魔法少女の止まり木

壊し屋の震える手と、ニンニク豚スタミナ丼

　ドムッ、ドムッ。

　深夜一時過ぎ。屋台の裏手から、サンドバッグを叩くような鈍い音が聞こえてきた。

　怪獣ではない。リズムが一定だ。誰かがシャドーボクシングでもしているのだろう。

　俺は気にせず、豚バラ肉のスライスを仕込んでいた。

　やがて音が止み、荒い呼吸と共に暖簾がめくられた。

「……うっす。やってる？」

　現れたのは、ジャージの上からボロボロの法被（はっぴ）を羽織ったような、奇抜な和風スタイルの少女だった。

　髪は短く刈り込んだオレンジ色。額には汗が滲んでいる。

　特徴的なのは、その両腕だ。肘から先が、無骨な鋼鉄のナックルガード（手甲）で覆われている。

　近接格闘専門の「武闘派」魔法少女だ。

「いらっしゃい。……いい汗かいてるな」

「トレーニングの帰りだよ。腹減って死にそうだ」

　彼女はドカッと椅子に座ると、カウンターに肘をつこうとして――顔をしかめ、慌てて腕を引っ込めた。

「……イテテ」

「どうした」

「いや、なんでもねえ。……大将、『肉』くれ。米の上に乗っけた、ガッツリしたやつ」

　彼女は自分の手を隠すように太ももの下に挟んだ。

「あいよ」

　俺は中華鍋を熱し、ラードを溶かした。

　そこにスライスしたニンニクを投入。香ばしい香りが立ち上ると、豚バラ肉をドサッと入れる。

　ジューッ！！

　肉の脂が弾ける音。強火でカリッと焼き目をつけ、玉ねぎを加える。

　最後に、醤油、みりん、酒、そしてすりおろしニンニクを混ぜた特製ダレを一気に回しかける。

　鍋の中でタレが沸騰し、肉に絡みつく。

　ドンブリ飯の上に肉を山盛りにし、真ん中に生卵の黄身を落とす。万能ネギと、紅生姜を添えて完成だ。

「特製ニンニク豚スタミナ丼だ。かき込め」

　ドンブリを出すと、暴力的なまでのニンニクと醤油の匂いが彼女の鼻孔を直撃した。

「うおっ、すげえ！　これだよこれ！」

　彼女は目を輝かせ、スプーンを握ろうとした。

　カチャン。

　スプーンが手から滑り落ち、カウンターに当たった。

「あ……わりぃ」

　彼女は拾おうとするが、指が思うように動かないようだ。指先が小刻みに震えている。

「……箸にするか？」

「いや、いい。スプーンで食う」

　彼女は震える左手を右手で押さえつけ、無理やりスプーンを握りしめた。

　その動作は、空腹のせいじゃない。神経系のダメージだ。

　俺は彼女が無理やり豚丼を口に運ぶのを見ながら、彼女の腕のナックルガードに目を向けた。

　分厚い装甲板に、真紅の塗装。拳の部分には、パイルバンカーのような突起がある。

「……『金剛（こんごう）重工』の『阿修羅・参式』か。破壊力は一級品だが、反動がデカすぎて製造中止になったモデルだぞ」

　彼女は豚肉を噛み締めながら、苦笑いした。

「詳しいな、大将。……そうだよ。こいつの火力がないと、最近の硬い怪獣の殻は割れねえんだ」

　彼女は自分の腕を見た。

「でも、反動が全部、腕に返ってくる。最近じゃ、変身解いても箸が持てねえんだよな。……ま、才能ねえから根性でカバーするしかねえんだけど」

　才能がない、か。

　俺は無言で冷蔵庫から氷嚢（ひょうのう）を取り出し、カウンターに置いた。

「食ってる間、冷やしとけ」

「お、サンキュ」

　そして俺は、工具箱から六角レンチと、小さなタブレット端末のような分析器を取り出した。

「ちょっと腕出しな」

「え？　何すんだ？」

「食ってろ。……いいから」

　俺は彼女が丼をかき込んでいる隙に、ナックルガードの手首部分にあるメンテナンスポートを開いた。

　内部の衝撃吸収ゲルが、炭化して真っ黒になっている。これじゃクッションの役割を果たしていない。完全に「直撃」を手首で受けている状態だ。

「……やっぱりな。衝撃吸収（ショック・アブソーバー）の設定が『OFF』になってる」

「あー、それな。先輩が『その方がパンチが重くなる』って弄ってくれたんだ」

「バカ野郎が」

　俺は吐き捨てた。

「吸収機能を切れば、確かに打撃の運動エネルギーは一〇〇％相手に伝わる。だがな、作用反作用の法則は魔法でも無視できねえ。同じだけの手痛いしっぺ返しがお前の骨を砕くんだよ」

　それは「根性」や「指導」の名を借りた、ただの無知なイジメだ。現場を知らない脳筋先輩のやりそうなことだ。

　俺は端末を接続し、制御プログラムを書き換えた。

「インパクトの瞬間だけ魔力障壁を展開して、反動を『熱』に変換して逃がす設定に変える。打撃音は少し変わるが、威力は落ちねえ」

　さらに、炭化したゲルの代わりに、厨房にあった予備のシリコンパッキンを詰め込んだ。応急処置だが、無いよりはマシだ。

「……よし、動かしてみな」

　豚丼を完食した彼女は、ナックルをつけたまま、空に向かって軽くジャブを放った。

　シュッ。

　風切り音と共に、拳の先端からプシュッ、と白い蒸気が排気された。

「……え？」

　彼女は目を見開いた。

「軽い……！　手首にガツンと来ない！　それに、なんか温かい？」

「反動を熱に変えたからな。冬場にはちょうどいいカイロになる」

　彼女は信じられないといった顔で、自分の手を見つめ、それからニカっと笑った。

「すげえ！　これなら、あと百発は殴れる！」

「調子に乗るな。手首の骨にはヒビが入ってるかもしれん。明日、病院に行け」

「へいへい。……ありがとな、大将！」

　彼女は残った黄身をスプーンで掬い、名残惜しそうに舐めた。

　その手からは、先ほどまでの震えが消えていた。

「お代！　めちゃくちゃ美味かった！　力が湧いてきたぜ！」

　彼女はカウンターに千円札を置くと、今にも走り出しそうな勢いで立ち上がった。

「あ、そうだ。大将、なんでそんなこと出来んの？」

「……昔、防具屋でクレーム処理係をやってただけだ」

「ふーん？　変な防具屋！」

　彼女は笑い声を残し、夜の街へと飛び出していった。

　遠くで、ドォン！　と何かが砕ける豪快な音がした。早速、試し打ちでもしたらしい。

「……たく、加減を知らねえ客だ」

　俺は氷嚢を片付けた。

　若さという武器は、時に自分自身を傷つける諸刃の剣になる。

　それを研ぎ直してやるのも、大人の仕事ってやつか。

　俺は空になったドンブリを洗った。

　ニンニクの匂いが充満する店内。

　これで明日も、あの拳は誰かを守るために振るわれるのだろう。