魔法少女の止まり木

脱走した管理者と鉄仮面の護衛、鴨南蛮そば

　深夜二時。

　店の外から、複数の足音と、緊迫した無線連絡の声が聞こえてきた。

『目標、ポイント・マルヨンにて停止！　屋台……？　警戒せよ！』

　バンッ！

　暖簾が乱暴に開かれた。

「動くな！　防衛省・特務警護班だ！」

　飛び込んできたのは、黒いタクティカルスーツに身を包み、実体剣を構えた少女だった。

　その背後には、獅子と犬を混ぜたような姿の、白い狛犬型電子妖精が浮遊しており、眼からレーザーサイトのような赤い光を放って店内をスキャンしている。

「……騒がしいぞ、リンドウ。ここは私の隠れ家だ」

　カウンターの奥で、優雅に日本酒を啜っていた女性が言った。

　黄金の髪、透き通るような白い肌、尖った耳。

　ハイ・エルフのエルランド様だ。彼女はいつの間にか入店し、すでに一番高い酒を開けていた。

「こ、顧問！？　こんな無防備な場所で何を……！」

　護衛の魔法少女、コードネーム「リンドウ」は、剣を下ろさずに俺を睨みつけた。

「貴様！　何者だ！　民間人が顧問に近づくなど……！」

『警告。対象から微弱な魔力反応。しかし敵意なし。……店主の正体、元・大和重工開発部、黒木と照合』

　狛犬妖精が合成音声で告げた。

「元・大和だと……？」

「やれやれ。……座りたまえ、リンドウ。レオもだ」

　エルランド様が呆れたように手招きした。

「晩餐会のフレンチは見た目ばかりで腹に溜まらん。……大将。滋味深くて、脂の乗ったものを頼む。この堅物たちの分もな」

「かしこまりました。……鴨、いいのが入ってますよ」

　俺は剣呑な空気を無視して、調理を始めた。

　合鴨のロース肉（抱き身）を、皮目からフライパンでじっくりと焼く。

　ジューーーッ……

　皮から大量の脂が溶け出し、肉の表面が黄金色に変わっていく。香ばしい脂の匂いが店内に充満する。

　その脂で、五センチ幅に切った長ネギを焼く。

　表面は焦げ目がつくほど香ばしく、中はトロトロに甘く。

　鍋に鰹と昆布の合わせ出汁を張り、醤油、みりん、砂糖で少し濃いめの「かえし」を作る。そこに焼いた鴨肉とネギを投入し、サッと煮る。鴨の脂が出汁に溶け出し、極上の黄金色のスープになる。

　茹でたての蕎麦を丼に入れ、熱々のつゆを張り、鴨肉とネギを綺麗に並べる。最後に柚子の皮を一片、三つ葉を添える。

「へい、特製・鴨南蛮（かもなんばん）そばだ。……鴨がネギ背負ってやってきた、ってな」

　丼からは、鴨の脂の濃厚な香りと、柚子の爽やかな香りが立ち上る。

　リンドウは、まだ警戒を解かずに丼を見下ろした。

「……毒見を」

『スキャン完了。毒性反応なし。栄養価、極めて高し』

　狛犬のレオが判定を下すと、エルランド様は待ちきれない様子で箸をつけた。

「頂こう」

　鴨肉を口に運ぶ。

　噛んだ瞬間、カリッとした皮目から、ジューシーな肉汁が溢れ出す。

「……ん、美味。……鴨の脂とは、なぜこうも蕎麦つゆに合うのか」

　彼女はうっとりと目を細めた。

　リンドウも、恐る恐る箸をつけた。

　蕎麦を啜る。

　ズルッ

「……ッ！」

　彼女の目が見開かれた。

　濃いめのつゆが、鴨の甘い脂でコーティングされ、喉越し滑らかに胃袋へ落ちていく。

　焼いたネギを齧る。

　シャクッ、トロッ

　焦げ目の香ばしさと、芯の甘み。

「……美味い。……なんだこれは、官舎の食堂とは別次元だ……」

　彼女の「鉄仮面」が崩れた。

　任務の緊張で張り詰めていた神経が、温かい出汁でほぐされていく。

『……我ニモ、補給ヲ要請スル』

　狛犬のレオが、俺の周りを飛び回った。

「おっと、忘れてたな」

　俺は小皿に、焼いた鴨肉の端っこを細かく刻んで出した。

「お前のタイプの式神（プログラム）全員が味覚があるかは知らんが」

『肯定。エネルギー効率ヨシ。味覚センサー、幸福ヲ検知』

　レオはガツガツと鴨肉を平らげた。

　しばらくの間、店内には蕎麦を啜る音だけが響いた。

　エルランド様は、満足げに空になった丼を置いた。

「……ふぅ。生き返った心地だ。……リンドウよ、そう目くじらを立てるな。たまにはこうして息を抜かねば、長い生は持たんぞ」

　リンドウは、少し恥ずかしそうに空の丼を見つめ、姿勢を正した。

「……失礼しました。……顧問の安全確保に必死になるあまり、無粋な振る舞いを」

　彼女は俺に向かって、敬礼した。

「店主殿。……素晴らしい食事だった。感謝する」

　エルランド様は、懐からまた一枚の「世界樹の葉」を取り出し、俺の胸ポケットにねじ込んだ。

「口止め料だ。私がここにいたことは、防衛大臣には内緒にしておけ」

　彼女は悪戯っぽくウィンクした。

　三人は店を出て行った。

「顧問！　次はちゃんと正規ルートで移動してください！」

「よいではないか。レオも美味かったと言っておる」

『肯定。鴨、再摂取ヲ希望』

　騒がしくも、少し和やかな声が遠ざかっていく。

「……世界樹の葉が二枚目か」

　俺は胸ポケットの葉を取り出した。

　これ一枚で城が買えるという噂もあるが、俺にとっては、ただの気前のいい常連からのチップだ。

「さて」

　俺は鴨の脂が浮いた鍋を洗った。

　どんなに偉い管理者も、それを守る騎士も、美味いもんの前じゃただの客だ。

　俺は残った鴨肉を一切れ、自分の口に放り込んだ。

　脂が甘い。

　今夜はいい夢が見られそうだ。

　っていうか、世界樹の葉マジでどうしよう

　お茶でも淹れれるのか？