魔法少女の止まり木

ブラック上司（妖精）の圧迫面接と、黄金チャーハン

　深夜二時。

　普段なら静寂が支配するこの時間帯に、今夜は甲高い怒鳴り声が近づいてきていた。

「だから！　今のタイミングなら『風の刃（ウィンド・カッター）』で追撃できたじゃないですかッ！」

「無理だよぅ……あんなに動いた後じゃ、MP（マナ）が残ってないもん……」

「管理不足です！　だいたい君は、先月の『撃破ノルマ』も未達なんですよ！？　エンゲージメント率も低下中！　このままじゃ契約更新できませんからねッ！」

　暖簾が乱暴にめくり上げられた。

　入ってきたのは、一人の少女と、その周りをブンブンと飛び回る一匹の生物だった。

　少女は中学生くらいか。緑色のショートヘアに、風をイメージした軽装のコスチューム。だが、その顔は涙目で、疲労の色が濃い。

　対して、彼女を叱責しているのは、バレーボールほどの大きさの毛玉のような妖精だ。つぶらな瞳に、愛らしい見た目。だが、口から出る言葉は完全に「パワハラ上司」のそれだった。

「いらっしゃい」

　俺が声をかけると、妖精がピタリと止まり、俺を一瞥した。

「む、飲食店ですか。……おい、休憩時間は一五分だけですよ。次の巡回ルートが遅れますからね」

「うぅ……わかってるよぉ」

　少女はフラフラとカウンター席に座り込んだ。

　妖精は彼女の頭上に浮いたまま、さらに追撃を加える。

「注文は水だけでいいでしょう。君、先週の健康診断で体脂肪率が〇・五％上がってましたからね。アイドルの自覚、あるんですか？」

「でも……お腹空いたの……もう限界……」

　少女が泣きそうな声で俺を見た。

「あ、あの……ご飯もの、ありますか？　すぐ食べられるやつ……」

「あるよ。チャーハンだ」

　俺は即答し、中華鍋をコンロに置いた。

「じゃあ、それ……大盛りで」

「なっ！？　大盛り！？　君、私の話を聞いて――」

　妖精が喚き散らすのを無視し、俺はバーナーの火力を最大にした。

　轟音。

　ジェットエンジンのような火力が、妖精のキンキン声を掻き消す。

　俺は卵を二つ割り、溶きほぐして鍋に流し込む。

　ジュワァアアッ！！

　油の弾ける音と共に、卵がふわりと膨らむ。間髪入れずに白飯を投入。

　お玉の背で飯をほぐし、鍋を振る。

　ガコン、ガコン、ガコン。

　米の一粒一粒に油と卵をコーティングしていく。具材はシンプルに、刻んだチャーシュー、ネギ、ナルト。

　塩、コショウ、そして鍋肌から醤油をひと回し。

　焦げた醤油の香ばしい匂いが、妖精の「説教」の空気を塗り替えていく。

　仕上げに、ごま油を少し。

　完成まで三分とかからない。スピード勝負の「黄金チャーハン」だ。

「へい、お待ち」

　俺は山盛りのチャーハンをドン、と彼女の前に置いた。

　黄金色に輝く米の山。湯気と共に昇る暴力的なまでの食欲の匂い。

　少女の目が輝いた。

「……わあぁ……！」

「ちょっと！　こんな炭水化物と油の塊、許可できません！　契約条項第十二条『品位保持義務』に違反し――」

　妖精が皿に手を伸ばそうとした、その時だった。

　ダンッ！！

　俺は濡れた布巾を、カウンターに叩きつけた。

　鋭い音が響き、妖精がビクッと空中で硬直する。

「……おい、ネズミ」

「は、はい！？　誰がネズミですか、私は高貴なマスコット――」

「客が飯食おうとしてんだ。横で喚くな。埃が舞うだろうが」

　俺は低い声で威圧した。

　営業マン時代、理不尽なクレームをつけてくる取引先の部長を黙らせる時に使っていた、とっておきの「地声」だ。

「そ、それに、これは管理業務の一環で……」

「管理？」

　俺は鼻で笑い、中華鍋を洗いながら言った。

「お前らの業界の『契約書』、見たことあるぞ。第十二条の『品位保持』ってのは、あくまで公の場での振る舞いを指すもんだ。休憩時間（インターバル）中の食事制限まで強制する権限は、運営側（マネジメント）には記載されてねえはずだが？」

「なっ……！？」

　妖精の目が点になった。

「なんで人間風情が、魔導契約（コントラクト）の細則を知って……」

「元・同業者みたいなもんだ」

　俺は冷たく言い放つ。

「それに、未成年労働者に対する過度な拘束と、ノルマ未達を理由にした報酬カット。労働基準監督署……いや、この場合は『次元監査局』に通報されたら、営業停止処分になるのはお前の方じゃねえか？」

　妖精が青ざめた（毛玉なので顔色は分からないが、明らかに浮力が落ちた）。

　俺が防具屋時代に扱っていたマニュアルには、魔法少女契約の「抜け穴」や「法的解釈」も載っていた。ブラック企業同士、手口が似ているから対策も立てやすい。

「……こ、今回は大目に見ます！　ですが、次は許しませんよ！」

　妖精は捨て台詞を吐くと、逃げるように屋台の隅っこへ移動し、大人しく浮遊し始めた。

「……ぷっ」

　少女が吹き出した。

「あはは……マネージャーがあんなに慌てるの、初めて見た」

　彼女はスプーンを握り直し、チャーハンをすくった。

　ハフッ、ハフッ。

　熱々の米を口に放り込む。パラパラにほぐれた米粒が、口の中で踊る。

　噛みしめるたびに、チャーシューの旨味と卵の甘み、ネギの風味が広がる。

「……んん〜っ！　おいしぃ〜！」

　彼女は足をバタつかせて喜んだ。

「よかったな。大盛りだ、残すなよ」

「はいっ！　全然いけます！」

　彼女は勢いよくスプーンを動かし続けた。

　空腹とストレスで萎縮していた胃袋が、油と炭水化物で満たされていく。それは明日を生き抜くための、最も確実なエネルギーだ。

　十分後。

　皿は綺麗に空になっていた。

　彼女は満足げに腹をさすり、コップの水を飲み干した。

「……生き返ったぁ」

　その顔には、入店時の悲壮感はない。

　彼女は財布からお金を出すと、小声で俺に言った。

「……おじさん、ありがとう。あのマネージャー、いつも『代わりはいくらでもいる』って脅してくるから、怖くて言い返せなくて」

「よくある手口だ。真に受けるな」

　俺は小銭を受け取り、釣りを渡した。

「お前が契約解除されたら、困るのは新しいカモを探さなきゃいけないあいつらの方だ。……もっと図太く生きろ。飯さえ食ってりゃ、なんとかなる」

「……うん。そうですね！」

　彼女はニカっと笑い、席を立った。

「おい、行くぞ！　休憩終わり！」

　彼女が隅っこで小さくなっていた妖精に声をかける。

「ひいっ！　は、はいっ！」

　立場が逆転していた。

　満腹の魔法少女は強い。

　二人が店を出て行くと、再び静寂が戻った。

　俺は中華鍋に残った油を拭き取った。

　妖精という名の、中間管理職。

　魔法という名の、やりがい搾取。

　世界を救うシステムにしちゃあ、随分と世知辛い構造だ。

「……ま、俺が言うことじゃねえか」

　俺は換気扇を強めた。

　店内に残るチャーハンの匂いは、どこか懐かしい、

　残業明けのオフィスの匂いに似ていた。