蒼竜と少年

格闘訓練と墓参り

　ギードが鉱山を後にして、森を抜けて急いで皆のいる草原へ戻った時、そこにいたのは、片付けを終えて毛布にくるまり、敷布に転がって穏やかな顔で昼寝しているニコスの姿だった。

　毛布の上と、頭の上にまとめられた包みの上には、シルフ達が座って寝るふりをしている。

「レイは、また戻っとらんのか」

　ほっとして敷布の端に座り、珍しくぐっすりと眠るニコスを見た。

「皆それぞれに、まあ色々あるわい。それでも、生きてさえいれば、案外何とかなるもんだ」

　よく晴れた青空を見上げて、ギードは独り笑った。

「あ、僕らが一番最後だよ」

　陽気に誘われてうとうとしていると、ラプトルの草を踏む音と一緒に、元気な声が聞こえて来た。

「お帰り。落ちずにベラに乗れたか？」

　ギードがほっとして起き上がり、伸びをしながら聞くと、レイが笑いながら舌を出した。

「ちゃんと乗れたよ。もうどんなラプトルでも乗れるもんね」

　そう言って、軽々とベラから飛び降りた。

「ほう、確かに上手くなったな」

　笑って言った時、レイのズボンの膝下に薄っすらと土が付いているのに気が付いた。

「レイ、これはどうした？」

　ノームの慌てぶりを思い出して、思わず尋ねる。

「えっと、ちょっと……転んだの」

　下を向いて、誤魔化すようにもごもごと言う。

「えっ？ どこですか、見せてください」

　タキスが驚いたように言うと、慌てて側に来て膝をついた。

「あの、えっと……」

　ズボンを捲り上げると、両の膝小僧の下に青あざが出来ていた。

「レイ、これは何ですか？」

「えっと、何だろうね」

　真顔のタキスの問いに、誤魔化すように笑って頭をかく。改めてよく見ると、両の掌にも泥がついて赤くなっている。

「転んだんですね」

「えへへ」

　ギードの陰に隠れて、タキスの視線から逃げる。

「笑って誤魔化さないでください。言いましたよね、何かあったらちゃんと言ってくださいって」

「もう大丈夫だもん」

　ギードを真ん中にして、二人はぐるぐると回る。

「何をしとるか」

　逃げるレイを、笑って後ろから捕まえる。

　その瞬間、その手をすり抜けたレイは、振り返ってギードの肩に手をかけ、そのまま一気に肩に飛び乗って背中側に飛び降りた。

「やった！ 逃亡成功」

　呆気にとられる二人を置いて、ニコスの所まで走った。

「ここは安全地帯だもんね」

　賑やかな声に目を覚まして、何が何だかわからずに驚いているニコスに、後ろから抱きついた。

「おかえり。一体何だ？ なんだか皆で楽しそうな事してるな」

　抱きついたレイの手に自分の手を重ねて、ニコスは笑った。

「助けてニコス、二人が僕をいじめるの」

　ニコスの後ろに隠れて、レイが笑いながらそう言った。

「それは大変だな……じゃあ、諦めろ」

　そう言った瞬間、敷布の上にひっくり返されたレイの体は、簡単に、座っていたはずのニコスに押さえ込まれていた。

「えっと、今何が起こったの？ 僕、投げられた記憶無いんだけど……」

「おお、久しぶりに見たな。ニコスの隠し投げの技」

　ギードが大喜びで手を打った。

「凄い！ 今何をしたの！」

　腹筋だけで起き上がり、そのまま立ち上がる。

「お願い！ もう一回！」

　飛び跳ねながら、ニコスに飛びついた。

「だから、駄目だって」

　笑いながら、しがみついてくるの手を取ったニコスは、次の瞬間、肩越しに軽々とレイを投げ飛ばした。

　投げる時に最小の動きで、しかも自分の側に引き寄せているため、投げられた方は、何が起こったか分からないうちに投げられているのだ。

「はい、レイの負け」

　やっぱり分からなくて呆然としていると、眉間と喉元に指を当てられた。

「仰向けにされた時、ここが一番無防備になる急所。ここを打ち込まれたら一巻の終わりだぞ。そうならない為に、投げられたら、直ぐに左右どちらかに転がって体を起こす事。分かったか？」

