魔法少女の止まり木

脱・厨二病の死神と中二病の烏、黒胡麻担々麺

　深夜二時。

　カラン、コロン。

　重厚な足音ではなく、軽やかな鈴の音と共に引き戸が開いた。

「……こんばんは。大将」

　入ってきたのは、漆黒の甲冑を纏った少女だった。

　だが、以前のような禍々しいフルフェイスのバイザーはない。兜を小脇に抱え、素顔を晒している。

　黒髪のショートボブに、少し疲れたような、しかし落ち着いた瞳。

　背中の大鎌（デス・サイズ）は相変わらず巨大だが、以前よりも手入れが行き届き、道具として使い込まれた渋みがある。

「いらっしゃい。……随分と雰囲気が変わったな」

　俺が言うと、彼女は苦笑いをしてカウンターに座った。

「ええ、まあ。……あの頃は、その、若気の至りというか……キャラ作りに必死だったんで」

　彼女は頬を掻いた。

「今はもう、クライアントの要望がない限り『闇の住人』ロールはしてません。疲れるだけなんで」

　すっかりプロのフリーランスの顔だ。

　だが、彼女が座った直後。彼女の肩に、黒い煙が集まり、一羽の「カラス」のような姿を形作った。

　以前は見えなかった、彼女のパートナー妖精だ。真っ黒な羽毛に、赤い瞳。

『クックック……。我ガ契約者（マスター）ヨ。コノ店ハ、良イ「淀（ヨド）ミ」ガ漂ッテオルナ……』

　カラスが翼を広げ、芝居がかった低い声で言った。

『ココナラバ、我ラノ渇キヲ癒ヤス「深淵ノ供物」ガ食セルカモシレヌ……』

　少女は無表情で、カラスのくちばしを指で摘んで閉じた。

「……すみません、大将。こいつ、最近実体化できるようになったんですけど、昔の私に影響されすぎてて……すごくイタいんです」

『ムググッ！？　貴様、何ヲスル！　我ハ漆黒ノ堕天使、クロウ・ザ・ダークネス……』

「名前は『クロ』です」

　彼女はため息をついた。

「……大将。何か温かい麺を。……こいつが煩いから、見た目は黒っぽいヤツで。でも味は優しめでお願いします」

　歴史は繰り返す、か。

　かつての主人の黒歴史（厨二病）を、遅れてきた相棒が継承してしまったらしい。

　俺は中華鍋を熱した。

　たっぷりの黒胡麻をすり鉢で擦り、ペースト状にする。そこに、鶏ガラスープと豆乳を加え、濃厚でクリーミーなスープを作る。

　丼の底に、ラー油と山椒油を少々。

　茹で上がった麺を入れ、真っ黒なスープを注ぐ。

　具材は、甘辛く炒めた豚ひき肉（炸醤）、青梗菜（チンゲンサイ）、そして砕いたナッツ。

　仕上げに、黒胡麻をさらに振りかける。

「へい。『特製・黒胡麻担々麺』だ。……見た目は闇だが、味はマイルドだぞ」

　丼の中は、墨汁のように真っ黒だ。だが、胡麻の香ばしい香りが食欲をそそる。

『オオッ……！　見ヨ、コノ暗黒物質（ダークマター）ヲ！　コレイコソ我ラニ相応シイ！』

　カラスのクロが翼をバタつかせた。

　少女は「はいはい」とあしらいながら、割り箸を割った。

　スープをレンゲですくい、一口。

　ズズッ

「……ん」

　見た目のインパクトとは裏腹に、口の中に広がるのは濃厚な胡麻のコクと、豆乳のまろやかさ。

　辛さは控えめで、ナッツの食感がアクセントになっている。

「……美味しい。胡麻の風味がすごい。……落ち着きますね、こういう味」

　彼女は以前のような「フッ、闇が満ちる……」なんて台詞は言わず、素直に感想を漏らした。

『ヌウッ、我ニモ寄越セ！　ソノ黒キ沼ヲ！』

　クロが騒ぐので、彼女は取り皿に少し分けてやった。

『……ハフッ、ハフッ……。……ウム。悪クナイ。深淵ノ味（クリーミー）ダ』

「ただの胡麻味よ」

　彼女は麺を啜りながら、ポツリと語った。

「……以前ここに来た時、私、黒いラーメン食べて『深淵の色だ』とか言ってましたよね」

「言ってたな」

「思い出すだけで死にたくなります」

　彼女は遠い目をした。

「でも、あの痛々しい時期があったから、今のスタイル（フリーランス）が確立できたのかなって。……今は、この甲冑も大鎌も、ただの『仕事道具』として愛せてます」

　彼女はスープを飲み干した。

　口の周りが少し黒くなっているが、気にせずにナプキンで拭った。

　かつては「孤高」を気取っていたが、今は「自立」した大人の顔だ。

『我ハ認メンゾ！　貴様ハもっとトガれ！　世界ヲ憎メ！』

　クロがまだ何か叫んでいる。

　彼女はクロの頭を撫でた。

「……こいつが私の『置いてきた過去』を背負ってくれてるのかも。……まあ、賑やかで悪くないです」

　彼女は微笑んだ。その笑顔は、憑き物が落ちたように穏やかだった。

　代金を払い、彼女は兜を被り直した。

　カチャリ。

　バイザーを下ろすと、一瞬で「仕事の顔」に戻る。

「……ごちそうさまでした。また来ます」

　引き戸を開けて出て行く背中には、以前のような無理な力みはなかった。

　ただ、その肩に乗ったカラスだけが、去り際にこちらを見て叫んだ。

『サラバダ、光ノ住人ヨ！　マタ会オウ、混沌ノ宴（ディナー）デナ！』

「……お疲れさん」

　俺は空になった真っ黒なドンブリを洗った。

　黒胡麻の残り香。

　人は成長する。

　黒歴史を笑い話にできるようになった時、本当の意味で大人になるのかもしれない。

「さて」

　俺は残った黒胡麻ペーストを片付けた。

　あのカラス、口調はアレだが、全部きれいに舐め取って食ってたな。

　案外、いいコンビなのかもしれない。