ep6.機械の町
金属の匂いが風に乗って流れてくる。
山の向こうに見えるのは、煙突が林立する町――メカニカ・シティ。創夜たちはギルドの依頼で、そこを訪れていた。
「機械の町？」
リンが眉をひそめる。
「人より機械の方が多いって噂だよ。ギルド文書には暴走機械の調査とあるけど……」
ミリィは不安げにうなずいた。
「でも、この町を作ったのは王国直属の技術師団。……また、王が関わってるのかな」
創夜は視線を遠くに投げた。
前回の戦いで知った陰謀の影――それが、この町にも伸びている気がしてならなかった。
町に入ると、そこはまるで別世界だった。
通りを走る無人の鉄馬。空を飛ぶ金属の鳥。
人々の代わりに、無表情なオートマタが客引きをしている。
「……生きてるみたい」
ミリィが呟く。
「あんなのは……ただの道具さ」
創夜の声には、冷たい響きがあった。
そのときだった。通りの先で、青白い閃光が走る。次の瞬間、悲鳴が響いた。
暴走した鉄馬が人々をなぎ倒し、突進してくる。 創夜が身を翻すが、鉄馬の動きは早い。
その瞬間――甘く響く女の声が風を裂いた。
「――フリーズ・アーク」
銀の杖が光を放ち、鉄馬は一瞬で凍りついた。
氷の中に閉じ込められた機械が、微かな音を立てて沈黙する。
通りの向こうに、赤い外套を翻す女性が立っていた。
陽光を受けて輝く紅の髪。
タイトな黒のミニスカートに、脚を包む編み上げブーツ。
唇には薄く笑みを浮かべ、どこか人を試すような目をしている。
「おやおや。ギルドの子たちかしら？」柔らかな声が響く。
リンはセリアの発する気の流れを詠んだ。
「――魔力……。この人、普通じゃないアル」
創夜は無言で女を見据える。ただ者ではない、その雰囲気。
「名乗っておこうかしら。私はセリア・ヴァルクレア。この町でちょっとした研究をしてる、魔法使いよ」
杖を軽く肩に乗せるその仕草に、余裕とどこか寂しさが滲んでいた。
ギルド支部で再び顔を合わせた。セリアは依頼書を手にしていた。
「暴走機械の調査」
――まったく同じ依頼だ。
「あなたたちも、この件を追ってるのね？」
「そうだ」
創夜が答える。
「だが、ただの暴走じゃない気がするな。兵器級の動きだ」セリアは目を細めた。
「……察しがいいのね。そう、あれは兵器よ」
彼女は小さく溜息をつき、机に設計図を広げた。そこには、巨大な鎧武者のような影が描かれている。
「ガーディアン・ゼロ。この町を守るために王国が開発した自律型戦闘兵器。でも今は、命令を無視して動き出しているの」
「そんなのが暴走したら……町が滅びる」
ミリィが息を呑む。
「ええ。だから止めなきゃならない。でも、私一人じゃ届かない場所があるの。私の魔法は暴走しやすいの、協力者がいれば私も安心して戦えるわ、あなたたち、手を貸してくれる？」
創夜は一瞬だけ迷ったが、すぐにうなずいた。
「王の兵器なら、放っておけないな」セリアの瞳に、わずかに安堵が浮かんだ。
「ふふっ、頼もしいのね。じゃあ契約成立――共に行きましょう、勇敢な剣士さん」
夜。町の外れにある廃工場。
そこが、暴走の発生源だとセリアは言った。
無数の歯車が動く音が遠くから響き、赤い警告灯が闇を染める。
創夜たちは足音を殺して中へ入った。
中央の広間に、黒鉄の巨体があった。
鎧をまとったような機械。三メートルはある。
その両腕には巨大な刃がついている。
「……もう、動いている」
セリアが息を呑んだ。金属の唸りが、床を震わせた。
「創夜、下がって！」
リンの声が響いた瞬間、巨体が動いた。腕の刃が振り下ろされ、床を抉る。衝撃で埃が舞い上がり、視界が白く染まる。ミリィが悲鳴を上げた。
創夜はすぐに剣を抜くが、金属の装甲には刃が通らない。
「フロスト・レイヤー！」セリアが詠唱し、青い光が走る。巨体の脚が一瞬凍りつくが、すぐに粉砕された。
「ダメ、あれは魔法耐性があるわ……！」
ロボットの町メカニカの中心部が、赤い閃光に染まった。地を震わせる轟音とともに、暴走した巨大ガーディアンが制御塔を叩き壊す。
