蒼竜と少年

ベラとポリー

「さて、そろそろ出かけましょうかな」

　ギードが、上着を手に立ち上がる。

「どこに行くの？」

「蒼竜様のところですよ。とても心配されておりましたからなぁ。……どうする？ 一緒に行くか？」

　後半は、振り返って竜人二人に言った。

「俺はやめておくよ、色々やることがあるからな」

　ニコスが、台所から持ってきたお皿を片付けながら言った。

「それなら私が一緒に行こう」

　タキスがレイの頭を撫でながら立ち上がる。

「そろそろ寒くなってきてるから、これを羽織って行くと良い」

　ニコスが、別の部屋からマントを持って戻ってきた。

「懐かしいな、これはお前の……」

　タキスが手にしたマントを見て笑った。

「大事に置いてあったから、どこも悪くなってませんよ」

　レイの前に来てしゃがむと、春の咲き始めた花のような薄紅色のマントを羽織らせてくれた。ふんわりと暖かく、とても軽い。

　触ってみると、外側は、柔らかいが細やかな装飾の施されたとてもなめらかな革で、内側は薄いが暖かい薄緑色の毛織物で作られていた。

「使っていいの？大事な物なんでしょ」

　すると、ニコスは笑って言った。

「着ない服なんて、何の値打ちもありません。それなら雑巾の方が役に立つくらいだ。どうぞ、差し上げますので遠慮なく使ってください」

　襟元のボタンを一つ留めながら、また笑った。

「ありがとう」

　笑ったつもりなのに、涙が頬をこぼれ落ちていく。

　驚いていると、ニコスが黙って、ぎゅっと抱きしめてくれた。

「さ、いってらっしゃい。帰る頃にはまた美味しい食事を用意しておきますからな」

　顔を見合わせて笑った。

「うわぁ……ラプトルだ」

　連れていかれた厩舎には、二頭のラプトルがいた。

　二匹とも、興味津々でレイのことを見ている。それどころか、柵の中から首を伸ばして匂いを嗅ごうとしている。

「賢い子達ですから、近寄っても大丈夫ですよ」

　タキスに言われて、そっと近寄ってみる。こんなに近くでラプトルを見るのは初めてだ。

　村に来る行商人が乗るラプトルは、気が荒く危険な為、子供は近寄らせてもらえなかった。

「こっちがベラで、そっちがポリー、名前を呼んで触ってあげてください。こんな風にね」

　タキスがベラの鬣(たてがみ)の下辺りを指を立てて軽く掻いてみせる。

「クルルルー」

　鳥のさえずりのような可愛い高い声でベラは鳴き、タキスの体に頭を擦り付けた。

「えっと、はじめましてポリー、僕はレイです。よろしくね」

　恐る恐る話しかけながら、言われたようにそっと手を伸ばして首を掻いてみる。

　レイの緊張が移ったのか、ポリーはじっとしている。

　しかし、レイが首を掻いてくれると我慢ができなくなったようで、顔に頬擦りしてきて、更には鳴きながら細い腕を甘噛みした。

「おやおや、どうやら仲良くなれたようですね」

　それをタキスが見て笑うと、自分も撫でろとばかりに、ベラがレイに後ろから頭突きした。

「待って、順番だから待って」

　グイグイとベラに押されて、倒れそうになりながら踏ん張って笑った。

　久しぶりに声を出して笑った。

「待たせたな、さて行こうか」

　包みを持ったギードが厩舎に入ってきた。

「お主の方が乗るのは上手いだろうから、レイ殿は任せる。で、どっちに乗るのだ？」

　鞍を出しながら、タキスに話しかける。

「私とレイ殿の二人分と、あなたお一人……さて、どちらが重いでしょうか？」

　笑みを含んだ声でタキスが答える。

　ギードは黙ってタキスを見てレイを見て……吹き出した、タキスも堪えきれずに吹き出す。

「考えるまでもないな、ではまたベラの世話になるわい」

　キョトンとしているレイに、鞍を渡してポリーの方に行った。

　体の色は二匹とも全く同じだったが、体の大きさはポリーの方が一回り小さい。

　小さいといっても、レイの身長ではポリーでも見上げるほどに大きいのだが。

「鞍を付けますから、やり方を見ていてくださいね」

　そう言うと、タキスは鞍をラプトルの背中に乗せ、腹側に回したベルトを締めていく。

　何本かのベルトを軽く引っ張って調整して、あっという間に取り付けてしまった。

「簡単でしょ、一人で乗れるようになるまでに覚えましょうね」

　振り返りながら言われて、一気に体温が上がった。

「覚えたら、一人で乗っていいの！」

「今はまだ無理ですね。まずはラプトルの背に届くぐらいに大きくなってください」

　笑ったタキスに頭を撫でられた。

「うん！ 頑張って大きくなる！」

　目を輝かせて力一杯答える少年に、大人二人はもう一度吹き出した。

　ラプトルに銜(はみ)をかませて、またいくつかのベルトを頭と首に締める。これで騎竜の装備は完了だ。

「さあ、行きましょう。蒼竜殿が待っておられる」

　ひらりと鞍に乗ると、レイに手を伸ばした。

「ほれ、このままでは届かんだろう」

　ギードが後ろから脇の下に入れた手で軽々とレイを持ち上げ、タキスに渡す。

　荷物のような扱いにちょっと怒ろうとしたが、タキスの乗る鞍の前に乗せてもらった瞬間、もう忘れていた。

　視界が驚くほど高い。

「慣れぬうちは舌を噛みますので、喋ってはいけませんよ」

　お腹にタキスの左手が回され引き寄せられる。

「しっかり掴まっててくださいね」

　ゆっくり歩きはじめたラプトルは、とても安定していてほとんど揺れなかった。

「さて行きましょうか」

　途端に、風景が一気に後ろに流れた。速さが桁違いだ。

　そのまま谷間を出ると、緩やかな草地を一気に駆け抜けた。

　知らずに声が出る。

　後ろでタキスが笑っていたが構わなかった。風になった気分だった。