プロローグ（並行世界A→Bへ）
西暦2020年9月16日（並行世界A）。
俺の名前は佐倉優、40歳の普通のサラリーマンだ。そして今、俺は自宅で死にそうになっていた。
外はまるで夕暮れのように薄暗く、息が詰まるような不安が漂っている。数週間前から猛威を振るう「アロマウイルス」の影響で、街中はどこか張り詰めた空気に包まれていた。テレビでもネットでも、朝から晩まで流れるのはパンデミック、パンデミック。それに伴う死者数の増加――そんな言葉が延々と聞こえてくる。
仕事から家に戻ってくるまでの道のりも、以前とは違う静けさがあった。人通りはまばらで、皆マスクを手放さない。軽く会釈する程度で会話も続かない。駅前には消毒用アルコールのスタンドがずらりと並び、どこか物々しい。俺はそれを横目に、自分は感染していないと強く願いながら、足早に帰宅した。
自宅に戻るなり、急激に体調が悪化した。頭痛がひどい。熱もあるに違いない。体が妙に重く、咳が止まらない。絶え間なく襲う痛みに、嫌な予感が胸を締め付ける。
こんな非常時でも仕事は休みにならず、仕事に行かなければならなかった。家に早く帰りたい、感染に気をつけなければ――そう思っていた矢先に、このざまだ。自宅のベッドに横になるが楽にならない。息苦しさは増すばかりだった。
「げほっ……ゲホゲホッ！」
咳は次第に荒くなり、胸の奥が焼けるような痛みを伴う。耳鳴りがして、視界が霞む。口の中に広がる生臭い血の味に、思わず息を呑んだ。木造の床に飛び散った赤いしずくが、じわりと広がっていく。テレビのニュースで繰り返し聞いた『アロマウイルスの重症例』が、まさか自分を襲うとは。
アロマウイルス。最初は「新種のインフルエンザもどき」と軽く考えられていたが、すでにWHOがパンデミックを宣言している。死者数は増える一方。もし俺がその犠牲になるとしたら？ 考えたくはないが、嫌でも思考がそちらに向かう。
（このまま、本当に……死ぬのか？）
心臓がドクンと跳ねた。激痛が走り、呼吸が乱れる。頭はぐらぐらと揺れ、意識が遠のきそうだ。
（愛と加奈子は……どうなる？）
その瞬間、強烈な不安が胸を締めつける。二条愛とその娘の二条加奈子は、大切な『家族』だ。同居する愛が帰宅して、こんな俺を見たらどう思うか。もしうつしてしまったら……。恐怖と罪悪感が混じり合い、わずかな理性が働く。俺はポケットからスマホを引っ張り出した。しかし指が思うように動かず、まともに文字が打てない。それでも「くるな」とだけ、なんとか送信する。わずか3文字。それが精一杯だった。
「はあ、はあ……」
視界がぐにゃりと歪む。愛と加奈子の笑顔が脳裏にちらつく。どうにかして生きたい。強くそう思うのに、もう指先の感覚が冷たく消えかけていた。
「どうか……愛、加奈子……いきて……」
かすれた声が出て、闇に溶ける。何かが遠のいていく気がした。深く沈み込むような感覚。思考が凍りつき、遠くからサイレンの音が聞こえたような気もするが、もう何も考えられない。そして、俺は完全に意識を失った。
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次に目が覚めたとき、薄暗かったはずの周囲は穏やかな光に満ちていた。どこかで見たような……懐かしい天井。ぼんやりと視界をさまよわせていると、子供の頃を思い出すような、郷愁に似た感情がこみ上げてくる。
（ここは……実家？ いや、両親はもう亡くなっているはず）
最後に来たのはいつだっただろうか。両親とも亡くなって以来、実家へ足を運ぶことはなかった。ましてや、こうしてはっきり天井を見上げる日が来るなど、夢でも見ているようだ。
ベッドから上体を起こそうとするが、隣に人の気配があることに気づいて動きを止めた。艶のある黒髪が視界をかすめる。白い浴衣のような着物をまとった12歳ほどの小柄な少女が、こちらを向いて身体を起こすところだった。色白でまるで日本人形のような美少女。しかし、こんな少女に見覚えはない。
「もう朝なの？ 優君、おはよう」
気だるげに長い髪を揺らしながら、少女は穏やかにほほ笑む。その表情にどこか気品を感じ、俺は思わず目を見張る。そして、恐る恐る口を開いた。
「……誰？」