「うん！」

　即座にそう言って、言われた通りに右に転がる。

　横から手を出してくるギードと咄嗟に組みあい、そこから突然の格闘訓練が始まった。

　タキスが、慌てて荷物の包みを脇へ寄せ、暴れても大丈夫な場所を開ける。

　レイとギードとニコスの三人は、いつも乱戦の設定で練習している。三人それぞれ誰が味方と言う訳では無い。必要に応じて、第三者を利用しながらもう一人と組み合う。かなりの反射神経と動体視力、そして当然運動神経と咄嗟の判断力も問われる。

「相変わらず、皆すごいですね」

　右に左に入れ替わりながら組み合う三人を見て、感心して小さく呟いた。

　避けた荷物の横で、畳んだ敷布に座って観戦を決め込んだタキスは、レイの動きがいつもより少し鈍い事に気付いた。

　そろそろ止めようと立ち上がった時、ギードの腕を取って懐に入ったレイが、投げの体勢に入りそのまま一気にギードを投げ飛ばした。

　ただ、勢い余って自分もそのまま吹っ飛んだのはご愛嬌だろう。

「やったー！ ギードを投げたぞ！」

　地面に重なるように転がったまま、レイは大声をあげて両手を突き出した。

「おお、ついに投げられましたな。これは見事だ。素晴らしや」

「すごいな。こんなに簡単にギードを投げられるようになるとはな」

　ニコスも満面の笑顔で、倒れているレイの手を取った。

「やった！ 目標達成！」

　笑ってそう言うと、起き上がってニコスに抱きついた。

　ニコスも遠慮なく抱きしめる。

「凄いぞレイ、まだまだこれから先どれだけ強くなるのか、本当に楽しみだよ」

「ありがとう。もっと頑張るから、たくさん教えてね」

　弾けるような笑顔で、もう一度ニコスに抱きついた。

「さてと、日が暮れる前にお母上のお墓に参ってから帰りましょう」

　荷物を片付けて、ラプトルの籠に分けて乗せながら、ニコスがそう言った。

「お母上のお墓に行くのは、秋以来だな」

「そうだね。雪が降る前だから……もう、そんなになるんだね」

　ギードの声に、レイはぼんやりと森を見ながら、不意に蘇った鮮明な記憶に、体が硬直して動けなくなった。

　鈴なりの真っ赤なキリルの実、共同作業場で鍋をかき混ぜながら笑っていた、村の皆の顔。

　扉越しに見た悪魔の、短剣を持つ手から滴る鮮血。

　暗闇の中に響く誰かの悲鳴。

　そして、母さんの冷たい手。

「レイ？ どうしました？」

　無言で手綱を持って動かないレイに、不審に思ったタキスが声をかける。

「……何でもない。ちょっとお腹空いたなって思っただけ」

　笑ってそう言うが、ぼんやりとしていて、何か変だ。

　更に声をかけようとした時、ニコスが、ヤンの籠に入れた荷物から小さな包みを取り出した。

「さすがに育ち盛りだな。ビスケットならまだあるぞ、食べるか？」

「あ、ビスケットだね。欲しい欲しい！」

　振り返って笑ったレイは、もういつも通りだ。少し顔色が悪いように思うのは、気のせいだろうか？

　嬉しそうに、出してもらったビスケットを齧るその横顔を、タキスは不安な気持ちで見つめていた。

「この辺りも、すっかり緑でいっぱいになったね」

　森沿いに進みながら、レイは嬉しそうに辺りを見回し、隣にいるタキスに声をかけた。

「ええ、新緑が本当に綺麗ですよね」

　傾きかけた陽に照らされるその顔は、どう見ても健康そのものだ。

　きっと、さっき顔色が悪くみえたのは、自分の気のせいだと思い、笑ってまっすぐに進む後ろ姿を見つめた。

　到着した小高い丘の上にある母さんの墓石の上では、赤リスの親子が、並んで不思議そうにこっちを見ていた。

「おやおや。墓守に家族が増えとるぞ」

　赤リス達を驚かさないように丘の少し手前でラプトルを降り、ゆっくり近寄りながら、ギードが小さな声で笑った。

「ほんとだ。家族が増えてるね。あっ！ 逃げちゃった」

