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6:フランシスカの夢

・早速お題ですが、ファンタジー調で暗い感じのメリバが読みたいです！アバウトですみません！

リクエストありがとうございました。

　狂える氷の山が、目の前には広がっていた。

　銀斧王女フランシスカは、目的地を目の前に、ただひたすらに歯の根を噛み締めていた。

　――１２月２４日、氷虎の月。

　たった数時間だけ咲く花がある。

　その花は万病に効く効用があり、誰もが旅をして、求めさすらうほどの価値があるのだという。

　花の名は、リリアントノエル。

　月明かりも届かぬ地の底に咲く花。天にも届く塔の上に咲く花。

　地獄のような灼熱の大地に咲く花。そして、

　目の前にそびえる、

　大氷山ラ・デアシュルトの上に、咲く花。

　この山にやってきたのは、フランシスカひとりではない。

　花を求めてやってきたのは、国が誇る精鋭、銀斧騎士団である。

　病に冒された国王のため、皆はリリアントノエルを求めていたのに。

　今ここに、ただひとり残るは、フランシスカだけであった。

　今年の１２月２４日を過ぎては、国王の命はないだろう。

　主治医にそう告げられてからの、強行軍であった。

　多くの氷壁の前、脱落してゆく騎士団の面々。

　さらに大氷山ラ・デアシュルトには、凶暴なる氷竜種ブリザルが棲まう。

　氷の海を泳ぐトビウオにも似た彼らは、銀斧騎士団をまさしく喰い物にしていった。

　生きる者がいないこの世界において、騎士団の柔らかな肉や熱い血は、なによりも“ご馳走”であったのだ。

　かくして。

　今、銀斧王女フランシスカの周りには、今夜のクリスマスディナーを求め、人の肉の味を覚えた氷竜種ブリザルが群れをなしている。

　フランシスカは舌打ちをした。

「……ったく、面倒くさいったらありゃしないわ」

　この氷の世界において、時間の感覚は狂ってしまった。

　ただ父の死を告げる砂時計だけが、フランシスカの腰袋にはしっかりと入っている。

　落ちる砂の量は、残り僅かだ。

「リリアントノエル。絶対に持って帰らなきゃいけないんだから。こんなトカゲみたいなやつらに、構っている余裕はないっていうのに」

　彼女は右手に手斧を握っていた。

　銀の手斧だ。その輝きは雪原に堕ちた太陽のようですらある。

　フランシスカの金色の髪と対比するかのように、荘厳であった。

　まさかこの美しき乙女が手斧を振るうとは、氷竜ですら思うまい。

　それが侮りであった。

　前後から二匹の氷竜が飛びかかってくる。

　彼らは尻尾の力で、高く跳躍するのだ。

「フン！」

　フランシスカは息を吐くと、力強く手斧を振るった。

　すると次の瞬間、氷竜はその硬い鱗ごと、真っ二つに両断されたのである。

　返す斧で、もう一匹の竜を断つ。

「まだまだァ！」

　さらにフランシスカは腰にくくりつけていた銀斧を握り、同時に放り投げる。

　無慈悲な軌道を描きながら、斧は固まっていた氷竜に着弾。同時に血の雨をまき散らした。

「トカゲどもが、よくも……。アタシの仲間を、よくも……！　その仇をここで見過ごし、先を行かなければならないアタシの怒り、今ここでわずかにでも発散させてもらうわ……！」

　花を手折ることが似合いそうな、金髪の乙女は怒りに染まった目でうめく。

　銀斧王女フランシスカ。

　またの名を、斧神フランシスカである――。

　◇　◆　◇　◆　◇

　咲く花は、山の頂上にあった。

　そこには一匹の巨大な氷竜が座していた。

　確かに氷竜ブリザルなのだが。

　その竜は群れを引き連れながら、こちらを理知的な目で見下ろしていた。

　血まみれの斧神フランシスカは、竜を睨む。

「花をもらいにきたわ。そこをどけ」

　一対の手斧がある限り、フランシスカに通れぬ道はない。

　返事を期待していたわけでは、微塵もなかった。

　声をかけて、それでもどかぬのなら殺す名目が立つ。

　ただ、それだけのことであった。

　が――。

『この花は渡せぬな、娘。この花は使う“アテ”がある』

「……アンタ」

　その声は、フランシスカの脳内に響いていた。

　予想外ですらあった。

　フランシスカは手斧を強く握り締める。

「花を使う、アテ？　竜が？」

『左様。我が息子の病はこの花でなければ直せぬ。この花はそのためのものだ』

「……息子って、アンタ」

　見やれば、ブリザルの王の横には、うつ伏せにして虫の息を吐く竜がいた。

　フランシスカは片眉を釣り上げる。

「死にかけの竜だわ」

『そうだ。だが我の息子だ』

「アタシは花が欲しいだけ。ひとつ分けてくれれば構わないわ」

『花はひとつしかない』

　フランシスカは顔を顰めた。

「……」

『娘よ、帰れ。そして二度とこの山に立ち入るな。それで我らはすべてを忘れよう』

「そういうわけには、いかないわ」

　手斧を握る手に力がこもる。

　竜はわずかに頭をあげた。

『我と貴様が戦えば、両者共にただでは済みまい。その傷で山を降りることができるのか？』

「アタシが死んでも、花がお父様に届けばいいわ」

『それに何の意味がある？』

「――約束」

　フランシスカの言葉とその目に、氷竜王はただ吹雪のようなため息をついた。

『我は息子のために、死にたくはない。猛火め。貴様は災厄であった』

「知るか」

　斧神フランシスカは両方の手斧を組み合わせた。

　柄が伸び、それらはまるで左右に重りがついたポールアクスのように変形する。

　フランシスカの対近接用ウェポン――、チャリオットアクスである。

「邪魔者は叩いて潰す。アタシはいつだってそうしてきたもの」

　氷竜神と斧神の戦いが始まる――。

　◇　◆　◇　◆　◇

　数週間後、王の元にはひとつの花が届けられる。

　それは紛れもなく、リリアントノエル。

　血の付着した、リリアントノエルであった。

　かくして、ひとりの若き天才の命の引き換えに、王の命は助かった。

　――だがその翌年、国王は改めて病に冒され、命を失うこととなる。

　銀斧王女フランシスカの『約束』は果たして叶ったのであろうか。

　それは後世の識者たちに、委ねられる物語。

　ただ大氷山ラ・デアシュルトの頂上には、花のかわり――。

　一本の斧が突き立てられたままだと言う。