自分でもわかるほど、声が震えている。まるで死の淵から引き戻されたような感覚が抜けきらないせいか、目の前の光景に現実味がない。
「え？ お姉ちゃんのこと、忘れちゃったの？」
大きな瞳を丸くした少女が、じっと俺を見つめる。俺には妹しかいないはずだ。姉など存在しない。わけがわからず混乱が深まる。一瞬、母や妹の面影が彼女に重なるような気もしたが、どうにも説明がつかない。
「すまない。俺には妹しかいないはずなんだ」
そう答えるのが、やっとだった。少女はどこか納得したように小さく頷くと、優しい声で告げる。
「なら、初めまして、になるのかしら。私は佐倉絵里香。あなたを愛するお姉ちゃんよ」
にこりと笑いかけるその様子は、まるで混乱する俺を安心させようとするかのようだ。だが状況が異様すぎて、頭がついていかない。
「いくつか聞きたいことがあるのだけど……あなたのお名前は？」
「……佐倉優」
「そう、いい子ね。何歳になったのかしら」
「40歳。普通のサラリーマンだ」
「……そう。じゃあ、今年は西暦何年？」
「西暦2020年になった」
そう答えた瞬間、彼女は一瞬だけ目を見開いたものの、すぐ表情を緩める。そして俺に向かって言う。
「ちょっと洗面所まで連れて行くわね」
長い黒髪の少女――絵里香はそう言うと、すっと俺の身体を抱え上げた。まさかのお姫様だっこに、羞恥と恐れが頭を混乱させる。ベッドに寝ている時点では気づかなかったが、明らかに身体が軽い。
実家の洗面台らしき場所の前で下ろされると、彼女は俺の肩をそっと支えながら言った。
「いい？ 気をしっかり持ってね。これは夢でも幻でもないの。そして、まぎれもない現実。鏡を見て」
その指示に従って鏡をのぞき込んだ瞬間、俺は息を呑んだ。そこに映っているのは小学四年生くらいの小柄な男の子――あどけない輪郭の少年が、目を見開いている。短めの髪が少し跳ねていて、背丈は絵里香よりも低い。
「……そんな馬鹿な！」
乾いた声が口から漏れる。
「あなたは佐倉優、10歳。今は西暦1990年よ。つまり、あなたは30年前にタイムリープしてしまったのよ」
突拍子もない言葉に頭が真っ白になる。さっきまで西暦2020年のパンデミックで死にかけていたのに、なぜか昔の実家にいて、身体は子供の姿。膝が震えそうになるのを必死で押さえる。
「あなたが動揺するのも分かるわ。でも大丈夫。お姉ちゃんがついてるから」
絵里香の声は優しく、落ち着き払っている。だが落ち着かないのは俺の方だ。
「嘘だろー！」
声が裏返るほど叫んでしまう。それも小学生の少年らしい高い声だと気づいて、なおさら混乱は深まっていく。先ほどの病状が嘘のように消え去り、身体は驚くほど軽い。信じられないが、どうやらこれが現実らしい。
さらに衝撃を受けたのは、両親がまだ元気で若い姿でいることだった。記憶の通りの顔だが、妹の舞はどこにもいない。一方で絵里香という姉が当然のように家族としてそこにいる。どこまでが自分の知る過去で、どこからが違う世界なのか。
ただ一つだけ、はっきりしていることがある。ここが西暦1990年であるならば、アロマウイルスが猛威を振るう未来まで約30年あるということだ。俺はあの恐ろしいウイルスで恐らく死んだ。けれど今、こうして生きている。そして愛と加奈子は、まだ生まれてすらいないだろう。もし今から行動を起こせば、あの凶悪なパンデミックを回避できるかもしれない。
さらに、過去に起きた身近な人々の不幸な出来事も、知っている限り防げるのではないか。自殺、病死、事故死……いろんな悲劇を黙って見過ごすわけにはいかない。
そう、自分は生き延びたのだ。もう一度、やり直すチャンスを与えられたのかもしれない。
（愛と加奈子を、そして家族を守るために）
何かが心の奥底から湧き上がる。真新しい小さな手が、かすかに震えるのを感じながら、俺は強く決意した。ここから先、いったい何が起こるのかはわからない。だが、あの絶望の未来を回避する術があるのなら、すべてを試してみる価値はある。
これは、身近な人々を、そしていずれは人類すら救うことになるかもしれない――そんな俺の物語のプロローグだ。
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