蒼竜と少年

蒼竜との再会

　あっという間に草原を駆け抜けた二匹のラプトルは、スピードを落として林の中に入っていった。

　少し前かがみになったタキスに押されて、レイも前かがみになる。

　時々顔に当たりそうになる枝が、目の前で顔に触れていないのに何かに弾かれる。

　不思議に思って考えて、思いついた事を聞いてみる。

「あの、、、もし、か、して、、、、」

　ほとんど揺れてないと思ってたが、喋ろうとすると走る弾みで息が乱れて上手くいかない。それに、確かに舌を噛みそうになる。

　それに気付いたタキスが、ポリーのスピードを落としてゆっくり歩いてくれた。

「どうしました？ 大丈夫ですか？」

「大丈夫です。あの、聞いてもいいですか」

「何でしょうか？」

「林の中を走ってるのに、木の枝が顔に当たらないのは、もしかして魔法？」

　タキスはちょっと驚いたような顔をして笑った。

「よくわかりましたね。そうですよ。風の精霊(シルフ)の姫達が守ってくれてます」

「そうなんだ。でも、お家にいた子達と違って姿が見えないね」

「……だ、そうですよ」

　タキスがそう言った瞬間、レイの目の前に、長い衣をなびかせた半透明の小さな女の人が現れた。

　びっくりしたが、目が合うと笑って手を振ってくれた。

「こんにちは。僕の名前はレイです。えっと、守ってくれてありがとう」

　何と言えば良いのか分からなかったので、まずは挨拶とお礼を言ってみた。

　すると、笑いながら目の前でクルンと一回転して、レイの鼻の頭にキスしていなくなった。

「彼女達は、気まぐれなので、普段は姿を見ることはあまりありません。でも、風のあるところには必ずいますからね。呼びかければ、ああやって姿を現してくれますよ」

「すごいや、ここに来てからびっくりする事だらけだ」

　見上げて笑うと、タキスも笑ってくれた。

「まだまだ、驚く事は沢山ありますよ。さ、行きましょうか」

　そう言うと、ポリーに合図してまた走り始める。

　林を抜けると、目の前を横切る大きな川が現れた。

「通りますよ、お願いします」

　誰に言うともなくタキスが呟くと、突然川の真ん中に平らな石がいくつも飛び飛びに現れた。

　ラプトルは、そのままの速さで跳び上がり、次々と石を蹴り、勢いよく川を走り抜け、川向こうの森の中へ走り込んだ。

「凄い！ いま、、のも、、、そ、う、なの！」

「舌を噛みますよ。そうです、でも、今のは私がやったのではなく、ここを守るノーム達です」

　スピードを落としてタキスが答える。

　森に入った途端、周りの景色は一変していた。

　一気に視界が遮られ、辺りは暗くなり、木々が太く大きくなった。

　木が枝を大きく伸ばし、複雑に絡み合って空が見えない。空気までもが、じっとりと水を含み重みを感じるほどだった。

「なんか……急に変わったね……」

　不安になり、タキスの腕にしがみつく。

「大丈夫ですよ。蒼竜様の棲む蒼の森の深部に入ったんです。ここは今までの場所とは違い、太古の陰を強く残すとても古い場所なんです。でもこういった所は、精霊達や幻獣にとっては居心地が良いらしいですよ。さて、ラプトルに乗っていくのはここまでです」

　そう言うと、タキスは一際大きな楡(にれ)の木の根元で止まった。

　隣にベラが並び、軽々とギードが降りた。

「お願いします」

　抵抗するまもなくまた両手で抱えられ、今度は逆に、ギードに手渡される。

「僕は荷物じゃないよ！降りられるってば」

　受け取ったギードが笑いながら地面におろしてくれた。

「勇ましいことじゃが止めておきなされ。頭から落っこちるのが関の山じゃ」

　ポンポンと頭を叩かれた。

「絶対大きくなってやる！」

　ポリーを見上げながら言うと、まるで慰めるかのように甘噛みされた。

「さあ、参りましょう」

　ラプトルをその場に残し、奥に進む。

「ポリーとベラはあそこに残してて大丈夫なの？」

　振り返ると、二匹は並んでこっちを見ている。

「大丈夫ですよ、何しろここは彼女らの故郷ですから」

　どうやら逃げる心配は無いらしい。

　茂みをかき分けて進むと、突然視界が開けた。

　一面の白い砂と青。

　湧き出す水が、時折ぽこりと音を立てるだけの静かな世界だった。

　奥の泉には、蒼竜が顔を出していた。

「ブルー！」

　思わず駆け寄ると、ブルーが泉から出てきて砂地に座った。

　座っていても、まだ見上げるほどに大きい。

「もう体は良いのか？」

　大きな顔が目の前まで降りてくる。

「うん、心配かけてごめんね、もう大丈夫だよ」

　鼻面にキスをして額を撫でた。

　タキスが側に来て、あのペンダントを首にかけてくれた。

「蒼竜様、それではお願いします。まだ、これについては説明しておりませんので」

「なんの事？」

「そのペンダントの中にいた精霊が見つかったのだ」

　ブルーがそう言うと、目の前に光の玉が現れた。その直後、それは小さな頭巾を被った光る眼を持つ小人になった。

「光の精霊 〈ウィル・オ・ウィスプ 〉だよ。母御とずっと一緒におったものだ」

　小人はレイの肩にちょこんと座り手を振った。光る眼以外は何故か顔は見えなかった。

「母さんを知ってるの？」

　うんうんと頷き、手を上げてまるで踊るような仕草をした。

「まだ何を言っているか分からぬであろう。其方が成長し、精霊達の声を聞けるようになれば母御の事も聞く事が出来よう」

「僕にも聞こえるようになる？」

　ブルーは一つ頷き、レイの体に頬擦りした。

「我の主となった者に、聞こえぬわけがない。頑張って精進してくれ」

「精進？」

「一生懸命勉強する、と言う事ですよ」

　タキスが笑って教えてくれる。

「うん！勉強するよ！村長の所でも、覚えが良いって褒められたんだよ」

「それは将来が楽しみだな」

　皆笑った。

「それからもう一つ、言っておかねばならぬ事がある」

　ブルーが真っ直ぐにこっちを見ながら言った。

「この精霊から詳しく聞いた。これらを我が物にしようとする者達に狙われておったようだ」

「じゃあ、もしかして村が襲われたのって……」

「それは分からぬ。ただあの騒ぎの後、森へ無理に入ろうとした者達がおったのだが、彼らが言うには、それらは『嫌な奴』だったらしい」

「そうなの？」

　光の精霊を見ると、うんうんと何度も頷いている。

「その子は其方のペンダントの中に居たいらしい。入れてやってもよいか？」

　ペンダントを手に取り、もう一度光の精霊を見る。うんうんと何度も頷き、ペンダントを指差す。

「いいよ、おいで」

　答えた瞬間、光があふれすぐに収まった。

　それは、あの夜のような強い光ではなく、優しい暖かささえ感じるような光だった。

「あれ ？ペンダントが戻っちゃった」

　驚いたことに、銀細工の竜だったそれは、以前のような、素朴な木彫りの竜のペンダントになっていた。

「こっちの方が良いのかな？」

　母がいつも身につけていたペンダントだ。

「僕も……こっちの方が良いな……」

　また、涙があふれて目の前が見えなくなる。

「僕……いつもは……こんなに……泣き虫じゃ……無いんだよ……」

　ブルーが慰めるように、何度も頬擦りしてくれた。

　大きな顔に縋り付き少しだけ泣いた。タキスとギードは、ずっと黙って背中を撫でていてくれた。