ep9.海底神殿
海の町の修行を終え、一行は新たな冒険の舞台、海底神殿へと向かう夢を見ていた。
「あんた達！いつまで寝てるの！もう昼間だよ」
とおかみさんに叩き起こされてやっと目が覚めた創夜は皆の部屋へと向かい、皆を起こし朝ごはんとも言える昼ご飯を食べ、しっかりと睡眠を取った状態で海岸の上に立っていた。
「よし、みんな！準備はいいか！？」
創夜が勢いよく振り返る。ミリィは腕を組み、不敵な笑みを浮かべる。
「いつでも来いって感じよ」
セリアは、まだ見ぬ海底神殿に期待の目を輝かせている。
「海底神殿だなんて、どんな遺跡が眠っているのかしら！」
リンは、そんな皆の様子を穏やかに見守っている。
創夜はそう言うと、一同を見渡した。彼らの身体は既に水着姿だが、ここからさらに過酷な環境へと身を置くことになる。
創夜はスキルを発動した。
「海中呼吸、 そして……完全加護」
創夜が強くイメージすると、彼ら全員の身体を、これまで纏っていた加護とは比べ物にならないほど強力な、青みがかった透明なオーラが包み込んだ。
まず、そのオーラが呼吸器系に作用し、水中で大気中と同じように呼吸できる感覚が生まれた。鼻から入る海水は、空気のように肺を満たし、何の違和感ももたらさない。
次に、そのオーラが全身に広がり、細胞一つ一つに活力を与える。
「これは……凄い！」
ミリィが驚きの声を上げた。彼女の身体は、地上にいる時よりもさらに軽く、反応速度が格段に上がったのを感じる。
セリアも自身の魔力が増幅されているのを感じ取った。
「私の魔力が……無限に湧き出す感覚だわ！」
ミーナは、全身に満ちる力に目を輝かせた。
「体がホカホカするわ！これなら深海でも寒くないね」
リンは、創夜の能力がここまで進化したことに、素直に驚いていた。
「創夜、これは……！まるで神が与えたような加護アル！スピード、火力、防御力、全てが極限まで引き上げられているアル！」
彼らの周りを包むフルオーラは、ただの防御ではない。水圧や水温の変化から身体を守り、視界をクリアにし、水中の抵抗をゼロにする。さらに、身体能力を限界まで引き上げ、魔法の威力を増幅させる。まさに、海底での活動に特化した、万能の加護だった。
フィーリアが分析する。
「相変わらずのチートスキルね、地上と同じような感覚ね、それに、視界もこんなにかわるなんて、本来は漆黒の闇なのに、まるで夜の星のようだわ」
準備が整った一行は、創夜の先導で、港から海へと足を踏み入れた。
ザブリ……
温かい波が足首を洗い、彼らは躊躇うことなく、深海へと進んでいく。透明なオーラに包まれた彼らの姿は、太陽の光を受けて、まるで海の精霊のように輝いていた。
水深が深まるにつれて、周囲の光は徐々に失われ、幻想的な青の世界へと変わっていく。魚の群れが彼らの周りを優雅に泳ぎ、見たことのない深海の生物が、ゆっくりと姿を現す。
「うわぁ……すごい……」
セリアは息をのんだ。
「この景色、まるで夢のようだわ……！」
ミリィは周囲を警戒しながらも、その光景に感銘を受けていた。
「地上とは全く違う世界ね……」
リンもまた、この深海の美しさに目を細める。
数十分後、深海の暗闇の中に、巨大な建造物の影がぼんやりと見え始めた。それは、古代の神殿を思わせる、荘厳なシルエットだった。
巨大な柱が立ち並び、精巧な彫刻が施された壁には、魚や海獣、そして神話の登場人物らしき姿が描かれている。長い年月を経て、サンゴや海藻が絡みつき、まるで海の一部と化したかのように見える。
「あれが……海底神殿だ……！」
創夜の声が、海中呼吸の魔法を通してはっきりと響いた。
神殿の入り口には、巨大な門番が立ちはだかっている。それは、ポセイドンの加護を受けたかのような、巨大な人魚の像だった。その像の目からは、青い光が放たれ、侵入者を警戒しているかのように見えた。
「これは……ただの遺跡じゃないわ。生きた神殿みたいだわ……！」
セリアが緊張の面持ちでつぶやく。
リンは鋭い視線で門番の像を見つめる。
「何か来るアル」
ミリィは戦闘態勢に入った。
「門番か。力で押し通るしかないわね」