「これが……王国の実験兵器……っ！」
セリアが蒼い杖を構え、唇を噛む。
「リン、ミリィ！ 住民の避難を頼む！」
「任せるネ！」
「創夜、あたしが足止めする！」
――範囲浮遊魔法
「誰かいるか？瓦礫を俺が持ち上げた動けるやつは今のうちに逃げてくれ」
その間に、セリアが空へと舞い上がる。
ミニスカートの裾が風に舞い、太ももが閃光に照らされる。
「やれやれ、まったく……男ってのは無茶ばかりね♡」
だが瞳は真剣そのもの。杖の宝玉が紫に輝き、数百の魔法陣が浮かんだ。
「アーク・ルミナス・ランス――貫けぇっ！」無数の光の槍が暴走ガーディアンに突き刺さる。金属が悲鳴を上げ、黒煙を噴き出した。
だが、反撃は容赦なかった。巨大なアームが伸び、セリアを叩き落とす。魔力が暴走し、空気がねじれ、紫の稲妻がはしる。
「セリア、危ないっ！」
「近寄らないでッ！！」
周囲の機械が次々と爆発する。髪が浮き上がり、瞳が紅に染まった。
「父は……この町を守るために兵器を造った。でも、王国はそれを奪って……人を実験材料にしたのよ！、あの機械は人を使って作られた、怪しい魔法で人の魂を定着させたのよ」
セリアの体を包む魔力が限界を超え、空へと竜巻のように立ち上る。
「暴走する前に……止めなきゃ！」
セリアは暴走した魔力を抑えようと必死にこらえている。
創夜が立ち上がる。
「セリア！俺が行く。その間にその魔力の暴走をどうにかしてくれ俺には魔力の暴走の方はどうしようもない」
「お、お願いしようかしら」
創夜は重力を操る力で、巨大兵器を地面に縫い付ける。
赤いセンサーが光を放ち、金属が悲鳴を上げた。創夜の叫びが、暴走する魔力の中で響く。
彼の重力フィールドがガーディアンを押し潰し、金属の巨体は悲鳴とともに地面へ沈んでいった。やがて風が止み、静寂が訪れる。瓦礫の上で、創夜が息を吐いた。
セリアは倒れていた。だが、確かに生きている。気を失った為、魔力の暴走は止まったようだ。
リンとミリィが駆け寄り、彼女を支える。
「創夜……この町を……救ってくれて、ありがとう」セリアが弱く微笑む。
「今、回復する」
――ヒール
創夜はボロボロのセリアに回復魔法をかける。しかし、服は復元できない。
夕陽が差し込み、セリアの頬を照らした。
「ねぇ、創夜……私も、あなたたちと一緒に行っていい？」
「来るか？ ただし、魔力の暴走はもうナシだ」
「ふふっ、約束は……できないかも♡」
挑発的に微笑むセリア。そんな中、明らかに見たことがない格好の人形ロボットらしき物体が近づいて来た何故かはっきりと見えない。身長は、リンやミリィくらいでシルエットから、ナイスバディな感じの猫耳、顔はよく見えないが、あんな格好の人間がいるわけがない。水色の長いツインテールが影からチラッと見えた。
「異常なスキル反応を検知、対象を発見したわ」
「スキル反応？、なんだ？、まだ何かロボットが残っていたのか？」
「あなたよ！全身黒い服を着たあなた！」
即座に創夜がセリアを見た。
「セリア知り合いか？」
「知らないわ、私が知るかぎりこの町のロボットにあんなのないわよ。どう見てもこの国の科学を越えている技術よ。人間にしか見えないわ、あんなロボットがいたとしたら人間をロボットに取り込むような真似はしないわよ！それに、創夜あなたを指差してるように見えるわ」
「全身黒い？」
創夜は自分の格好を見直す。
（確かに、黒いな。）
創夜はセリアを寝かせ立ち上がりセリアの前に出た。
「俺に何か用か？」
創夜の目の前でその人形のロボットが腰に手を当てて、決めポーズをとって立ち止まった。
「私はメトロポリスから来た、フィーリアよ！」
「メトロポリスのコンピュータが、この国で異常事態を検知したの。巨大な魔法剣が現れて、重力魔法が広範囲で暴走しているわ」
「あなたは第一位の危険人物と登録されているらしい。だから博士に様子を見に来いと言われたのよ」
「マギテック・ゴーレム展開！」
