新人冒険者行動指針第7版 ──ただし、生存を保証するものではない

第六話 「印」

　ダンジョンの空気が停滞していく。

　松明の火がときおりはぜる音以外、自分たちの足音と衣擦れの音しか聞こえない。石壁は湿り気を帯びて光を鈍く反射し、まるで出口の無い迷宮を進んでいるような錯覚を抱かせる。

　レオンは歩きながら、頭の中で行動指針の記述を思い出していた。

　7-3　目印とマーキング

　探索範囲を拡張する際は、目印となる情報を必ず記録してください。

　・階段

　・扉

　・特徴的な構造物

　・分岐点

　これらは地図上に明確に描き込みます。

　また、特徴の乏しい場所については、壁や床に直接印を付けることで識別を行います。

「ここ、さっきも通らなかった？」

　ミナが不安げに周囲を見回しながら口を開いた。彼女の声はいつもより高く、狭い通路で異様に反響した。

　どこまで行っても、同じような質感の石壁。同じようにひび割れた床。

　変化のない景色が、少しずつ感覚を麻痺させていく。

「そんなはずはない」

　ガルドは足を止めずに即答した。その背中は岩のように堅実で、迷いなど一切感じさせない。

「これまで一度も分岐はなかった。道は一本だ。一度来た場所に戻るわけがないだろう」

「でもさ、なんか……既視感っていうか。景色が同じすぎて、ずっと同じ場所を足踏みしてるみたいじゃない？」

「そう見えるだけだ。初心者が陥りやすい錯覚だな」

　ガルドは取り合わないが、レオンもミナと同じ不安を感じていた。

　壁を見ても、特徴的な亀裂一つない。方向感覚が削り取られていくような、不快な浮遊感。

「ガルドさん、念のため、印をつけましょう。自分たちがループしていない確証が欲しい」

「いいだろう。このランクのダンジョンに無限回廊など、聞いたことがないがな」

　レオンは腰のポーチから予備の白チョークを取り出し、それを壁に押し当て、大きな円を描いた。

　暗い通路に浮かび上がる、くっきりとした白い円。

「お、ちゃんとしてるじゃん。マニュアル通りだね」

　ミナがひょいと覗き込み、少しだけ表情を和らげる。

「他の冒険者の印と混同したら大変だから。行動指針にもそう書いてある」

「確かに、その通りですね……」

　セイルが足を止め、羊皮紙の地図を広げた。羽ペンを走らせ、今歩いてきた通路と、レオンが印をつけたポイントを書き込んでいく。

「現在の通路と印の位置を地図に書き込みました。これで僕たちがループしているかどうかがはっきりするはずです」

「よし、これで心置きなく進めるね。さあ行こう、ガルド」

　ミナの言葉に、ガルドはフンと鼻を鳴らしただけで、再び歩き出した。

　数分後。

　また、同じような直線。同じような石壁。

　松明に照らされた景色の先を、レオンは凝視する。

「……ねえ」

　ミナが、引きつったような声を出す。

「これさ……」

「それ以上、言うな」

　ガルドが鋭くさえぎった。その声には、先ほどまでの余裕が消えていた。

　レオンの心臓が、嫌な音を立てて早鐘を打つ。

　彼らの視線の先。

　そこには、先ほど自分が描いたはずの『白い円』があった。

「……あれ」

　レオンは吸い寄せられるように壁に歩み寄った。

　自分が描いた印。線の太さ、歪み、位置。自分の筆跡に間違いはない。

　しかし──。

「この印……薄くなってないか？」

「え？」

　ミナが寄ってくる。

「どこが？　普通に見えるけど」

「いや、違う。さっきはもっと、粉が盛り上がるくらい濃く描いたんだ。なのに今は……まるで、だいぶ昔に描かれたみたいに……」

　レオンは指先でその円をなぞってみた。

　指に付いた粉はごくわずか。壁に定着しているというより、壁の石材そのものに吸い込まれて消えかかっているような。

「別に普通じゃん。チョークだし、壁の湿気で馴染んだだけじゃないの？」

　ミナは首を傾げるが、レオンの感覚がそれを否定する。

　そんな短時間で、これほど変質するものか。

『──消える』

「……！」

　レオンは弾かれたように振り返った。

　通路の奥、闇の向こうから聞こえた気がした。

「どうした、レオン」

　ガルドの厳しい声。

「……いや。今、誰かに……」

　違う。

　今のは、頭の中に響く『声』とは違った。

　もっと生々しく、鼓膜を震わせるような、至近距離からのささやき。

　レオンは恐怖を振り払うように、もう一度壁に向き合った。

　円は、見ている間にも輪郭をぼやかしていくように感じられる。

「すいません。……もう一回、描き直します」