ミーナは少し怖がった様子で、創夜の腕を掴んだ。
「創夜、この人魚さん、怒ってるの？」
創夜は、その巨大な像の瞳を見据えた。
「こいつを倒せばいいのか？」
（ポセイドンか、神話の怪物）
彼らの目の前には、広大な海底神殿の入り口が広がっていた。
海底神殿の入り口、巨大な人魚の門番が立ちはだかっていた。その目が放つ青い光が、一行を侵入者として認識し、海底に轟く低周波の唸りを上げ始める。
「どうするアルか？ 創夜？ 正面突破アルか？」
リンが問いかけた。
「ここは、俺たちの修行の成果を見せるチャンスだぜ！」
創夜は門番の光を見据えた。彼の完全加護フルオーラが、皆の肉体と魔力を最高潮に保っている。
次の瞬間、門番の足元から、巨大な五つの渦が生成され、中から五体の『深海守護者ディープ・ガーディアン』が出現した。それは、全身を硬質な貝殻とサンゴで覆われた、槍を持つ騎士の姿をしていた。
「ボス戦、開始アル」リンの目が光る。
創夜は全身のオーラを両手に集中させ、新たなイメージ・スキルを発動する。
「圧縮衝撃波！」
彼が前方に放ったのは、水中で発生したにもかかわらず、全く抵抗を受けない『真空の壁』。それは深海守護者たちを直撃し、彼らの動きを数秒間だけ完全に停止させた。
「今アル！」
リンが叫んだ。
「任せて！」セリアは自信に満ちた表情で応じる。修行で極めた魔法の制御が火を噴く。
「水神の槍！」
セリアが放ったのは、通常の魔法ではない。ポセイドン神殿の海中に満ちる魔力を借り、一瞬で最大出力まで引き上げた三本の巨大な水の槍。セリアは魔法を完全に制御している。槍が守護者たちに当たる直前、彼女は寸前で魔力の出力をゼロに切断キャンセルした。水の槍はそのまま慣性の力だけで守護者を貫いた。
ズドン！ズドン！ズドン！
「水魔法なのになぜ、威力が落ちないの...！？」
ミリィが驚く。
セリアは誇らしげに答えた。
「創夜の水龍に変えた魔法と同じ原理よ！気を使って変形させたのよ」
守護者たちの貝殻装甲は砕け散り、六体のうち三体はその場に沈んだ。残る三体は、怒り狂って槍を構える。
「最後の一体はミーナの修行の仕上げアル！」
リンが指示を出す。
「わかったわ！」ミーナはクッキーを取り出し、それを両手で包み込んだ。
「愛情クッキー！ これをあげるの！」
ミーナが守護者に投げつけたのは、緑色の光を放つクッキー型の気の塊だった。
守護者の顔にそれが当たった瞬間、その目から光が消え、動きが止まった。
「な、何が起こったアルか！？」
リンも驚きを隠せない。
「そう来たか！、そういうこともあるのか」
創夜は気を使うアニメのあの技を思いだし感動している。
ミーナは得意げに説明する。
「リンの『気』を込めたのよ！悪魔のスキルに気を乗せたのよ！」
守護者は武器を捨て、静かに神殿の壁に寄りかかった。
「お見事アル、ミーナ！ミーナは、純粋な愛の力で、争いを止めたネ！」
創夜はいいのかと言わんばかりの顔をしている。
門番の人魚像は、青い光を鎮め、静かに門を開いた。
神殿内部は、通路には罠が仕掛けられ、ホールには様々な魔物が待ち受けている。
しかし、彼らの修行の成果と創夜のフルオーラの前では、全ての試練がサクサクと崩壊した。
巨大な天井のトゲの罠が作動した瞬間、ミリィが『予兆』を読んで、トゲの起動の一瞬前に動く。彼女は最も安全な一歩で回避を完了し、トゲが元に戻るコンマ数秒の隙に魔物を撃破する。
ヒュッ！シュン！
彼女の動きはもはや人間の限界を超えていた。
「私の集中力は、未来を予測するためにあるのよ！」
ミリィは鮮やかに言い放った。
さらに進むと、神殿の最深部を思わせる広大な空間に到着した。中央には巨大な宝箱が浮かび、その周囲を無数の強力な魔物が守護していた。
「最終エリアアルか？、敵の数が多すぎるネ！」
リンが構える。
創夜は魔物たちを無視し、宝箱に視線を定めた。
創夜は即座にスキルを発動した。
「絶対安全圏！」
無意識で掴んだ防御のひらめきを、意識の力で増幅させる。創夜たちの周りに、青い光のフィールドが展開し、魔物たちの侵入を完全に拒絶した。