フィーリアと名乗る人型ロボットの両サイドに魔方陣が生成され一瞬にして巨大な浮遊するゴーレムの腕が目の前の空間に現れた。創夜は見たことがないそのスキルに興味津々だった。
「俺か？俺の名前は創夜だ。何者かと言われても転生してきたらしいとしか説明できない」
創夜に緊張が走る。
「転生？本当かしら、ちょっと確認させてもらうわ」
召喚された宙に浮くゴーレムの両腕が異常な軌道を描き創夜に連続の打撃をあびせようとするが創夜の目の前の壁にはばまれ、ゴーレムの腕はバリアの壁を連続で殴る。衝撃波はフィーリアと名乗るロボットの方へと流れた。
「敵か、壊すのは勿体ないシルエットだが、仕方ない」
そういうと、創夜は強化魔法で加速したため、一瞬で間合いを詰め、フィーリアの目の前でアイアンブレードをアルティメットブレードに変換させフィーリアを切ろうと前に出た。
フィーリアの手前の空間に急に巨大な剣が現れ、アルティメットブレードを受け止めた。
ものすごい力で創夜をもとの位置へと弾き飛ばした。次に、生成された巨大な剣が、創夜の方へと回転しながら飛んでくる。
「冗談じゃない」
冷や汗をかきながら創夜は瞬間移動でセリアを抱き抱え、セリアを安全な位置に下ろし、再びフィーリアの元へと瞬間移動でもとの位置へ戻る。
元の位置へ戻ると元々立っていた場所には見覚えのない爆発の後のような大きな穴が空いていた。
「同じ場所だよな？」
フィーリアは対象を確認すると創夜目掛けて空中に生成されたレールガンを発射した。
強烈なレーザーが創夜を襲うが、創夜は咄嗟に手を前に掲げ集中したバリアの壁を生成する。
「なんなんだよ。急に！」
創夜はフィーリアの目の前に瞬間移動で間合いを詰めた。
接近し、よく見えなかったマント下の全身を見たとき、創夜の動きが一瞬止まった。まず目を引くのは、月光を糸にして織り上げたかのような、透き通る銀の髪だ。背中まで流れるその長い髪は、微かな冷気に揺られ、氷晶の粉をまき散らしながら淡い水色の軌跡を描いている。切り揃えられた前髪の隙間から覗くのは、すべてを見透かすような、深く、どこまでも澄んだ蒼の瞳。それは決して溶けることのない永久氷壁の輝きを宿しており、向けられた者はその美しさに息をすることさえ忘れてしまう。
彼女が纏うのは、清廉な白と神秘的な青が溶け合う、ライダースーツに似た幻想的な意匠のドレスだった。
大胆に開かれた肩のラインは、陶器のように滑らかで血色の薄い肌を際立たせ、その首元には深海の秘宝を思わせる青い宝石のチョーカーが、禁忌の徴のように鎮座している。胸元には精緻な意匠を凝らした青い紋章が輝き、その周囲を彩る繊細なレースの刺繍が、彼女の吐き出す小さく白い吐息に合わせて、静かにその存在を主張していた。
フィーリアはその様子を見て、人間が本気で嬉しいと思ったときにしか出さない笑顔を創夜に返した。
「壊すのは勿体ない……むしろ、欲しいな」
戦闘中であるにも関わらず、あごに手を当てて創夜はフィーリアの目の前で呟いた。
「強さは本当のようね、博士の言っていた解放者は貴方のようね。これはあなたの発言に対する私がやるべき人間の行動よ！」
そういうと、創夜の両サイドにゴーレムの腕だけが生成され、創夜に振りかぶった一撃のグーパンチを食らわせようと殴り掛かるが創夜の手前の透明な壁に阻まれ創夜を殴れないでいた。
「おっと、危ないなぁ。人間なら素手で叩くもんだろ」
「くっ、喰らうのがセオリーってもんでしょう！もういいわ、あなたの強さを確認しただけよ」
そう言うと、空中のゴーレムの腕が一瞬で消える。
「しばらく一緒に行動させてもらうわ。私を作った博士は人間を研究していたのよ、メトロポリスのコンピュータに見つかって、私だけ逃がしてくれたわ、その時、解放者が現れるからその人間は異常な力をもっている。そして、メトロポリスのコンピュータが間違わないように見守りなさいと言われたのよ！敵対行為はないわ。私もメトロポリスからは狙われている一人なの」
