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◇村に持ち込まれた悪意

　アルト村は、地下深く掘り下げられた井戸を中心にして、放射状に作られた村。井戸の周りは、ちょっとした広場になっており、日中は奥さん連中の洗濯場兼井戸端会議の場に成っている。この日も、数人の女性が集い、噂話に花を咲かせていた。

　そこに、エグモントが馬上のまま乗り入れ、驚く女たちにも構わず尊大な態度で声を掛けた。

「おい、そこの女、村長を今すぐ呼べ！」

　女たちは、突如現れた見知らぬ男に、怪訝な面持ちで顔を見合わせていた。

「早くせんか、くず共！」

　エグモントが恫喝じみた声を発すると、ようやく女性たちも動き出す。

　おろおろと走り出した女性のひとりが、ふと、途中で足を止めた。そこで、男が何者がを聞いていなかったのを思い出したのだ。

「えぇと……旦那さまは、どちらのお方で？」

「見て分からんのか。新しく赴任した徴税官に決まっているであろう、急げ！」

　その言葉に、慌てて村長宅へと駆け出す女性たち。もし、この男にへそを曲げられると、どのような無理難題を持ちかけられか、分かったものではないからだ。

　しばらくして、女性たちに引っ張られて、村長が足早に現れた。それ以外にも、村にいた人々が噂を聞きつけ集まってくる。

　その様子を見て、エグモントもようやく馬から降りた。

「わたくしが、このアルト村の長を務めております、ガントと申しますです」

　ガントと名乗った村長は、少し小太りの男。腰を低くお辞儀し、緊張しているのか上擦った声で応じると、上目遣いにエグモントを窺う。

　エグモントは値踏みするかのように、そんな村長をじろりと眺め、その後ろにいる村民たちを見渡す。

　村長の体形やこざっぱりこざっぱりとした村民の様子に、もう少し絞れ取れそうだなと、にやりと笑う。

「ふむ、お前が村長か。わしは新たに赴任した徴税官のエグモントである」

「へぇ、それはご苦労さまですだ」

「うむ……さて、それでは村長に問おう。昨年までの税率は、いかほどであったかな？」

「へぇ、王国の定法、四公六民でごぜえますだ」

　定法の四公六民とは、国の定める税率で、年収の四割を国に納め、残りの六割が民の収入となるのである。

　だが、それは建前。国としても、富んだ農村からは四割以上の税収を取りたい。だから、四公六民とは最低のラインであり、ある程度は徴税官の裁量に任され、それが徴税官の成績にもなるのである。

　前任の徴税官は、元が農村の出であり、苦労して役人へと出世した者。だから、どちらかといえば、農民側に立ち最低のラインを維持していたのであった。だが、エグモントは元が王都に住まう貧乏貴族の三男。中央の役人に抜擢されたものの、左遷の憂き目にあいこの地に赴任した徴税官であった。おのずと、前任者とは考え方も村への接し方も違う。エグモントは貴族らしく、民からは絞れるだけ搾り取れといった考えなのである。

「ふむ、見たところ、この村はかなり裕福なようだな」

「い、いえ、とんでもねぇだ。おらたちは、食べてくのにも一杯で――」

「黙れ！　そのように醜くぶくぶくと太りおって、どの口がそのような口をきく！」

　エグモントが大きな声で恫喝すると、たちまち村長や村民は下を向き萎縮する。

「よく聞け！　わしは前任者のように甘くはない。本年度から六公四民とする」

「そ、そんな、無茶でごぜえますだ」

「えぇい、うるさい！　もう決めたことだ！」

　エグモントには思惑があった。

　中央には五公五民で報告して、差額は自分の懐に入れようというのである。　

　地方の田舎に飛ばされたのだ、これぐらいの役得がなければやってられないと、ひとり心中でほくそ笑む。

　と、その時、エグモントの目の端に、村の北に広がる森にそびえる塔が映った。

　――そうだ、あれもあったな

　と、またにやりと笑う。

「ところで、あれはなんだ。あのような塔のことは聞いておらんぞ」

「あ、あれは……そ、そのう」

　今までにないほど、税率を変えた時以上に狼狽える村長と村民たち。

　その様子に、やはり金になると、エグモントの瞳がギラリと輝いた。

「何を隠しておる、お前たちは」

「いえ……何も……」

「では、誰があの塔に住んでおるのだ」

「……」

「黙っておっては分からんではないか……ふむ、では場合によっては、お前たちの税率を考え直しても良いのだぞ」

　エグモントの言葉に、村長や村民たちが顔を見合わせるが、すぐに皆がぶるぶると首を振った。

「えぇい、さっさと白状せんか！　あの塔に誰か住んでおるなら、その者からも税を接収せねばならぬ、分かっておるのかぁ！」

　怒鳴り声が辺りに響き、村民たちがその身を竦ませた時、エグモントの背後から華やいだ声が掛けられた。

「ご主人さまに、何かご用なのでしょうか？」

　村民たちが、その声に反応する。ばつが悪そうな表情を一様に浮かべていた。

　それは、また間の悪いことにといった態度が有り有りと分かるほどに。

　そして、村長の口から呟きのような声がもれる。

「ユ、ユウコさま、なぜここに……」

　そう、そこにいたのは、巧美が製作した自動人形（オートマタ）の優子であった。

　主人である巧美に、見せたこともないような満面の笑顔に、華やいだ声で言葉を紡ぐ。

　誰が見ても、自動人形（オートマタ）とは思えない、絶世の美少女である。

「いつものように、食べ物をわけてもらおうかと」

　村長の囁きを聞き取った優子が、にこやかに答えた。

　そうなのである。優子は己れの主人である巧美の食料を得るため、月に何度か村へと訪れていたのであった。その際、巧美製作の農具や薬品類を携えて来る。要は、物々交換を行っていたのであった。そのお陰で、村は疫病に怯える事もなく、作物の出来も不作になることもなかった。だから、村人たちは巧美のことを賢者さまと敬い崇めていたのだ。もっとも、塔に引きこもる巧美は、その事を知らなかったが。

　優子と村人がやりとりする間、エグモントは突然現れた美女を、呆けた様子で眺めていた。しかし、優子がにっこりと微笑み、エグモントへ視線を向けると、ハッと我に返った。そして、村人の様子や優子の態度に、件の塔の住人の関係者ではと察する。

「ほう、そなたの主人が、あの塔の住人ですかな」

　王都でも見かけた事もないような美女の登場に、エグモントの口調は今までとは打って変わって、優しげなものへと変わった。

　だが、その胸の内は真っ黒。これほどの美女を側に侍らしているのだ、その主人はよほどの裕福と睨み、内心では小躍りしたいほど喜んでいた。それに、目の前に現れた美女にも好色な視線を送る。この美女も我が物とできぬかと。

　しかし、それがエグモントの運命を決めた。

　優子は元々、巧美の護衛ために造られた自動人形（オートマタ）。エグモントの欲に塗れた悪意に、敏感に反応したのだ。

「お仕置きを、お望みですか？」

　優子の表情が、先ほどまでのにこやかなものから一転、氷のような冷たい表情へと変わっていた。

　そして、その手には、どこから取り出したのか、真っ黒な鞭が握られているのであった。