　チョークを握り直す。嫌な汗でチョークが滑る。

　上から力任せになぞり、今度は二重の太い線を刻みつけた。

「これでいい。これなら消えるはずがない」

「そうだよ、二重だもん。安心しなよ、レオン」

　ミナが励ますように笑う。

　一行は再び歩き出した。

　──だが。

　また同じような通路が現れ──。

　数分後。

「おいおい……」

　今度はガルドが足を止めた。

　松明を壁にかざす。

「勘弁してくれよ……」

　そこにあるべきはずの『二重に描き直した印』が、ほとんど見えなくなるくらいまで消えかけていた。

「……は？」

　ミナの声が、絶望に震える。

「いや……さっき、ここ通ったよね？　二重に描くの、私も見てたよ！？」

　セイルが震える手で地図を広げた。

「……通っています。間違いなく。距離も、歩数も、方位も狂っていません。なのに、印が消えかけている。こんなの、物理的にありえない……」

「わざわざ二重に書いたのに、なんで消えるのよ！」

　沈黙が重くのしかかる。

　松明の火が小さくなったように感じられ、通路の闇が迫ってくる。

　レオンの喉が、極度の緊張で乾ききっていた。

『だから消えると言った』

「……」

「レオン、大丈夫ですか？」

　セイルが彼の異変に気づき、顔を覗き込む。

「……消えるって、さっきあいつが言ってたんだ」

　思わず口から漏れた言葉に、ガルドの視線が鋭く突き刺さる。

「あいつ？　誰のことだ。この中に俺たち以外の誰かがいるのか？」

「あっ……いえ。なんでもないです」

　言えない。マニュアルの中から『声』がするなんて、正気を疑われるだけだ。

「何故か、そんな声が聞こえた気がして……気のせいかもしれません」

「しっかりしろ、レオン。……しかし、あんなにくっきり描いた二重の印が消えるなんて、そんなことがありうるのか？」

　ガルドが壁に手を当て、力強く擦った。壁には何の粉も付着していない。まるで最初から何も描かれていなかったかのように。

「……仕方ない、先に進むぞ。ここにいても袋のネズミだ。俺たちは進むしかない」

　その一言で、強制的に歩みが再開された。

　だが、もう誰も喋らない。

　レオンは何度も後ろを振り返る。

　同じ景色。

　自分が残してきたはずの、生存への道標。

　それが、一歩進むたびに後ろから闇に溶けて消えていく感覚。

「印が消えるなんておかしい。……何かがおかしいんだ」

　セイルがうわごとのように繰り返す。

「最初からなかったって可能性は……？　実はループしてなかったとか」

　ミナが弱々しく希望を口にするが、レオンは確信していた。

　自分は確かにここに描いた。指に伝わったあの感触は本物だった。

『──証明できない』

「……！」

　まただ。追い打ちをかけるような『声』。

　レオンの手が、無意識にポーチのマニュアルへと伸びて、震える指でページをめくる。

　『第7章　ダンジョン探索の基本』。

　整った文字。ギルドが発行した、信頼のおける「正しい」指針。

　しかし、その文字を追うよりも早く、ページの隙間から『文字』が溢れ出した。

『印に頼るな』

「……」

「どうした、またそれを見て。何が書いてある」

　ガルドが不審げに問いかける。

「……いいえ、何も」

　レオンは壁を見つめた。

　チョークも、セイルの地図も、マニュアルの知識も。

　すべては『正しい』はずだ。何世代にもわたって冒険者が積み上げてきた真理のはずだ。

　なのに、今、この場所ではすべてが『ずれて』いる。

　自分たちが拠り所にしている理（ことわり）そのものが、この迷宮に拒絶されている。

『──戻れない』

　頭の中に、あの『声』が響いてくる。

　次の瞬間。

　通路の奥から、無数の不気味な音が響いてきた。

　カサカサと壁を這うような、粘り気のある足音。

　それも、一つや二つではない。

「……来るぞ。構えろ！」

　ガルドが大剣を引き抜き、吼える。

　ミナが短剣を構え、セイルが詠唱を始める。

　だが、レオンの意識は目前の敵ではなく、足元の『現実』に吸い込まれていた。

　今、自分たちが立っているこの場所。

　さっき描いたはずの印が消えた、この場所。

　本当に、さっき通った場所なのだろうか。

　──それとも。

『初めてだと思ってるだけ』

　レオンの脳内で、何かが崩壊する音がした。

　自分たちが『進んでいる』という実感さえ、このダンジョンに与えられた偽の記憶だとしたら？

　彼の視界が歪み、世界が左右に揺れる。

　正面から迫りくる魔物の影が、何十にも重なって見えた。