電脳の没入者（ダイバー）と、禁断の夜食パフェ
午前三時。
屋台の周囲の空間が、唐突にノイズを起こした。
バババッ、ザザッ……。
風景がモザイク状に歪み、次の瞬間、カウンター席に一人の少女が「転送」されてきた。
物理的な移動ではない。ネットワークからの強制ログアウトによる実体化だ。
「……あー、クソ。ラグが酷い。回線弱すぎだろ、このエリア……」
現れたのは、全身がゲーミングPCのように七色に発光する衣装を纏った少女だった。
目の下には深い隈。指先は常に虚空のキーボードを叩くように動いている。
電脳空間専門の魔法少女、「ネオン・グリッチ」。
物理攻撃力は皆無だが、ネットワークに侵入するウイルス型怪獣を駆除する、縁の下の力持ちだ。
彼女の目の前に、小さなホログラムウィンドウがポップアップした。
そこに映っているのは、ドット絵の粗いアバターのような妖精だ。
『警告。マスターの脳内糖分レベルが危険域です。思考プロセスに遅延が発生中。直ちに糖分を補給してください』
無機質な合成音声。彼女の相棒、妖精の「ピクセル」だ。
「……うるさいなぁ、分かってるよ。……おじさん。何か、甘いやつ。脳みそが溶けるくらい甘くて、冷たいやつ」
彼女は気だるげに注文した。
「……パフェとか、できる？」
「一応、ラーメン屋だぞ」
「……だよね。じゃあ、甘い缶コーヒーでい――」
「――だが、材料はある」
俺はニヤリと笑い、冷蔵庫の奥から、業務用のバニラアイスの巨大なパックを取り出した。
本来はまかない用だが、こういう事態も想定していた。
ビールジョッキを取り出し、底にコーンフレークを敷き詰める。
その上に、バニラアイスをディッシャーで三つ、山盛りに乗せる。
さらに、缶詰のフルーツミックス、小豆の缶詰をドサッとかける。
仕上げに、チョコソースとキャラメルソースを網目状にかけ、スプレー式のホイップクリームをタワーのように絞り出す。頂点に真っ赤なチェリーを乗せて完成だ。
カロリーの暴力。深夜に食べてはいけないものNo.1。
「へい、特製ジャンボパフェだ。……脳みそ、溶かしてくれ」
ネオンは目を丸くした。
「……マジ？ ここ、ほんとにラーメン屋？」
『解析不能。屋台屋の厨房機器から生成されるメニューとは到底思えません』
ピクセルも混乱している。
ネオンは長いスプーンを掴み、アイスの山を崩した。
パクッ
冷たさと、強烈な甘さが脳天を突き抜ける。
「……んんっ！ キタ！ 脳にクル！」
彼女はスプーンを止められなくなった。
ホイップクリームとチョコソースが絡まったコーンフレークをかき込む。
疲労した脳が、ブドウ糖を渇望しているのだ。
彼女の瞳の光が、少しずつ強くなっていく。
俺はその間、彼女がカウンターに置いた厚手のタブレット型デバイス「サイバー・デッキ」に目をやった。
冷却ファンが悲鳴のような音を上げ、排熱口から熱風が出ている。
「……おい。そのデッキ、熱暴走寸前だぞ」
『肯定。連続した高負荷演算により、CPU温度が限界値を超えています。このままでは物理的破損の可能性があります』
ピクセルが冷静に報告した。
ネオンはパフェを食べながら面倒くさそうに言った。
「……だって、敵のウイルスが自己増殖型でさ。処理が追いつかないんだもん。オーバークロックするしかないじゃん」
俺はため息をつき、厨房からあるものを取り出した。
以前、冷蔵庫の修理に使った、強力な外付け冷却ファンと、熱伝導シートだ。
「……ちょっと貸せ。食ってる間に冷やしてやる」
俺はデッキの裏蓋を開けた。
中は埃だらけで、配線もスパゲッティのように絡まっている。
「うわ、ひでぇな。これじゃ空気も通らねえ」
俺はエアダスターで埃を吹き飛ばし、絡まった配線を結束バンドで綺麗にまとめた。
そして、熱伝導シートをCPUに貼り付け、その上から外付けファンを強引に取り付けた。
電源を入れる。
ブォォォォン！！
工事現場のような音がするが、排熱効果は抜群だ。デッキの温度がみるみる下がっていく。
『報告。CPU温度、正常値まで低下。処理速度が三〇％向上しました。……店主の技術力に驚嘆します』
ピクセルのドット絵が、驚きの表情に変わった。
「物理的なメンテも大事ってことだ」
巨大なパフェを完食したネオンは、冷えたデッキを手に取った。
「……嘘、めっちゃ軽い。サクサク動く」
彼女は空中で指を走らせ、ホログラムウィンドウを展開した。
先ほどまでカクついていた表示が、滑らかに動く。
「……すごい。これなら、あのウイルスも次も来た時、速攻で駆除できるかも」
彼女は満足げに息を吐き、代金を置いた。
「ありがとう、おじさん。……パフェ、マジで神だった」
彼女は立ち上がり、再び空間にアクセスした。
「ピクセル、行くよ。リブート！」
『了解。ダイブシークエンス起動』
ザザッ……シュン！
彼女の姿は、ノイズと共に電子の海へと消えていった。
「……便利な世の中になったもんだ」
俺は空になったジョッキを洗った。
甘ったるいチョコとクリームの匂い。
目に見えない場所で、目に見えない敵と戦う連中がいる。
彼女たちに必要なのは、熱いラーメンよりも、脳を癒やす甘い毒なのかもしれないな。
「さて」
俺はアイスの残量を確認した。
またあの娘が来た時のために、コーンフレークも補充しておかないとな。
