魔法少女の止まり木

嫌われ者の黒いスープと、富山ブラック

　深夜のラジオニュースが、不穏な話題を報じていた。

『――先日より出没している“黒い魔法少女”による被害報告が相次いでいます。妖精協会は彼女を「堕ちた魔法少女（フォールン）」と認定し、警戒を呼びかけており……』

　俺は眉をひそめ、ラジオのスイッチを切った。

　正義の味方がいれば、悪役もいる。それがこの業界のシナリオ（台本）だ。

　だが、その配役がいつも正しいとは限らない。

　カラン、と乾いた音がした。

　暖簾をくぐる気配はなかったのに、いつの間にかカウンターに「それ」は座っていた。

　全身を漆黒の甲冑に包んだ少女。背中には、禍々しい装飾が施された巨大な大鎌（デス・サイズ）。

　顔の半分は黒いバイザーで覆われているが、覗く口元は引き結ばれている。

　間違いない。今ラジオで言っていた「堕ちた魔法少女」だ。

「……食えるか」

　彼女は低い声で言った。

「店主。あんたも、私が怖いか？」

「客は客だ。金さえ払えばな」

　俺は動じることなく答えた。

「注文は」

「……黒いもの。私の心みたいに、真っ黒で、塩辛いやつ」

　中二病じみたオーダーだが、その声には自嘲が混じっていた。

　俺は頷き、たまり醤油のボトルを掴んだ。

　中華鍋で豚バラ肉を強火で炒め、そこに特製の黒醤油タレを一気に注ぐ。

　ジュワアアッ！！

　焦げた醤油の香りが爆発的に広がる。

　真っ黒なスープに太麺を沈め、その上から粗挽きのブラックペッパーをこれでもかと振りかける。具はメンマと、煮込みチャーシュー、そしてざく切りのネギ。

　富山ブラックラーメン。

　見た目のインパクトは最凶だが、その味は労働者のために計算され尽くした塩分補給食だ。

　ドンブリを出すと、彼女はバイザーを少し上げ、スープの色に目を細めた。

「……本当に、真っ黒だな」

　彼女はレンゲでスープを啜った。

　ガツン！　とくる醤油の塩気と、ペッパーの刺激。

「……っ！」

　むせそうになるのを堪え、彼女は麺を啜った。

　濃い味付けが、孤独な戦いで麻痺した味覚を無理やり叩き起こす。

「……しょっぱい。でも、悪くない」

　彼女は水を飲みながら、ポツリと言った。

「皆、私を見ると逃げるんだ。怪獣を倒しても『黒い霧を撒き散らす魔女』だって石を投げられる。……私の魔法、そんなに気味が悪いか？」

　彼女の背中の大鎌から、常にゆらゆらと黒い靄（もや）が立ち上っていた。

　それが彼女の「悪役」としてのオーラを形成している。

　俺はラーメンの水切りをしながら、その鎌を横目で観察した。

　禍々しいデザインだが、基部に見えるシリアルナンバーには見覚えがあった。

「……『タナトス・サイズVer.2』。海外メーカー『グリム・ワークス』の製品だな」

「え？」

　彼女が箸を止める。

「海外製は出力が高い代わりに、排魔効率が悪いんだ。……おい、その鎌、ずっと『アイドリング状態』にしてないか？」

「そりゃあ……いつ敵が来てもいいように、魔力は込め続けてるけど」

「それが原因だ」

　俺はため息をつき、カウンター越しに手を伸ばした。

「ちょっと貸せ。……汚ねえな、煤（すす）だらけだぞ」

　俺は鎌の柄にある排気ポートを指でこすった。指先が真っ黒になる。

「お前が撒き散らしてる『黒い霧』。あれは闇の魔力でも呪いでもねえ。単なる『不完全燃焼の排ガス』だ」

「は……？」

　彼女が呆気にとられた顔をする。

「グリム社のエンジンは、低回転時にカーボンが溜まりやすいクセがあるんだよ。その煤が魔力と一緒に噴き出して、煙幕みたいになってるだけだ。……整備不良もいいとこだな」

　俺は工具箱からワイヤーブラシと、キャブレタークリーナーを取り出した。

　排気ポートにノズルを突っ込み、洗浄剤を噴射する。

　プシューッ！

　真っ黒なヘドロのような液体が流れ落ちてくる。

「うわっ、汚なっ！」

「こんだけ詰まってりゃ、そりゃ煙も出るわ。……ついでに吸気バルブの調整もしとくぞ」

　俺はドライバーでエアスクリューを回し、混合気を薄めに設定した。

　ブラシで煤をこそぎ落とし、最後にウエスで磨き上げる。

「よし。魔力を流してみろ」

　彼女は恐る恐る鎌を握り、魔力を込めた。

　ブォン……。

　先ほどまでの禍々しい黒煙は消え、代わりに透明な、蒼白い陽炎のような光が刃を包んだ。

「……えっ？　青い？」

「これが本来の色だ。完全燃焼してりゃ、煙なんざ出ねえよ」

　俺は手を洗って言った。

「これで明日から『黒い魔女』とは呼ばれなくなるだろ。……ま、『蒼い死神』くらいにはなるかもしれんがな」

　彼女は信じられないといった顔で、クリアになった刃を見つめていた。

　そして、急に顔を真っ赤にした。

「じゃ、じゃあ私、今まで……ただのガス欠寸前の車みたいに、黒煙を撒き散らしてカッコつけてたってこと……！？」

「そういうことだ。環境に悪いから気をつけろ」

　彼女は恥ずかしさで悶絶しそうになりながら、残りのラーメンを一気にかき込んだ。

「お、お代ッ！　釣りはいらない！」

　カウンターに紙幣を叩きつけ、彼女は逃げるように立ち上がった。

　だが、出口で一度だけ振り返った。

　バイザーの下の瞳は、もう曇っていなかった。

「……ありがとう！　次は、もっと普通のラーメン食いに来る！」

　彼女は青い光の帯を残し、夜空へと消えていった。

「……普通のラーメンか」

　俺は空になった真っ黒なドンブリを下げた。

　悪役だの魔女だのと騒がれても、蓋を開ければ整備不良のポンコツだったわけだ。

　世間の評価なんて、案外そんなもんかもしれない。

　俺はラジオを再びつけた。

　ニュースの続きが流れる。

『――現場からの報告です。先ほどの黒い魔法少女ですが、現在は青い光を放ちながら、人命救助を行っている模様です。正体は別人の可能性も……』

「……ふん」

　俺はニヤリと笑い、新しい麺をテボに投げ入れた。

　黒が白に変わるなんざ、オセロみたいで面白いじゃねえか。

　ここに来れば、どんな色の客だって、腹を満たして帰るだけだ。