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再来の氷結女王と、灼熱の四川麻婆豆腐

　深夜一時。

　急激に気温が下がった気がした。

　屋台の隙間風が、ナイフのように鋭く冷たい。

　コップの水面に、ピキリと薄い氷が張る。

　この現象を起こす客は、一人しかいない。

　暖簾が静かに開く。

　入ってきたのは、透き通るような銀髪と、氷の結晶のような瞳を持つ美女だった。

　Sランク魔法少女、「ダイヤモンド・ダスト」。

　以前、餡かけを食べに来た氷の女王だが、今の彼女はガチガチと歯を鳴らし、全身を小刻みに震わせていた。

「……いらっしゃい。また随分と冷えてるな」

　俺が声をかけると、彼女はカウンターに倒れ込むように座った。

「……死ぬ……。今日は、寒冷地仕様の怪獣で……ずっと氷点下三〇度の世界にいたの……」

　彼女は真っ白な息を吐き、涙目で俺を見た。

「……店主。……マグマみたいに、熱くて、辛いもの……ください……。冷たいのは絶対ヤダ……」

　低体温症寸前だ。

　彼女自身の冷気耐性は高いが、限度がある。

「よし。なら、とびっきりのヤツを行くぞ」

　俺は中華鍋を強火にかけた。

　たっぷりの油に、挽き肉を投入してカリカリになるまで炒める。

　そこに、豆板醤（トウバンジャン）と甜麺醤（テンメンジャン）、そして刻んだ豆鼓（トウチ）を加え、油が赤くなるまで香りを引き出す。

　鶏ガラスープを注ぎ、賽の目に切った豆腐と、ニンニクの葉を放り込む。

　グツグツと煮立たせ、水溶き片栗粉でとろみをつける。

　仕上げに、真っ赤なラー油を回しかけ、その上から「花椒（ホアジャオ）」をたっぷりと挽く。

「へい、本場四川の麻婆豆腐だ。……土鍋に入れてあるから冷めねえぞ」

　グツグツと沸騰する、地獄の釜のような深紅の液体。

　強烈な唐辛子の刺激臭と、花椒の爽やかな香りが、店内の冷気を吹き飛ばす。

　ダイヤモンド・ダストは震える手でレンゲを握り、ふーふーと息を吹きかけ、恐る恐る口に運んだ。

　熱々の豆腐と、激辛の餡。

　パクッ。

「……っ！？」

　彼女の目がカッと見開かれた。

　唐辛子の「辣（ラー）」の辛さと、花椒の「麻（マー）」の痺れ。

　その二つが、凍りついた神経をダイレクトに殴りつける。

「……からっ！　熱っ！　……でも、あったかい……！」

　彼女は涙目で、次々と激辛の塊を口に放り込んだ。

　胃袋の中で火が燃え広がる感覚。

　末端の血管が拡張し、失われていた血流が戻ってくる。

　白い肌に、みるみるうちに赤みが差していく。額からは汗が吹き出した。

　俺は彼女が汗だくになって麻婆豆腐と格闘している間に、彼女がカウンターに置いた杖、「フリージング・ロッド」に目をやった。

　以前来た時よりも、グリップ（持ち手）部分の霜が酷くなっている。

「……おい。その杖、前来た時は問題なかったが、冷気が逆流してないか？」

　彼女は激辛の刺激に喘ぎながら答えた。

「……はふっ、んぐ……。そうなんです……。出力を上げようとして、リミッターを外したら……持ち手まで凍っちゃって……」

「無茶しやがって。断熱処理が追いついてねえぞ」

　俺は杖を手に取った。

　素手で触ると、皮膚が張り付きそうなくらい冷たい。これじゃあ、自分の魔法で凍傷になる。

「……食ってる間に巻いてやる」

　俺は工具箱から、配管用の断熱テープと、テニスラケット用のグリップテープを取り出した。

　まず、冷気を遮断する発泡ゴム製の断熱テープをグリップの下地に巻く。

　その上から、吸汗性とグリップ力の高いテープを丁寧に巻き上げる。

「見た目は少し無骨になるが、これで冷気は指に伝わらねえ」

　さらに、杖の先端にある冷気放出ユニットのパッキンを確認し、シリコングリスを塗り直して気密性を高めた。

　完食した彼女は、汗を拭いながら杖を受け取った。

　握ってみる。

　冷たくない。むしろ、グリップテープの感触が温かい。

「……すごい。全然冷たくないわ」

　彼女は驚いたように杖を見つめ、それから俺を見た。

　その顔は、汗で艶やかに濡れ、健康的なピンク色に戻っていた。

「ありがとう、店主。……やっぱり、困った時はここに来るのが正解ね」

　彼女は代金を払い、外に出た。

　外気は相変わらず氷点下に近いが、今の彼女の体には、麻婆豆腐の熱と、杖の温もりが残っている。

「……ごちそうさま！　次は甘いものを食べに来るから！」

　彼女は晴れやかな笑顔で、夜の街へと駆けていった。

「……Sランクも楽じゃないな」

　俺は空になった土鍋を洗った。

　こびりついた赤い油。

　氷の女王だって、たまには溶けるほど熱くなりたい時もあるってことだ。

「さて」

　俺は自分のためにお茶を淹れた。

　少しだけ店の中が暖かくなった気がした。