魔法少女の止まり木

魔女たちの非番（オフ）と、屋台のアフタヌーンティー

　日曜日の午後三時。

　普段なら仕込みの時間だが、今日の屋台には『貸切』の札が下がっていた。

　カウンターには、真っ白なテーブルクロス（実は防汚加工された工業用シート）が敷かれ、その上には俺が徹夜で溶接して作った「三段ケーキスタンド」が鎮座している。

「……おじさん、すごーい！　本物のアフタヌーンティーだ！」

　歓声を上げたのは、青いドレスアーマー姿のラピス・ナイトだ。

　今日の幹事である彼女は、変身したまま来店している。

「すごいでしょう？　ここの大将、スイーツの腕は星三つなんだから！」

　彼女が連れてきたのは、三人の魔法少女たち。

　一人は、パーカーにジャージ姿で、目の下に隈を作った陰気な少女。ネオン・グリッチ（変身解除済み）。

「……眩しい。日光が痛い。……でも、甘い匂いがするから許す」

　もう一人は、真っ赤な包帯と拘束衣を纏い、背中に魔剣を背負ったままのクリムゾン・ベルセルク（変身中）。

「……茶会《ティーパーティー》だと……？　血《ブラッド》ではなく、茶《ティー》を啜るのか……？」

　彼女は鋭利な爪のカチャカチャ鳴る手で、壊れ物を扱うようにティーカップを凝視している。

　そして最後の一人は、帽子を目深に被り、伊達眼鏡をかけた清楚な私服の少女。プリズム・ハート（変身解除済み）だ。

「……ふふ。こういう集まり、憧れてたんです。今日は『仕事』抜きで楽しみましょう」

　変身している者、していない者。

　普段は所属も戦う場所も違う彼女たちが集まる、秘密の「オフ会」だ。

「いらっしゃい。……貴婦人の皆様。紅茶はアールグレイでいいか？」

　俺がポットを高々と持ち上げ、カップに注ぐと、ベルガモットの爽やかな香りが広がった。

　そして、主役のケーキスタンドに料理を並べていく。

「下段は、軽食（セイボリー）。特製チャーシューとキュウリのサンドイッチ、それに海老蒸し餃子のパイ包みだ」

　ラーメン屋の具材をアレンジした、中華風と英国風のハイブリッド。

「中段は、スコーン。プレーンと、紅茶葉入りの二種類。……クロテッドクリームと、あまおうのジャムをたっぷりつけてくれ」

　そして、最上段。

「上段は、スイーツ。一口サイズの杏仁タルト、マンゴープリンのグラス、そしてマカロンだ」

　色とりどりの菓子が並ぶと、屋台の中が一気に華やいだ。

「わぁっ……！」

　ネオンがスマホを取り出し、無言で連写を始めた。

　ベルセルクがゴクリと喉を鳴らす。

　プリズムが目を輝かせる。

「いただきまーす！」

　ラピスの号令で、女子会が始まった。

　ベルセルクが、鋭い爪で器用にサンドイッチを摘んだ。

「……美味《ウマ》い。……肉《ミート》が柔らかい……」

　彼女は魔剣を足元に置き、小指を立てて紅茶を啜った。見た目は凶悪だが、所作は意外と優雅だ。

　ネオンはスコーンを割り、クリームを山のように乗せた。

「……んふっ。カロリーの味がする。……これ、アーカイブに残したい味」

　彼女はパーカーのフードを少し緩め、幸せそうに頬張った。

　プリズムは、マカロンを口に運びながら、変身しているラピスに聞いた。

「ラピスさんは、今日は変身解かないんですか？」

「あー、私？　私はこの鎧の方が落ち着くんですよねぇ。それに、もし怪獣が出てもすぐ飛び出せるし！」

「真面目ですねぇ。私は今日、スイッチ完全にオフです。……あ、この杏仁タルト、絶品！」

　会話は、平和そのものだった。

　必殺技の燃費の話、最近の怪獣のトレンド、上司（ハイ・エルフ）への愚痴、そして恋バナ（全員「出会いがない」で一致）。

　戦場では背中を預け合う彼女たちも、ここではただの女子の集まりだ。

　俺は紅茶のおかわりを注ぎながら、彼女たちの手元を見た。

　ベルセルクの爪が、カップに当たってカチカチ鳴る。

　ネオンがタブレットをスタンドの横に置き、通知を気にしている。

　プリズムが眼鏡の位置を直す指には、ペンだこがある。

「……大将」

　ラピスがスコーンを頬張りながら言った。

「このスタンド、よく見るとすごく頑丈ですね。……これ、素材は何ですか？」

「ああ、それは廃材のステンレスパイプと、戦車用の装甲板の余りだ。旋盤で削り出した」

　俺が答えると、全員が爆笑した。

「やだー！　装甲板のケーキスタンドなんて聞いたことない！」

「……防御力《ディフェンス》が高そうだな……」

「さすが大将、無駄にスペックが高い！」

　笑い声が屋台に響く。

　ふと、ベルセルクがポツリと言った。

「……こういう時間《タイム》があるから、また地獄《ヘル》に戻れるんだよな……」

　その言葉に、全員が静かに頷いた。

　甘い菓子と、温かい紅茶。そして、同じ境遇の仲間との他愛のない会話。

　それが、彼女たちの精神を浄化する一番の薬なのだ。

　二時間後。

　スタンドの皿は綺麗に空になった。

「ごちそうさまでした！」

「……最高《グレイト》だった……」

「また明日から頑張れます」

　彼女たちは代金を割り勘で払い（ベルセルクだけは金貨で払おうとして止められた）、それぞれの帰路についた。

　変身している者も、していない者も、その足取りは来た時よりも軽やかだった。

「……たまには、こういうのも悪くないな」

　俺は空になったケーキスタンドを片付けた。

　装甲板で作ったスタンドは、少しも歪んでいない。

「さて」

　俺はテーブルクロスを剥がし、いつもの赤いカウンターに戻した。

　夜になれば、ここはまた「ラーメン屋」に戻る。

　だが、店内に残る甘い香りは、しばらく消えそうになかった。