魔法少女の止まり木

聖女の誤診と、黄金色のポトフ

　深夜三時。

　草木も眠る時間だが、この客の足取りは、眠気というよりは「過労」そのものだった。

　ズルズル……と足を引きずる音。

　暖簾が開くと、そこには真っ白な修道服（ハビット）風の装束を纏った女性が立っていた。

　長い銀髪、慈愛に満ちた表情――のはずだが、今の彼女は顔色が紙のように白く、目の下には深いクマ。

　手には身長を超える巨大な杖「ケリュケイオンの杖」を杖代わりに突き、今にも倒れそうだ。

　Sランク回復術師、「セイント・マリア」。

　激戦区で傷ついた魔法少女たちを癒やし続ける、生ける聖女だ。

「……いらっしゃい。顔色が悪いな。救急車を呼ぶか？」

　俺が冗談抜きで尋ねると、彼女は力なく首を横に振った。

「……いいえ、大丈夫です。ただの魔力欠乏（マナ・ドレイン）と、睡眠不足と、栄養失調気味なだけですから……」

　全然大丈夫じゃない。医者の不養生とはよく言ったものだ。

　彼女はカウンターに座ると、深いため息をついた。

「……温かくて、胃に優しくて、消化の良いものを……お願いします。固形物は……今はちょっと……」

　俺は寸胴鍋の蓋を開けた。

　今夜のスープは、牛スジと香味野菜でじっくり取った極上のブイヨンだ。

　そこに、大きく切ったカブ、人参、玉ねぎ、キャベツ、そしてソーセージを入れて弱火で煮込んである。

　野菜はスプーンで切れるほど柔らかい。

　俺は皿に野菜とスープを盛り付け、最後に粒マスタードを添えた。

「特製ポトフだ。野菜の甘みが出てるから、弱った胃でも入るだろ」

　湯気と共に運ばれてきた黄金色のスープ。

　彼女は「……わぁ」と小さな声を上げ、震える手でスプーンを持った。

　まずはスープを一口。

「……っ」

　温かい液体が食道を通り、冷え切った胃袋に到達する。

　野菜の旨味が溶け出した優しい味。

「……美味しい……。体が、解けていくみたい」

　彼女は次に、クタクタに煮込まれたカブを口にした。噛む必要すらない。舌の上でトロリと溶ける。

　ソーセージの塩気が、良いアクセントになっている。

　彼女はゆっくりと、しかし確実にスープを体に染み込ませていった。

　俺はその間、彼女が片時も離そうとしない、左目の「モノクル（片眼鏡）」に注目した。

　常に赤い光が明滅し、高速でデータが表示されている。

「……おい。飯食ってる時くらい、その『バイオ・スキャナー』を切ったらどうだ」

　彼女はビクッとして、モノクルを押さえた。

「だ、ダメです！　これは常に起動しておかないと……半径一キロ以内の仲間のバイタルサインを見逃したら、取り返しがつかないことに……」

　彼女の視界には、常に誰かの心拍数や魔力残量が表示されているのだろう。

　それが彼女の精神を蝕んでいる。

「『……ピピッ！　警告、心拍数微増。』……ああっ、また誰かがピンチに！」

　彼女はポトフを食べながらも、虚空を見て悲鳴を上げた。

「……おい、落ち着け」

　俺は彼女の目の前に手をかざした。

「お前のそのスキャナー、メーカーは『メディカル・アイ』社だな。……アップデートはいつした？」

「えっ？　アップデート……？　忙しくて、導入した時のままで……」

「やっぱりな。初期設定のままだと『過敏症（ハイパー・センシティブ）モード』になってるんだよ」

　俺はカウンター越しに身を乗り出した。

「ちょっと顔を貸せ。……誤診を直してやる」

　俺は彼女が抵抗する間もなく、モノクルの側面にあるダイヤルを回し、小さなリセットボタンを長押しした。

　ピロン、という音がして、赤い警告灯が緑色に変わった。

「……え？」

　彼女は瞬きをした。

「……静か。警告音が消えた？」

「アラートの閾値（しきいち）を上げたんだ。擦り傷や、ただの動悸くらいじゃ反応しないように設定を変えた」

　俺は説明した。

「さっきの警告も、ただ誰かが走って心拍数が上がっただけだろ。お前は全ての反応を『瀕死』として受け取りすぎなんだよ」

　トリアージ（優先順位）をつけるのが彼女の仕事だが、全てを最優先にしていたら、術者が先に倒れる。

「自分自身のHPバーも見てみろ。……真っ赤だぞ」

　彼女はハッとして、モノクルを自分の腕に向けた。

　表示された数値を見て、彼女は愕然とした。

「……ストレス値九八％。栄養値低下。……私、こんなにボロボロだったんですか？」

「他人の心配ばっかりしてるからだ。……まずは、このポトフを完食して、その数値を回復させろ」

　彼女は涙ぐみながら頷いた。

　警告音の消えた静かな視界で、彼女は改めて目の前の料理に向き合った。

　人参の甘み、キャベツの食感、ソーセージの肉汁。

　一つ一つの味が、鮮明に感じられる。

「……美味しい。本当に、美味しいです」

　彼女は最後の一滴までスープを飲み干した。

　蒼白だった頬に、少しだけ赤みが差していた。

　モノクルの表示も、危険域から脱している。

　彼女は深々と頭を下げた。

「ありがとうございました。……私、自分のことは後回しにするのが『聖女』だと思ってました」

「医者が倒れたら、誰が患者を治すんだ？　まずは自分が健康でいること。それが一番の治療だ」

　彼女は微笑んだ。その笑顔は、作り物ではない、本物の慈愛に満ちていた。

「はい！　……今日は帰って、泥のように眠ります！」

　彼女は杖を突き、しかし来た時よりはずっとしっかりとした足取りで帰っていった。

　背中のマントが、夜風に揺れていた。

「……聖女様も楽じゃないな」

　俺は空になった皿を下げた。

　野菜が溶け込んだスープの跡。

　様々な具材が煮込まれて、一つの味になる。

　人間も、時には誰かと混ざり合って、温め合う時間が必要ってことだ。

「さて」

　俺は鍋の火を消した。

　今夜はもう、誰も怪我をしないことを祈ろう。

　店主の願いなんて、そんなもんだ。