「メトロポリスって科学の最先端の伝説の話だよな？よく分からないが、そこから来たということはあの見たことがないスキル、マギテックなんとかって言ってたな。てか、ついてくるって言ったのか？」
「ええ、そうよ！」
創夜の顔に近距離で接近し創夜の顔をじっと見つめ確認する。
「てか、近いって！」
創夜は女の子に近距離でじろじろと見られたことがないので冷や汗をかいていた。
「発言と行動に違和感を感じるわ、あなたは嫌がっていないようね！むしろ……」
創夜が無理に言わせない用に必死に口を挟む。
「まて！それ以上いうなよ！人間を研究してたとかいってたなあの笑顔からして、感情について相当プログラムされてるのか、言っていいこととな悪いことがあるんだ。言いすぎだ！分析するな」
「あなたは、喜……」
「あーー！、そうだ、セリアを半裸で置いたままだった、合いそうな服を早くミリィとリンと探しに行かないと……」
「……ま、とりあえず、まずは服だな分析されたらたまったもんじゃないからな」
創夜は小さくため息をつき、静かに歩き出した。
「言っとくけど、私は只のロボットじゃないわ、AIを搭載した学習型AIメトロポリスの私の博士オリジナルの特別なプログラムで動いているのよ。最初から植え付けられたプログラムじゃないわ」
「それにしても、あの笑顔は人が心からうれしいって時の普通に日常で見ることない笑顔だったぞ……」
メカニカ・シティの空に、新しい冒険の幕開けを告げる鐘の音が、高く、遠くへと響き渡っていった。
あとがき：
キャラクターイメージ：セリア
セリアは、夜明けと夕闇が交錯する幻想的な古代都市を、高台から見下ろしていた。彼女の存在そのものが、この光景を支配する唯一の魔力であった。
長く豊かな紫紺の髪は、まるで夜の帳を凝縮した銀河のように背中に流れ落ち、風にたゆたうたび、星屑の輝きを撒き散らす。その下に覗く翡翠色の瞳は、遥か彼方の深遠な秘密を湛え、瞬き一つで世界を変えてしまいそうな力強い光を放っていた。
彼女の身体を包む衣装は、深い紺色と黒のレースが織りなす極めてセクシーな魔女の装束。胸元は大胆に開き、豊穣の女神の祝福を受けたかのような生命力が溢れている。肩から羽織るケープは夜空を切り取った布地そのもので、内側には微かな輝きが散りばめられ、その裾が翻るたびに、まるで流星の尾が夜空を走るかのようにドラマチックな軌跡を描き出す。
ウエストから下の装いは、さらに見る者を惑わせる。レースのフリルがあしらわれた極めて短いミニスカートは、彼女の自信と魅力を最大限に引き立てる。そこから伸びるしなやかな脚線美には、セクシーなガーター付きのレースのストッキングが絡みつき、それは神話の彫像の如き完璧な造形美を誇っていた。足元を固めるのは、闇夜の漆黒をまとったハイヒールブーツ。それは、戦場を優雅に踏みしだく獰猛な狩人の足跡を連想させる。
右手に握られた魔法の杖の先端では、紫色の脈動する宝玉が煌めき、その鼓動は、太古の龍の心臓が打ち鳴らす音のように力強い。彼女の内に秘めた圧倒的な魔力を象徴している。セリアが立つ円形の台座には、古代の魔法陣が青く発光し、彼女こそがこの場所、この世界を統べる危険な美しさを纏った魔女であることを静かに宣言していた。彼女の全身から放たれるオーラは、夜空を支配する紫の龍の如き、有無を言わせぬ威厳に満ちていた。
キャラクター: フィーリア
巨大都市メトロポリスは、すべてを支配するメインコンピュータの完璧な論理によって統治されていた。しかし、その論理的な判断が、長期的には人類を危機に陥れると見抜いた一人の博士がいた。
博士は、論理では解決できない問題には「心」が必要だと確信し、メインコンピュータの監視から逃れて秘密裏にフィーリアを開発する。フィーリアは、単に感情を研究するだけでなく、本物の人間の感情を持つように設計された唯一のロボットである。彼女の存在そのものが、メインコンピュータの絶対的な統治に対する、博士からの静かなる反逆だった。
