魔法少女の止まり木

鋼鉄の囚人と、野菜マシマシ二郎系

　ズシン、ズシン、ズシン

　深夜二時半。地響きのような足音が近づいてきた。

　コップの水面が同心円状に波打つ。

　俺は警戒して中華鍋を置いた。

　大型の怪獣か？

　だが、暖簾をくぐろうとして――入りきらずに屋台の柱をミシミシと軋ませたのは、全高三メートル近くの鋼鉄の巨人だった。

　分厚い装甲板、全身を覆うスパイク、そして顔面を完全に隠すガスマスクのようなフルフェイスメット。

　魔法少女というよりは、歩く要塞だ。

「……おい、店が壊れるぞ。入るなら体を屈めろ」

　俺が注意すると、巨人は慌てて縮こまり、窮屈そうにパイプ椅子（二つ並べた）に座った。

　ガシャコン、という重い金属音が響く。

「……いらっしゃい。デカい図体だが、中身は人間か？」

　俺が尋ねると、ヘルメットのスピーカーから、ノイズ混じりの、今にも泣き出しそうな少女の声が漏れた。

『……うぅ、店主さん……助けて……』

『脱げないんです……これ……』

「は？」

『変身解除のコマンドを入力しても、エラーが出て……もう六時間もこのままなんです……トイレも行けなくて……お家にも帰れなくて……』

　彼女は巨大な鉄の手で頭を抱えた。

　なるほど、「変身ロック」か。安物の変身デバイスや、整備不良の装備でたまに起こる事故だ。

「……とりあえず、腹は減ってるか」

『……はい。この形態、維持するだけでカロリー消費がすごくて……餓死しそうです……』

「なら、食え。話はそれからだ」

　俺は極太のオーション麺（強力粉の麺）を茹で釜に放り込んだ。

　茹で時間は七分。

　その間に、キャベツと大量のモヤシを茹でる。

　丼にカエシ（醤油ダレ）と化学調味料、そして背脂をたっぷりチャッチャと振りかける。

　茹で上がったゴワゴワの麺を入れ、その上に野菜の山を築く。

　頂上に刻みニンニクをドサッ。さらに分厚い「ブタ（チャーシュー）」を二枚突き刺す。

「ラーメン二郎インスパイア、野菜マシマシニンニクアブラカラメだ。……今のたまりきったストレスには、こういうのが一番効く」

　ドン、と置かれた茶色い山。

　彼女（巨人）はゴクリと唾を飲む音をさせた。

『……食べたい……でも、口が……』

　ヘルメットの顎部分が邪魔で、口が開かない。

　俺は溜息をつき、厨房からバールのようなものを取り出した。

「ちょっとじっとしてろ。……顎のロックだけ先に外してやる」

　俺はヘルメットの隙間に工具を差し込み、強制開放レバーをこじった。

　プシューッ！

　蒸気と共に、マスクの下半分がガシャンと開いた。

　そこから覗いたのは、汗だくになった可愛らしい少女の口元だった。

　彼女は震える手で割り箸を割り（力が強すぎて割り箸が粉砕されたので、俺は鉄製のトングを渡した）、野菜の山に食らいついた。

　ワシワシ、ムシャムシャ。

　極太麺を啜り、ニンニクの効いたスープを流し込む。

『……んぐっ、おいひい……！』

　強烈な塩分と脂が、枯渇したエネルギータンクに直撃する。

　彼女は一心不乱に山を崩していった。

　全身の装甲が、喜びでカタカタと震えている。

　俺はその間、彼女の背中にあるメインユニットを観察した。

　無骨なデザイン。むき出しの配線。

「……『重機動兵装・タイタンⅢ』。軍事用パワードスーツの横流し品だな」

　俺は呆れた。

「どこのブラック事務所だ？　十代の女の子に、こんな『拘束具』みたいな旧式を着せてんのは」

『……ふごっ（ズルズル）……私、防御力しか取り柄がなくて……事務所が「お前は動く壁になれ」って……』

「壁にするにしても、限度がある」

　俺はユニットの排熱ファンを覗き込んだ。

　ファンが回っていない。熱暴走で制御チップがダウンしているのが、ロックの原因だ。

「……食ってる間に直すぞ。熱くて死ぬほど苦しいだろ、それ」

『……はい……サウナみたいです……』

　俺は冷蔵庫から、業務用の冷却スプレー（－４０度）を取り出した。

　本来は魔工用ではないが、今は緊急事態だ。

　俺は背中のユニットカバーを外し、熱を持った制御チップに向けてスプレーを噴射した。

　ブシュゥゥゥゥ――ッ！！

　大量の白煙が上がる。

『ひゃうっ！？　つ、つめたっ！』

「我慢しろ。チップを急速冷却して、強制再起動（リブート）かけるんだ」

　冷却されたチップが、正常な温度に戻る。

　俺はすかさず、固着していた安全装置のピンをハンマーで叩いてリセットした。

　カキンッ！

　システム音が鳴り響く。

『システム・オールグリーン。パージ準備完了』

「……よし。食い終わったら、深呼吸して『解除』と念じろ」

　彼女は最後のスープを飲み干し、トングを置いた。

　大きく息を吸い込み、目を閉じる。

「……解除ッ！！」

　バシュッ、ガシャン、バラララッ！

　全身の装甲が弾け飛び、光の粒子となって消滅した。

　現れたのは、小柄で華奢な少女だった。

　全身汗びっしょりで、髪の毛はペシャンコ。茹で上がったタコのように顔が赤い。

　彼女は自分の手を見て、それから体を確認した。

「……ぬ、脱げた……！」

　彼女は涙を流して喜んだ。

「ああっ、軽い！　涼しい！　生き返ったぁぁ！」

　彼女はその場でぴょんぴょんと飛び跳ねた。さっきまでの重厚な巨人からは想像もできない軽やかさだ。

　彼女は財布を取り出し、千円札を置いた。

「ありがとうございます！　本当に助かりました！　……もう一生、この鉄屑の中で暮らすのかと思ってました」

「事務所に言っとけ。『排熱ファンのフィルター掃除くらいしやがれ』ってな」

「はい！　……あ、でも」

　彼女は自分の服の匂いを嗅いだ。

「……私、すごいニンニク臭いかも」

「二郎系食って、汗かけばそうなる。……ま、生きてる匂いだ。気にすんな」

　彼女は照れくさそうに笑い、深々とお辞儀をして店を出て行った。

　その背中は、来た時よりも二倍は大きく見えた――いや、実際には半分以下のサイズになったのだが、心の荷物が降りた分、大きく見えたのだろう。

「……さて」

　俺は床に散らばった錆（さび）のような鉄粉を掃除した。

　大量のニンニクと、鉄の匂いが混ざり合う店内。

　頑丈な鎧ってのは、身を守るためのものだが、時として自分を閉じ込める檻にもなる。

　たまには脱いで、風を通さなきゃ、中身が腐っちまうからな。

　俺は換気扇を最強にした。

　強烈なニンニク臭が、夜の街へと流れていった。