魔法少女の止まり木

相思相愛のバディと、プリプリ海老ワンタン麺

　深夜二時。

　屋台のラジオが、明日の晴天を予報していた。

　穏やかな夜だ。

　そんな静寂を破るように、楽しげな話し声が近づいてきた。

「ねえ、さっきの私の連携、すごくなかった？」

『いやいや、ボクのサポートがあってこそだろ？　タイミング完璧だったじゃん！』

　暖簾をくぐってきたのは、狩人のような深緑色の衣装を纏った少女だった。

　ショートカットで、活動的な印象。

　そして、その肩には――言葉を喋る、フェレットのような姿をした毛皮の妖精が乗っていた。

　普通、妖精は姿を消しているか、安全圏から指示を出すだけの存在だ。こうして前線に一緒に出てくるのは珍しい。

「いらっしゃい。……ペット同伴はお断りだと言いたいところだが」

　俺が言うと、肩の妖精が身を乗り出した。

『失敬な！　ボクはペットじゃないぞ！　彼女の頼れるパートナー、名参謀のチップ様だ！』

「そ。チップは私の相棒なの。……おじさん、二人で食べられるもの、ある？」

　少女はニコニコしながらカウンターに座った。

　妖精のチップも、器用にカウンターへ降り立ち、おしぼりで自分の手を拭いている。

「……分け合うのか？」

「うん。私たち、感覚共有してるから、美味しいものも半分こした方が二倍美味しいの！」

　仲の良いことだ。

　俺は冷蔵庫から、仕込んでおいたワンタンのタネと、剥き海老を取り出した。

　豚ひき肉に、刻んだネギ、生姜、そして大ぶりの海老を丸ごと一尾包み込む。

　皮は薄めの特注品。

　熱湯でサッと茹でる。皮が透き通り、中の海老がほんのり赤く染まる。

　鶏ガラと魚介のダブルスープに、細麺を泳がせ、茹で上がったワンタンを五つ、どっさりと乗せる。

　青梗菜（チンゲンサイ）を添えて完成だ。

「特製・海老ワンタン麺だ。取り皿も使うか？」

「ううん、このままでいい！」

　少女はレンゲを手に取り、まずはスープを一口飲んだ。

「ん〜っ！　染みるぅ！」

　そして、ワンタンを一つすくい上げ、フーフーと息を吹きかけて冷ますと、それを自分の口ではなく、カウンターの妖精に差し出した。

「ほら、チップ。熱いから気をつけて」

『おっ、サンキュー！　……はぐっ』

　妖精は小さな両手でワンタンを抱え、齧り付いた。

『……うめぇ！　海老がプリップリだ！　皮もトゥルントゥルンで……最高！』

　妖精が咀嚼すると同時に、少女も「ん〜！」と声を上げて頬を緩めた。

「ほんとだ！　海老の甘みがすごいね！」

　感覚共有（リンク）しているせいで、妖精が食べた味が少女にも伝わっているらしい。

　次は少女が麺を啜る。

「ズルルッ……うん、麺もコシがあって美味しい！」

『おおっ、スープが絡んで喉越しがいいな！』

　二人は交互に、あるいは同時に味を共有し、一つのドンブリを綺麗に平らげていった。

　その光景は、見ていて呆れるほど息がぴったりだった。

　俺は二人が食べている間、少女の左肩にあるショルダーアーマー（肩当て）に目を留めた。

　妖精がいつも乗っている場所なのだろう。塗装が剥げ、細かい傷が無数についている。

　だが、気になったのはそこじゃない。

「……おい、お嬢ちゃん」

「ん？　なに？」

「その肩当て。……ちょっとバランスが悪くないか？」

　俺はカウンター越しに手を伸ばし、アーマーの留め具を指差した。

「妖精（そいつ）が乗る分、左側だけ重くなってる。戦ってる最中、左に傾いて狙いがブレてねえか？」

　少女はハッとした。

「あ……言われてみれば。最近、長距離射撃の時に、どうしても左肩が下がっちゃって……」

『ボクが太ったわけじゃないぞ！？』

　俺は工具箱から、ウェイトバランサー（重り）と、滑り止め用のラバーシートを取り出した。

「飯食ってる間に調整してやる。……相棒を乗せるなら、専用の『座席』が必要だろ」

　俺はアーマーの右側――妖精が乗らない方――の内部に、カウンターウェイトを埋め込んだ。

　これで左右の重量バランスが均一になる。

　さらに、左肩の表面に、グリップ力の高いラバーシートを貼り付け、小さな突起（ハンドル）を増設した。

「これで妖精（そいつ）も爪を立てずに踏ん張れるし、お前の肩も傷つかねえ」

　作業を終えて返すと、妖精のチップが早速飛び乗った。

『おおっ！　なんだこれ、すげえ安定感！　ビジネスクラス並みの乗り心地だぞ！』

　少女も肩を回してみた。

「……軽い！　チップが乗ってるのに、重さを感じない！」

　重心が体の中心に来たことで、体感重量が消えたのだ。

「これなら、どんなアクロバットな動きをしても振り落とされないよ！」

『よーし、次は空中で一回転撃ちでもキメてやるか！』

　二人は顔を見合わせ、楽しそうに笑った。

　通常、魔法少女と妖精の関係は「主従」か「搾取」だ。

　だが、この二人の間にある魔力パス（回路）は、どちらか一方通行ではなく、綺麗な円環を描いて循環していた。

　相互依存ではなく、相互扶助（シンバイオシス）。理想的な関係だ。

　少女は代金を払い、元気よく立ち上がった。

「ありがとう、おじさん！　また二人で来るね！」

『ごちそうさん！　海老、また頼むぜ！』

　二人は夜風の中に飛び出していった。

　少女の肩にしっかりと掴まる妖精の姿は、まるで体の一部のように馴染んでいた。

「……相棒、か」

　俺は空になったドンブリを洗った。

　薄い皮に包まれた中身。

　一人じゃ頼りない皮も具も、合わされば美味い料理になる。

「さて」

　俺はラジオのボリュームを少し上げた。

　明日は晴れ。

　あの二人なら、どんな嵐の中でも笑って駆け抜けていくだろうさ。