第25話：王都の酒場と憧れのジョッキ
『鋼鉄の牙』と共に「黒牙の洞窟」を最速でクリアしたエイミー（大介体）の手元には、かつてない額の報酬金が握られていた。
「（これだけあれば、滞納していた家賃を払ってもお釣りが来ます。……よし、少しだけ寄り道しちゃいましょう！）」
エイミーが向かったのは、王都でも一際賑わう最大級の酒場『黄金の獅子亭』だった。
そこは、腕利きの冒険者や荒くれ者たちが集まる社交場。しかし、本来のエイミー……「10代の少女で、魔法以外に力のないエルフ」の姿では、決して足を踏み入れることができない場所だった。
リディアは根強い男尊女卑の社会だ。
女や子供が一人で酒場に入ろうものなら、冷やかしや厄介な絡みを受けるのがオチ。
ましてやエルフなら、卑猥な視線に晒されるのが関の山だった。
「（でも、今の大介さんの体なら……！）」
ガランガラン！ と勢いよく扉を開ける。
一瞬、店内が静まり返った。入り口に立つのは、背丈ほどもある肩幅、無精髭の浮いた顎、そして数々の魔獣を屠ってきた威圧感を放つ巨漢。
「いらっしゃい、旦那！ 一人かい？」
店主が愛想よく声をかけてくる。エイミーの心臓は高鳴った。生まれて初めて、一人の「対等な客」として扱われたのだ。
「あ、はい……。一番大きな席を。それと、この店で一番強いお酒と、肉料理を全部持ってきてください！」
大介の野太い声で注文すると、周りの冒険者たちが「景気がいいな！」と笑い、エイミーを歓迎した。
「ぷはぁっ！！ ……これ、これです！ これをやってみたかったんです！」
顔ほどの大きさがある巨大な木製ジョッキを煽り、エイミーは感動に震えた。 大介の肉体は酒に強く、どれだけ飲んでも意識がはっきりしている。本来の華奢な体では、一口で顔が真っ赤になっていただろう。
「おーい大介！ 隣、いいか？」
「お前、さっきの爆炎の正拳突き、マジでシビれたぜ！ 一杯奢らせろ！」
次々と屈強な男たちがエイミーの隣に座り、肩を組んでくる。
彼らはエイミーを「守るべき弱い女」ではなく、「背中を預けられる戦友」として接していた。
「あはは！ ありがとうございます！ どんどん飲んでください、今日は私が奢ります！」
エイミー（大介体）は、これまでにない解放感に浸っていた。
男たちの下卑た笑い話や、荒っぽい乾杯の音。それら全てが、今の彼女には「自由の証」に思えた。
（……大介さん、ありがとうございます。あなたの体のおかげで、私は今日、初めてこの国の『中心』に立てた気がします）
豪快に肉を喰らい、酒を飲み干すエイミー。
その姿は、周囲からはどう見ても「豪放磊落な最強の格闘戦士」そのものだった。
しかし、そんな楽しい宴の最中、酒場の隅に座っていたマント姿の男たちが、鋭い視線を彼女に向けていることには気づいていなかった。
