魔法少女の止まり木

白き令嬢の決死圏（キルゾーン）と、カレーうどん

　深夜二時。

　店先に一台の黒塗りの高級リムジンが音もなく滑り込んできた。

　こんな屋台にリムジン？　俺が眉をひそめていると、後部座席から一人の少女が降りてきた。

　運転手が傘を差し出そうとするのを手で制し、彼女は一人で暖簾をくぐった。

「……ごめんあそばせ」

　現れたのは、この薄汚れた屋台にはあまりに不釣り合いな、純白のドレスに身を包んだ少女だった。

　金色の縦ロール髪。手には白亜の扇子。周囲には、小型のシールド発生ビットが三機、衛星のように優雅に浮遊している。

　Sランク魔法少女、「プラチナ・リリィ」。

　鉄壁の防御を誇り、戦闘後もそのドレスに埃一つ付けないことから「不潔恐怖症の処刑人」の異名を持つ。

　彼女はハンカチを取り出し、丸椅子を丁寧に拭いてから腰を下ろした。

「……いらっしゃい。お嬢様がこんな吹き溜まりに何のようだ？」

　俺が尋ねると、彼女は扇子で口元を隠し、少し頬を赤らめて言った。

「……わたくし、庶民の『刺激的な味』に興味がありましてよ」

　彼女はメニューをチラリと見て、意を決したように告げた。

「カレーうどん。……一番、ドロドロのやつを」

　自殺行為だ。

　俺は彼女の純白のドレスを見た。一点のシミもない最高級の魔導繊維。そこにカレーの飛沫（ハネ）が飛べば、それは死にも等しい惨劇になる。

「……悪いこたぁ言わねえ。親子丼にしておけ。その服、クリーニング大変だろ」

「いいえ！　わたくし、どうしても食べてみたいのです！」

　彼女は譲らなかった。

「それに、わたくしの『イージス・システム』があれば、飛沫など恐るるに足りませんわ！」

　俺はため息をつき、うどんを湯がいた。

　豚バラ肉と玉ねぎを炒め、特製のカレールーを出汁で溶く。片栗粉でとろみを強めにつける。

　ドロリとした濃厚なカレー出汁。

　茹で上がった極太うどんを丼に入れ、その上からカレーをたっぷりとかける。表面張力ギリギリだ。

「へい、特製カレーうどん。……紙エプロン、使うか？」

「不要ですわ。それは敗北を意味しますもの」

　彼女はビットを展開した。

　ブォン……

　三機のビットが丼の周囲に展開し、不可視の障壁（フォースフィールド）を形成した。

「ターゲット確認。飛沫迎撃モード、起動」

　彼女は割り箸を割り、うどんを一本、慎重につまみ上げた。

　ズルッ。

　うどんが暴れる。粘度の高いルーが鞭のようにしなり、茶色い雫が弾け飛ぶ！

　バチチチッ！！

　空中で青白い火花が散った。

　ビットが正確無比なビームで、飛沫を蒸発させたのだ。

「……ふふ、見まして？　これが鉄壁のリリィですわ」

　彼女は勝ち誇った顔でうどんを口に運んだ。

　ハフハフ、ズルズル。

　スパイスの効いたカレーと、出汁の甘み。彼女の目が大きく見開かれた。

「……美味（うま）っ！　なんですのこれ、舌が痺れるのに止まりませんわ！」

　彼女はペースを上げた。

　ズルッ、バチッ！　ズルズルッ、バチバチッ！

　食べるたびに火花が散る。まるで溶接作業現場だ。

　だが、半分ほど食べたところで、異変が起きた。

　ビットの動きが鈍くなり始めたのだ。

　ウィーン……ガガッ。

　一機のビットがふらつき、迎撃のタイミングが遅れた。

「きゃっ！？」

　危うく飛沫が袖にかかりそうになり、彼女は慌てて回避した。

「ど、どうしましたの！？　まだエネルギーは残っていますのに！」

　俺は洗い物の手を止めた。

「……『過剰反応（オーバー・レスポンス）』だ」

「え？」

「お前のビット、センサー感度が高すぎるんだよ。直径一ミクロンの飛沫まで全部撃ち落としてるだろ。……うどん一杯食うのに、スパコン並みの処理能力を使ってりゃ、そりゃ熱暴走もする」

　俺はカウンターを乗り越え、ふらつくビットを一機掴んだ。

　チンチンに熱くなっている。

「……『白銀（シルバー）テクノロジー』社製の『ガーディアン・ビット』か。高級品だが、排熱設計が上品すぎて実戦向きじゃねえな」

　俺はビットのカバーを外し、内部の制御チップを露出させた。

「お嬢様、ちょっとプログラムいじるぞ」

「えっ、あ、はい。でも壊さないで……」

「安心しろ。……間引くだけだ」

　俺はタブレットを接続し、迎撃アルゴリズムを書き換えた。

「全ての飛沫を撃ち落とす必要はねえ。ドレスに当たる軌道のヤツだけ弾けばいいんだ」

　俺は『全方位防御』から『予測弾道防御』へとモードを変更した。

　さらに、出力設定を下げ、ビームではなく、微弱な反発フィールドで飛沫を「逸らす」設定に変えた。

「これなら消費エネルギーは十分の一だ。熱も持たねえ」

　俺はビットを放した。

　再起動したビットは、涼しげな青い光を放ち、静かに丼の周りを回り始めた。

「……さあ、続きを食いな」

　彼女は恐る恐る箸を動かした。

　ズルッ。

　大きな飛沫が飛ぶ。

　フワッ。

　ビットが小さく波動を放つと、飛沫はドレスを避けるように軌道を変え、テーブルの上にポタリと落ちた。

「……！」

　彼女は驚喜した。

「すごい……！　全然熱くないし、静かですわ！」

「汚れなきゃいいんだ。完璧に消し去る必要なんてねえよ」

「……汚れなければいい……」

　彼女はその言葉を噛み締めるように繰り返した。

「わたくし、今まで『完璧』であることにこだわりすぎていたのかもしれませんわね。……防御も、生き方も」

　彼女は憑き物が落ちたような顔で、残りのうどんを豪快にかき込んだ。

　ズルズルズルッ！！

　もはや令嬢の食事マナーではない。だが、その白いドレスには、最後までシミ一つ付かなかった。

　完食。

　彼女は満足げに息を吐き、ハンカチで口元を拭った。

「……美味しゅうございました。庶民の味、侮れませんわね」

　彼女は財布からブラックカードを出そうとして、止めた。

　代わりに、小銭入れから五百円玉と百円玉を取り出し、丁寧に並べた。

「ここは、現金払いが流儀ですのよね？」

「ああ。毎度あり」

　彼女はビットを収納し、優雅に一礼して店を出た。

　リムジンに乗り込む直前、彼女はドレスの裾をひらりと翻し、俺にウィンクしてみせた。

「また来ますわ。次は……そう、『ソース焼きそば』への挑戦権を頂きに！」

　黒塗りの車は、夜の闇へと消えていった。

「……焼きそばか」

　俺は空になったドンブリを洗った。

　カレーの黄色い汚れは、洗剤を使えばすぐに落ちる。

　多少汚れたって、洗い流せばいい。

　完璧じゃなくても、美味いもんは美味い。

　あのお嬢様も、少しはその味が分かったみたいだな。

「さて」

　俺は換気扇を全開にした。

　店内に充満したスパイスの香りが、夜風に溶けていく。

　どんなに高貴な客でも、胃袋の形は皆一緒だ。