魔法少女の止まり木

優等生の殻割りと、背脂ニンニクまぜそば

　深夜一時。

　暖簾が勢いよくめくられた。

「大将！　腹ペコ二人連れだ！　席空いてるか！」

　快活な声と共に現れたのは、深紅のポニーテールをなびかせた、勝気そうな女性だった。

　胸元のプレートには三つの星。Aランク魔法少女、「ブレイズ・ランサー」。

　この店の常連の一人であり、豪快な槍使いとして有名なベテランだ。

「おう、空いてるぞ」

　俺が答えると、彼女は背後を振り返り、誰かを引っ張り出した。

「ほら、入んな。突っ立ってると蚊に食われるよ」

「あ、あのっ、先輩！　こんな……こんな衛生管理コードも不明な路地裏の違法建築（グレーゾーン）なお店で食事なんて、校則違反です！」

　引っ張られてきたのは、眼鏡をかけた真面目そうな少女だった。

　真っ白な制服に、スカートの丈も規定通り。手には教科書のような分厚い魔導書（グリモワール）を抱えている。

　新人魔法少女、「プリズム・グラス」。魔法学園を主席で卒業したばかりのエリートだ。

「固いこと言うなよ。現場に出たら現場の飯を食う。これも社会勉強だ」

　先輩は笑いながらカウンターに座り、後輩を隣に座らせた。

「大将、いつもの。『まぜそば』二つ。ニンニク、背脂、マヨネーズ全部マシで」

「了解」

「ひぇっ！？　ニ、ニンニク！？　アブラ！？　魔法少女の摂取カロリー基準を大幅に超過し……」

　後輩がパニックになるのを無視して、俺は極太麺を茹で始めた。

　茹で上がった熱々の麺を丼に入れ、醤油ダレとラードを絡める。

　その上に、サイコロ状のチャーシュー、メンマ、海苔、ネギ、卵黄、そして刻みニンニクと粒状の背脂を山盛りにする。仕上げにマヨネーズを網目状にかける。

　見た目は凶悪そのもの。ジャンクフードの王様だ。

「へい、特製まぜそばだ。底からよく混ぜて食え」

　二つの丼を出すと、強烈なニンニク臭が店内に充満した。

　後輩は顔を真っ青にした。

「こ、こんなの……毒物です！　美と正義の象徴である私たちが、こんな下品なものを……」

「いいから食ってみろ。頭使った後は、こういうのが一番効くんだよ」

　先輩は慣れた手つきで麺と具をグチャグチャに混ぜ合わせ、豪快に啜り込んだ。

　ズゾゾゾッ！

「んーっ！　これこれ！　脳髄に染みるわぁ！」

　後輩は恐る恐る箸を手に取り、少しだけ混ぜて、小さな一口を口に運んだ。

　モグモグ……

　その瞬間、彼女の眼鏡がカクンとずれた。

「……っ！？」

　塩分、脂質、炭水化物。

　優等生の管理された食生活では決して出会うことのなかった、暴力的な旨味の奔流。

「な、なんですかこれ……舌が痺れるのに、箸が止まらない……！」

　彼女は無我夢中で次の麺を掴んだ。

　ズゾッ、ズゾゾッ！

　気がつけば、先輩に負けない勢いでかき込んでいた。

　俺はその様子を見ながら、後輩が大事そうに抱えていた魔導書に目をやった。

　ハードカバーの表紙には、学園の校章が刻印されている。

「……『アカデミー・スタンダードⅤ』。支給されたばかりの新品だな」

　俺が言うと、後輩は口の周りをマヨネーズだらけにして顔を上げた。

「は、はい！　最新鋭の汎用魔導書です！　あらゆる状況に対応できる完璧なマニュアルが搭載されていて……」

「そのマニュアルがお前の足を引っ張ってるぞ」

「えっ？」

　俺はカウンター越しに手を伸ばした。

「ちょっと貸してみな」

　俺は魔導書を受け取り、パラパラとめくった。

　ページの端が綺麗すぎる。使い込まれた形跡がない。

　そして、栞（しおり）が挟まっているページを見た。

「……『第４章：市街地戦闘における安全確保手順』か。ここを読み込んでるせいで、魔法の発動がワンテンポ遅れてる」

　先輩がニヤリと笑って口を挟んだ。

「そーなのよ。こいつ、怪獣を目の前にして『周辺被害予測』の計算始めちゃうんだもん。おかげで今日、私が庇う羽目になったし」

「だ、だって！　教科書には『安全確認が最優先』と……！」

　俺は厨房からカッターナイフを取り出した。

「お嬢ちゃん。現場は教室じゃねえんだ」

　俺は魔導書の背表紙にある、封印シールのようなものをカリカリと削り取った。

「これは『検索アシスト機能』の保護シールだ。こいつがあると、安全な呪文しか検索結果に出てこねえ」

　さらに、俺は特定の数ページ――『撤退基準』や『過剰防衛の禁止』といった項目が書かれたページを、ホッチキスで留めて開かなくした。

「そして、余計なページは封印だ。迷ってる暇があったら、最初の一撃を叩き込むページだけ開け」

　俺は魔導書を閉じて返した。

「検索フィルターを解除した。これで『禁忌呪文』や『高出力魔法』も一発で呼び出せる。……ただし、使うタイミングは自分で決めろ。教科書じゃなくて、自分の目で見てな」

　後輩は魔導書を受け取った。

　少しだけ軽くなった気がした。物理的な重さは変わらないはずなのに。

「……自分の、目」

　彼女は隣を見た。

　先輩は既に完食し、満足そうに腹をさすっていた。

　口の周りは脂でギトギト。決して「美しい魔法少女」の姿ではない。

　でも、彼女は誰よりも強く、頼りになる。

　後輩は残りのまぜそばを一気にかき込んだ。

　最後の一本まで啜りきり、ドンブリを置く。

「……ごちそうさまでした！　すごく……下品で、美味しかったです！」

　彼女は眼鏡の位置を直し、清々しい顔で言った。

　先輩が笑って肩を叩いた。

「いい食いっぷりだったぞ。……ま、最初はみんなそんなもんだ。優等生の皮が一枚剥けたな」

　二人は代金を払って立ち上がった。

　帰り際、後輩が俺に頭を下げた。

「店主さん！　私、マニュアル人間卒業します！　……でも、校則違反なので、ここに来たことは内緒にしてください！」

「おう。俺の口は固いぞ」

　二人は夜の闇へと消えていった。

　先輩の背中を追う後輩の足取りは、来た時よりも少しだけ大股になっていた。

「……まぜそば、か」

　俺は強烈な脂汚れがついたドンブリを洗剤に浸けた。

　綺麗に盛られた具材も、食べる時はグチャグチャに混ぜなきゃ美味くない。

　教科書通りの綺麗な戦い方じゃ、生き残れないってことだ。

「換気しねえとな」

　俺は窓を開けた。

　ニンニクの匂いは、明日まで残りそうだった。

　だが、それが彼女たちの生きる活力になるなら、安いもんだ。