込んだ。

　早く起きろと髪を引っ張るシルフ達と、布団越しに逃げ回ってしばらく遊んでいたら、最後には現れた何人ものシルフ達に、一斉に首筋を擽られてしまい、悲鳴を上げて全面降伏した。

「分かった分かった。おはようございます。もう起きるから、許してください」

　寒さに震えながら大急ぎで着替えて、洗面所に向かう。

　今日は、ちゃんとセーターの向きも確認する。

「よし、今日は何をするのかな？」

　顔を洗ってから居間へ行くと、ニコスがハムを切っているだけで、二人がいない。

「おはようございます。あれ？ タキスとギードは？」

　部屋を見渡したながら不安になって尋ねると、ニコスが振り返って教えてくれた。

「外は一晩で凄い事になってますよ。見て来るといい」

「もしかして……雪？」

　笑って頷くニコスを見て、急いで玄関へ向かう。

　ところが、玄関へ行って扉を開こうとしたが、いくら押しても開かない。

「あれ？どうして？」

　何度も押してみるが、全く開かない。

「ああ、言わなくてすみません。そっちは出られませんので、廊下をぐるっと回って、ギードの家の方へ行ってみるといいですよ」

　居間からニコスの声が聞こえる。

　不思議に思いつつ、言われた通りに廊下を早足で歩く。

　広い廊下もかなり寒い。

　上着を着てくればよかったと思って、震えながら歩いていると、肩に火蜥蜴が一匹現れて、服を伝って懐に潜り込んだ。

　お腹のあたりがほんのり温かくなる。

「凄いや、ありがとうね」

　お腹を軽く叩いてから、明るくなる廊下を進んだ。

「そう言えば、ギードのお家に入るのって初めてかも……えっと、おはようございます」

　大きな声で、挨拶しながら開いた扉の中へ入ってみると、向こうの家と同じく洗面所に出た。

「タキス、ギード、どこにいるの？」

　呼びながら、洗面所の扉を開けてみる。どうやら向こうの家と基本的な作りは同じみたいなので、居間へ行って見たが誰もいない。

　玄関の方へ行ってみると、二人の声が聞こえてきた。

「しかし、よくも一晩でこれだけ降ったもんだ。今年の冬将軍は仕事が荒そうだのう」

「全くです。いきなり扉が開かないとか、本当にやめて欲しいですよ」

　扉の外から聞こえる声に、二人とも外にいると分かったので、もう一度大きな声で挨拶しながら扉を開いた。

「おはようございま……うわあ！ なにこれ！」

　今度はちゃんと扉が開いたが、目の前に広がる光景に思わず声をあげた。

　そこは一面の銀世界だった。

　しかも凄い量だ。膝の辺りまで積もっているらしい。

　目の前にあるはずの、いつも出入りしている家の扉は、吹き寄せられた大量の雪に完全に埋もれていて、全く何も見えなかったのだ。

「おや、おはようさん。どうだ一晩でこの有様じゃ。良い天気が続いとったから油断したわい」

　大きな雪かき用のシャベルを手に、ギードが肩をすくめる。その横では、タキスもシャベルを手に苦笑いしていた。

「おはようございます。丁度良かった。貴方も手伝ってください。朝ごはんの前に一仕事ですよ」

　どうやら、朝から二人で、ギードの家の前の雪かきをしていたらしい。

「手がいるなら、起こしてくれればよかったのに」

　そう言って笑うと、周りを見回して、扉の外に立て掛けてあったシャベルを手にした。思ったよりも軽くてこれなら使えそうだ。

「お家の前の雪も退けるの？どこからしたら良い？」

　やる気満々で言ったが、タキスは首を振って苦笑いすると、家では無く厩舎のあった左側を指差した。

「家の方は、風向きで雪を退けても直ぐにまた埋まってしまうので、あの扉は冬の間は閉めてしまいます。厩舎と家畜小屋の方を退けます。覚悟してください、今日は一日力仕事ですよ」

