魔法少女の止まり木

青きエースの二冠と、深夜の飲茶スイーツバイキング

　深夜一時。

　ラジオが興奮気味にニュースを伝えていた。

『――先月の怪獣討伐数ランキング、第一位はまたしても「ラピス・ナイト」選手！　これで二ヶ月連続の月間MVPです！　まさに飛ぶ鳥を落とす勢い！』

　俺がラジオのスイッチを切ると同時に、暖簾が勢いよく開いた。

「大将！　聞きました！？　やりましたよ私！」

　飛び込んできたのは、あの青いドレスアーマーの少女、ラピスだった。

　以前のような泥だらけの姿ではない。手入れの行き届いた輝く鎧、自信に満ちた笑顔。

　彼女はカウンターに「MVP」と刻印された金色のバッジを二つ、誇らしげに並べた。

「約束通り、二連覇です！　……というわけで、今日は『ご褒美』もらいに来ました！」

「いらっしゃい。……随分と頑張ったな。で、注文は？」

　彼女はニカっと笑い、メニューにはないオーダーを口にした。

「甘いもの！　それも、お腹いっぱい！　今日はカロリー計算なんて忘れて、甘い海に溺れたい気分なんです！」

　甘いもの。

　俺はニヤリと笑った。

　実はこの店、一応はラーメン屋を名乗っているが、俺の趣味でデザートの仕込みには異常に力を入れている。だが、普段は「ラーメン屋でスイーツ？」と敬遠されて注文が出ないのだ。

「……いい度胸だ。とっておきのコースでいくぞ」

　俺は冷蔵庫と、点心用の蒸籠（せいろ）、そして中華鍋を同時に稼働させた。

　まずは冷菜。

　冷蔵庫から、鮮やかなオレンジ色のプリンを取り出す。

「一品目、完熟マンゴープリンだ」

　果肉をこれでもかと使い、生クリームをたっぷり乗せた濃厚な一品。

　ラピスは目を輝かせてスプーンを入れた。

「ん〜っ！　濃い！　マンゴーそのものより美味しい！」

　次は揚げ物。

　低温の油に、白ゴマをまぶした団子を投入する。

　じっくりと揚げると、団子がプク〜ッと倍の大きさに膨らむ。

　同時に、春巻きの皮でカスタード餡を包んだものも揚げる。

「二品目、揚げたて胡麻団子。三品目、カスタード春巻きだ」

　熱々の胡麻団子を頬張る。

　カリッ、モチッ、トロッ。

　香ばしい胡麻の風味と、中の熱い黒胡麻餡が口の中で弾ける。

「はふはふっ！　熱っ、でも美味しい！　皮がパリパリ！」

　さらに蒸し物。

　湯気が上がる蒸籠を開けると、甘い香りが漂う。

　中には、ふわふわの黄色いカステラのようなものと、桃の形をした饅頭。

「四品目、中華風蒸しパン『マーライコウ』。五品目、カスタード入りの『桃饅頭』だ」

　黒糖の優しい甘さが広がる蒸しパン。しっとりとしていて、いくらでも食べられそうだ。

　カウンターには、あっという間に色とりどりのスイーツが並んだ。

　まさに「深夜のスイーツバイキング」状態だ。

　ラピスは幸せそうに頬を緩め、次々と甘味を攻略していく。

「幸せ……戦ってよかった……生きててよかった……」

　彼女はうっとりと呟きながら、桃饅頭を割った。中から黄金色の黄身餡がとろりと溢れる。

　俺はその様子を見ながら、彼女がカウンターに置いた二つのMVPバッジに目をやった。

　純金メッキの立派なバッジだが、裏側のピンが少し曲がっている。

「……おい。そのバッジ、裏を見せてみろ」

　彼女は口の周りにカスタードをつけたままキョトンとした。

「え？　バッジですか？」

　俺はバッジを手に取り、裏面の留め具を確認した。

「……やっぱりな。激しい動きに耐えきれず、ピンの軸が歪んでる。このままだと、戦闘中に脱落して紛失するぞ」

　彼女は青ざめた。

「ええっ！？　やだ！　これ、私の勲章なのに！」

「貸してみろ。……デザート食ってる間に補強してやる」

　俺は工具箱から、高強度のチタン製ピンと、強力な接着剤を取り出した。

　歪んだ真鍮のピンをニッパーで切り飛ばし、代わりにチタンピンを埋め込む。

　さらに、留め具（キャッチ）を、外れにくいスクリューロック式に交換した。

「本来は観賞用だから作りが甘いんだよ。……現場でつけて自慢したいなら、これくらい頑丈じゃないとな」

　俺は二つのバッジを改造し、研磨剤（コンパウンド）で表面の傷も磨き上げた。

　ピッカピカに輝く二つの星。

「……ほらよ。これでどんなに暴れても落ちねえ」

　完食したラピスは、バッジを受け取り、胸元につけ直した。

　カチッ、と小気味よい音でロックされる。

「……ありがとうございます！　これで明日も堂々と自慢できます！」

　彼女は満足げに膨れたお腹をさすった。

「はぁ〜、食べた食べた。……大将、スイーツの腕も超一流ですね」

「昔、取引先の接待で『スイーツにうるさい重役』を落とすために研究したんだよ」

　俺は苦笑いした。

　彼女は財布からお代を出し、少し真面目な顔になった。

「大将。……来月も、またここに来ていいですか？　三つ目のバッジを持って」

「おう。今度は杏仁豆腐のタワーでも作って待っててやる」

「やった！　約束ですよ！」

　彼女は輝くバッジを胸に、軽やかに店を出て行った。

　その背中は、甘いものをたっぷり補給して、さらなる高みへと飛ぶためのエネルギーに満ちていた。

「……三連覇か」

　俺は空になったいくつもの皿や蒸籠を洗った。

　甘い香りが残る店内。

　戦士には休息と、甘いご褒美が必要だ。

　次の新作デザートも考えておかなきゃな。

　俺は冷蔵庫のタピオカの在庫を確認した。