　四匹の赤リス達は、後ろの枝を広げている大きな木にあっという間に駆け上り、葉の向こうから隠れてしまった。でも、気になるらしく葉の陰からこちらを伺っている

「やっぱり驚かせてしまいましたね」

　墓の周りは草が伸び、あちこちに春の花が咲き誇っていた。

　周りの草を抜こうとするタキスを、レイは止めた。

「そのままでいいよ、草がある方がリス達も隠れられるよ」

　そう言って、そのまま墓の前に立った。

「母さん久しぶり、すっかり春になったね。ほら見て、こんなに背が伸びたよ。もう、ラプトルにも一人で乗れるようになったんだよ」

　両手を広げて、見せるようにくるりと回る。

「毎日楽しいよ。皆、優しくてすごく頼りになるんだよ……」

　笑って話しかけていたのに、不意にこみ上げる涙に我慢できず、息を詰まらせて俯いた。

「母さんのパンケーキが食べたいよ。どうして、どうして……ここに母さんがいないの……」

　俯いて、袖で涙を拭う。

「駄目だな。もう、泣かないって、思ってたのに……」

「構いませんよ、無理に我慢しないでください」

　後ろから、そっとタキスが抱きしめてくれ、ニコスが柔らかい布で涙を拭いてくれた。ギードも隣に立って、そっと大きな手で頭を下げて撫でてくれた。

「ほら見て、この人達が今の僕の家族だよ。他に、ラプトルが四頭とトケラもいるし、他に家畜も沢山いるんだよ」

「お母上様、ご無沙汰しております。レイは私の息子と友達になってくれました。大人ばかりの環境で育ったので、あの子は友達を欲しがっておりました。ありがとうございます。息子の夢が叶いました」

「お母上様、レイは俺が寝坊した朝、ショートブレッドを焼いて待っていてくれました。とても美味しかったです。ありがとうございます。良いレシピを教えて下さいました。大切に致します」

「お母上様、今日、ワシはレイと格闘訓練をしていて、とうとう見事に投げられましたぞ。ワシを投げられるようになるには、二、三年かかると思っておりましたのに、彼の成長ぶりには目を見張ります」

　皆、まるで目の前に母さんがいるかのように、自然に話しかけてくれる。

　なんだか嬉しくて胸がいっぱいになった。

「墓守の赤リス達にも家族が増えてたよ。あ、いつも来てくれてるから、それは母さんは知ってるよね」

　笑ってそう言うと、空を見上げた。

　見覚えのある大きな影が、側にゆっくりと降りてくる。それを見た赤リス達は、慌てていなくなってしまった。

「もう用事は済んだの？」

　頬擦りしてくるブルーを額を撫でながら、話しかける。

「うむ、泉に戻ろうと思ったら、近くに其方らの気配がしたので寄ってみたのだ」

　嬉しそうにそう言うと、墓を見た。

「もう墓参りは済んだのか？」

「うん、もう終わった」

　大きな頭に抱きついて、額にキスをする。

「日が暮れる前に帰らないとね。じゃあ母さん、また来るね」

　振り返ってそう言うと、そのままポリーのところへ行く。

「もう、良いんですか？」

　後について来たタキスが心配そうに聞くと、レイは笑って首を振った。

「うん、またいつでも来れるもん」

　赤い目をしてそう言うと、ポリーの背に軽々と乗った。

「帰ろう。ブルー、またお天気の日には来てね」

　手を振るレイを見て、ブルーも満足そうに翼を広げてゆっくりと飛び去って行った。

「それでは戻るとしようか」

　ギードの声に、三人もそれぞれのラプトルの背に乗り、並んで帰路に着いた。

　木の上から、赤リスの親子がそれを見送っていた。

　少し離れた場所から、走り去る四騎のラプトルを見ていたブルーは、忌々しげに呟いた。

「また王都から新たな竜騎士が来ただと。一体今度は何をするつもりだ……だが、警告はした。我やレイに手出ししようものなら、今度こそ容赦せぬぞ」