　指し示す厩舎と家畜小屋のあった場所も、家と同じく完全に雪に埋もれていた。

「え？ 待って、皆は？ 雪に埋もれてるの？」

　驚いて聞き返すと、昨夜、雪が降り出したのをシルフ達が知らせてくれて、急遽、広場へ皆を入れたのだそうだ。

「あそこは確かに広いけど、一緒にしてて、ラプトル達は黒頭鶏(くろあたま)の事、襲ったりしないよね？」

　心配になって聞いたが、ちゃんと分かってるらしく、襲う事もなく仲良くしてるらしい。

「よかった。皆、仲良しなんだね」

　ホッとして笑うと、半分程出来た道の先へ行き、タキスと並んで雪を退け始める。後ろへやった塊の雪を、ギードが出来た通路の外へ放り出して道を固めていく。

　もうすぐ厩舎にたどり着く頃に、耳元でシルフがニコスの声を伝えてくれた。

『ご苦労様ご飯の支度が出来ましたよ』

「ご飯だ！」

「今日の飯は美味いぞ」

　ギードと顔を見合わせて笑う。

「本当ですね。さて、ひとまず戻りましょう」

　タキスがそう言って、伸びをして肩を回す。

　見上げた空はどんよりと曇り、薄黒い雲が広がっている。

「納屋の壁は、昨日のうちに補強して、扉も閉鎖したからな。間に合ってよかったわい。厩舎と家畜小屋も今日中に閉めてしまおう」

　廊下を戻りながら、二人は午前中の段取りを相談している。

　その時、懐から火蜥蜴が顔を出して口を開けた。

「ありがとうね、お陰でお外も寒くなかったよ」

　頭をそっと触ってみたら、ほんのり温かくて思ったよりも柔らかな手触りに驚いた。

「あ、ちゃんと触れた。ふわふわであったかいや」

　嬉しそうに言った少年の言葉を聞いて、タキスとギードが急に立ち止まって振り返った。

「レイ、それは……」

　タキスが、何か言いかけたまま固まってしまう。

　レイの手に、甘える様に頬擦りする火蜥蜴は、彼の懐から顔を出しているのだ。

「おいおい、一体どうやって其奴をそこに入れた？ 火蜥蜴なんぞ迂闊に懐に入れたら、火が付いて大火傷するぞ」

　ギードが慌てて言うが、レイには何の事だが分からない。

「さっき、ギードのお家へ行くのにここを通ったら、すごく寒かったの。震えてたらこの子が来てくれて、懐に入ってくれたんだよ。とってもあったかくて、外にいても全然寒く無かったよ」

　二人はその言葉を聞くと、無言で顔を見合わせて首を振った。

「誰が火の属性が無いですって？……無意識で、これだけの事をするなんて、普通はあり得ませんね」

「そうだな、全く恐れ入ったわい。さすがは蒼竜様の主だな」

　苦笑いする二人を見て、不安になった。

　自分は何か、やってはいけない事をしたのだろうか？

「えっと、ごめんなさい。僕、何かいけない事をした？」

　火蜥蜴が叱られたらどうしよう。そう思って泣きそうな顔で尋ねると、タキスが笑って抱きしめてくれた。

「違いますよ。貴方が気付かずにやった、その火蜥蜴を懐に入れて暖を取る。それは、火の精霊魔法の中でも、上位ではありませんが、使いこなすのがとても難しい術なんですよ」

「余程、火蜥蜴を上手く使える者でないと、言った様に火だるまになっちまうからな」

「もしかして、僕……火の魔法を使ったの？」

「そうですよ、初めてにしてはとても上手に出来ましたよ」

　笑顔で褒められて、嬉しさに飛び跳ねた。

「やったー！ 魔法を使えたって！」

「これは、もしかして……もう、他の魔法も出来そうだな。冬の間に、ちと訓練してみるか」

　ギードにそう言われて、更に嬉しくなった。

　朝ご飯は、たっぷりの野菜と豆が入ったスープと、焼いたベーコンとゆで卵、今日は黒パンではなく、真っ白な柔らかい焼きたてパンだった。

　食事の間も、火蜥蜴はレイの肩から離れずにずっと側にいた。

　食事の後はニコスも加わり、さっきの続きの雪かきをした。

　なんとか厩舎を掘り出し、そのまま掘り続け、家畜小屋も出て来たところで、一旦休憩だ。

　ギードの家に戻って、居間でお茶とお菓子を食べた。

「ギードのお家って、初めて入ったよ。作りは向こうのお家と同じなの？」

　ビスケットを齧りながら聞くと、ギードが頷いて言った。

「基本的な造りは同じですよ。ただ、向こうの食糧庫にしてる場所が、作業場で炉や窯があったり、細かい作業をする仕事部屋があったりしますので、細かいところは、まあ、色々違いますがな」

「今度、お仕事してるところ見てみたいな……駄目？」

　ギードは驚いた様にレイを見て笑った。

「地味な作業ばかりだから、見てても面白く無いと思いますがな。まあ、別に見ても構いませぬぞ」

「うん、よろしく。僕、エドガーさんが包丁を作ってる時の、大きなハンマーで、真っ赤になった金属を叩いてるのを見るのが好きだったの。危ないからって、側には行けなかったんだけどね」

「そうか、それは嬉しいのう。もうちょっと筋肉が付いて、片手でハンマーを打てるようになったら、ナイフの作り方位は教えてやるぞ」

　それは、ギードにとっては、なんて事ない一言だったのだろうが、レイにとっては、とても嬉しい言葉だった。

「やりたい！ やりたい！ お願いします！」

　喜ぶ彼の肩の上に、火蜥蜴が現れて嬉しそうに口を開けて何度も頷いた。

「なんじゃなんじゃ、お前はレイの火の守役か。それなら、いつか彼が鉄を打つときは、お前がその火を守ってやれよ」

「火の守役？」

　聞き慣れない言葉に、レイが聞き返す。

「我らの様に、精霊の火を使う者は、それぞれの人に一匹、中心になる火の精霊がおります。特に、その者と仲の良い精霊がなりますな。他の精霊と違って、火の精霊は微妙な扱いがとても難しいんですわい。なので、その仲の良い精霊を、火の守役と呼んで大事に致します」

　そう言って笑うギードの肩に、一際大きな火蜥蜴が現れて、嬉しそうに頬擦りした。

「大っきい。その子がギードの火の守役なんだね」

　目が合ったので手を振ってみると、口を開けて笑ったみたいに見えた。

「火の守役とは、まさに一生の付き合いですからな。大事にしなされ。大事にすれば、必ず精霊は応えてくれますぞ」

　愛しそうに肩に乗った火蜥蜴を撫でてから、レイの頭も撫でてやる。

　嬉しそうに笑う少年の姿に、ギードは、もし自分に子供がいたら、こんな風なのかと、心の中で思った。

　タキスの気持ちが、少し分かった気がした。