「宝をいただこうか！」
創夜たちは宝箱へと向かった。創夜の絶対安全圏フィールドの中で、創夜が宝箱に触れる。
カシャン！
宝箱が開いた。中に入っていたのは、巨大な金貨や宝石ではなく、古びた羊皮紙と、一冊の本、そして透明な液体が入った小瓶だった。
「なんだ、金塊じゃないアルか...」
リンが残念がる。
セリアが羊皮紙を手に取り、解読する。
「これは...ポセイドンのメッセージよ。『真の力とは、破壊ではなく、制御と愛と未来への集中によって生まれる』...そして、この本は、古代の魔道具の設計図よ！」
小瓶の液体は、魔力回復の秘薬か、あるいは更なる力の源だろう。
創夜は、その結果に満足そうに笑った。
全員が水着姿で、神殿の最深部で新たな宝を手に、互いの成長を確認し合った。
「さあ、この設計図を解読して、次の冒険の準備をするアル！」
リンが声を上げた。
海底神殿での試練は終わり、海底神殿からの帰還は、行きよりも遥かにスムーズだった。
海の町に戻った一行は、最高の獲物と最高の気分で、再び馴染みの食事処へと向かった。全員、水着の上から軽装を羽織っているが、特にセリアは、その豊満な肢体を惜しげもなく見せるような、透け感のある薄手のワンピース姿で、周囲の視線を集めていた。
テーブルには、大皿に盛られた豪華な魚介料理が並ぶ。分厚いロブスターのソテー、巨大な平目の刺身、磯の香りが立ち込めるアワビの酒蒸し。
「くぅ〜！やっぱ冒険の後のメシは最高だ！」
創夜は豪快にロブスターの身を頬張る。
リンは満足げに潮汁をすする。
セリアは、テーブルに肘をつき、優雅にワイングラスを傾けながら、微笑む。その仕草一つ一つが、彼女のセクシーな魅力を際立たせていた。
ミリィは、カニの身を黙々と食べながらも、口を開いた。
「皆、成長できてよかったわね」
ミーナは、クッキーを頬張っている。
創夜は、ポセイドンの宝箱から持ち帰った古代の魔道具の設計図を広げた。セリアが先ほど解読したところによると、それは伝説に謳われた『天空の飛空艇』の設計図だった。
「ポセイドン神殿は、俺たちに次の旅への切符をくれたってわけだ。この設計図、見た目は複雑だけど、俺のイメージ・スキルなら具現化できるはずだ」
食事を終え、一行は夜の砂浜へ移動した。満月が海面に銀色の光の道を創っている。セリアの透けるようなワンピースが、月の光に照らされて、幻想的な美しさを放っていた。
創夜は、古代の羊皮紙に描かれた詳細な設計図を頭の中で完璧に再現した。船体に使われる素材、魔力炉の構造、推進用の羽根の配置、全てを詳細にイメージする。それは、これまで使ってきた技とは次元の違う、壮大で複雑なイメージ構築だった。
「みんな、見てろよ！俺たちの次の相棒だ！」
創夜は夜空に向かって、全身のオーラを解放した。彼が無意識に発動させている加護と、修行で掴んだ絶対防御の糸口が生み出した気の奔流が、設計図のイメージを現実へと引きずり出す。
そして、創夜は叫んだ。
「イメージクリエイト、天空の飛空艇を召喚！」
創夜の叫び声が響いた瞬間、夜空の満月を背景に、巨大な魔法陣が出現した。その魔法陣から、まばゆい光を放ちながら、一隻の飛空艇がゆっくりと降りてきた。
それは、船底に魔力駆動の巨大な推進機を持ち、船体は流線型で優雅。船首には海神の意匠が施され、ガラスばりの操縦席が見えた。まさに、古代の神話に出てくるような、飛空艇だった。
「す、すごいわ……」
セリアは、驚きで目を見開きながらも、その船体の美しさに魅了される。
「この船、私に似合うわ……！」
「創夜は本当に化け物アルか……！」
リンの目には驚愕の色が浮かんでいた。
そんな喧騒をよそに、フィーリアは完成した飛空艇のスペックを静かに確認していた。
「……計算以上の完成度、この技術はメトロポリスには知られてないはず、何か知られていない理由があるのかしら」
彼女はわずかに口角を上げ、創夜の成果を認めた。
飛空艇は砂浜に着陸し、次の旅への準備が整ったことを告げていた。
あとがき
ミーナはクッキーを取り出し、それを両手で包み込んだ。
「愛情クッキー！ これをあげるの！」
