魔法少女の止まり木

フリーランスの空腹と、羽根つき餃子

　雪がちらつき始めた。

　深夜三時。客足が途絶え、俺は屋台の隅でタバコを吹かしながら、古くなった週刊誌をめくっていた。

　特集記事には『魔法少女の経済効果』『大手三社、新規契約者数は過去最高』といった景気のいい文字が踊る。

　だが、その恩恵が全ての魔法少女に行き渡っているわけじゃない。

　それを証明するように、そいつは現れた。

「……こんばんは」

　暖簾をくぐったのは、迷彩柄のポンチョを羽織った小柄な少女だった。

　足元は泥だらけのコンバットブーツ。背中には、身長ほどもある長いライフルケースを背負っている。

　派手なエフェクトも、きらびやかな装飾もない。一見するとサバイバルゲーム帰りの子供だが、漂う鉄錆と硝煙の匂いは本物だ。

「いらっしゃい」

　俺は雑誌を閉じた。

　彼女はカウンターのメニュー札をじっと見つめ、財布の中身を確認し、それから遠慮がちに言った。

「……餃子、一皿。あと、ライス」

　ラーメンを頼む余裕はないらしい。

　俺は無言で鉄板に火を入れた。

　彼女はフリーランス（個人勢）だ。

　事務所にも属さず、企業スポンサーもつかない。自治体が出す最低限の撃退報酬だけで食いつなぐ、言わば「魔法少女界の日雇い労働者」。

　彼女がカウンターに置いたライフルケースの留め具は、ガムテープで補修されていた。

　ジュワアアッ、と水を差した鉄板が音を立てる。

　蒸気が上がる中、彼女は泥のついた手袋を外し、ため息をついた。

「……スコープ、またズレたかな」

　独り言ちる声は、ひどく頼りなかった。

「今日の大型種、急所を外して逃がしちゃって……。他のパーティに横取りされちゃいました」

　報酬はゼロ、ということか。

　俺は餃子の焼き加減を見ながら、横目で彼女の足元にあるライフルケースを見た。

　ケースの隙間から覗く銃床の形状。あれは……。

「……『森人（フォレスター）Ⅱ型』か。物持ちがいいな」

　俺の言葉に、彼女は驚いたように顔を上げた。

「え、あ、はい。中古ショップで安かったので……。もう五年くらい使ってます」

「製造元は六角重機。頑丈さが取り柄だが、今はもう倒産したメーカーだ。交換パーツなんてどこにも売ってねえぞ」

「そう、なんです。正規メンテに出すと高いし、自分でいじってるんですけど……最近、どうしても狙点が右に流れて」

　俺は焼きあがった餃子を皿に移した。

　パリパリの大きな「羽根」がついた、完璧な焼き上がり。

　それをライスの横に置くと、彼女は目を輝かせて割り箸を割った。

　ハフハフと熱い餃子を頬張る。肉汁とニンニクの香りが、疲れた体に染み渡るのが見て取れた。

　その間に、俺は言った。

「食ってる間、その長物、貸してみな」

「えっ、でも……」

「お代の一部だと思っていい。見かねただけだ」

　彼女はおずおずとライフルを差し出した。

　ずしりと重い、木と鉄の塊。

　今の主流である軽量樹脂製とは違う、無骨な手触り。

　俺はボルトを引き、薬室を覗き込み、スコープのマウントレールを指でなぞった。

（……レンズの曇りはない。銃身のライフリングもまだ生きている。だが……）

　俺は屋台の引き出しから、小さなマイナスドライバーと、一枚の紙やすりを取り出した。

「お嬢ちゃん。これ、トリガーが重すぎるぞ」

「え？　あ、はい。暴発しないように、バネを強めにしてあって……」

「それが原因だ。引き金を引く瞬間、無意識に力が入って銃口が右にブレてる」

　六角重機の銃は、安全基準を過剰に意識しすぎてトリガープル（引き金の重さ）が異常に硬いのが欠点だった。

　俺はトリガーユニットを分解し、シア（逆鈎）の接触面を紙やすりで軽く撫でた。

　削りすぎれば暴発する。削りが甘ければ変わらない。

　現役時代、工場のオヤジに叩き込まれた「感覚」だけが頼りだ。

　数回擦り合わせ、シリコンスプレーをひと吹き。

　カチャン、と部品を戻し、空撃ちをする。

　……カチッ

　ガラスの棒を折るような、クリスピーな感触。

「これでいい」

　俺はライフルを彼女に返した。

　彼女は餃子を飲み込み、慌てて銃を受け取った。

　恐る恐る引き金に指をかけ、空撃ちをする。

　カチッ

　その瞬間、彼女の表情が変わった。

「……軽い。嘘、吸い付くみたい」

「スコープはいじってねえ。だが、これで狙った場所に飛ぶはずだ」

　俺は残っていた餃子のタレを片付けながら付け加えた。

「その銃は、今のハイテク銃みたいに自動補正なんてしてくれねえ。だが、構造が単純な分、使い手の腕には正直に応える。……今の現場じゃ、貴重な名機だ」

　彼女はライフルを、まるで宝物のように抱きしめた。

「……ありがとうございます。これなら、次は外しません」

　完食した皿を重ね、彼女は小銭を数えてカウンターに置いた。

　五百円玉一枚と、十円玉が数枚。ギリギリの生活が見て取れる。

「ごちそうさまでした！　あの、また来てもいいですか？」

「商売だからな。金があるなら来な」

　ぶっきらぼうに答えると、彼女は嬉しそうに笑い、再び闇の中へと消えていった。

　数日後。

　ラジオのニュースが、地味な話題を伝えていた。

『――昨夜、郊外に出現した中型獣を、所属不明の魔法少女が単独で撃破しました。一・五キロメートル先からの精密狙撃によるものと見られ……』

　俺は中華鍋を振りながら、口元を緩めた。

　一・五キロ。あのボロ銃でよくやる。

　きっと、浮いた弾薬代で、次はラーメンくらい食いに来るだろう。

　俺は冷蔵庫から、デザート用のプリンを取り出した。

　彼女が次に来た時は、こいつをサービスしてやろうか。

　苦い現実に抗うフリーランスには、少しばかりの甘味が必要だ。

……まあ、余り物の処分って名目でな。