新人冒険者行動指針第7版 ──ただし、生存を保証するものではない

第四話 「正中線」

　ガルドたちは、街の喧騒から隔絶された古い地下遺構へと足を踏み入れていた。

　湿り気を帯びた冷気が肌を刺す。差し込むわずかな外光は、入り口から数メートルで力尽き、そこからは松明の頼りない橙色の光が、凹凸の激しい石壁に長い影を落としていた。

　レオンは歩きながら、脳内に刻まれた教本の一節を思い出していた。

　戦闘において最も重要な概念のひとつが『正中線』です。

　正中線とは、身体の中央を上下に貫く仮想の線を指します。人間および多くの人型種族において、急所（頭部・喉部・心臓・腹部中枢）はこの線上に集中しています。

　したがって、攻撃を行う際は以下を基本としてください。

　・相手の正中線を捉えることを最優先とする

　・特に頭部および胸部中央を主目標とする

「……意外と普通だね」

　沈黙に耐えかねたように、ミナが小声で漏らした。

　コツ、コツ、と彼女のブーツが岩を叩く音が、狭い通路に反響する。もっとおぞましい叫びや、血の匂いが充満している場所だと思っていたのだろう。

「最初はな。ここはまだ、ダンジョンの入口に過ぎん」

　ガルドは前を見据えたまま、地を這うような低い声で答えた。その手はすでに剣の柄にかけられ、いつでも引き抜けるよう準備されている。

　レオンは、松明の光が届かない闇の奥を凝視しながら歩く。

　壁は冷たい石造り。天井は低く、肩をすくめたくなるような圧迫感がある。

「……正中線か」

　自分の恐怖を紛らわすように、レオンはマニュアルの言葉を口に出した。

「ほう、正中線を意識してるのか、レオン？」

　ガルドの問いに、レオンは短く「はい」と答える。

「いい心がけだ。だが、意識するだけじゃ足りない。死にたくなければ、それを本能に叩き込め。思考が動く前に体が動くレベルまでだ」

「はいはい、わかってるって」

　ミナが緊張を解きほぐすように軽く笑う。

「要するに、相手の真ん中を真っ直ぐ狙えばいいんでしょ？」

「……それで当たれば問題はない。だが、相手も殺されたくはないからな。こちらが狙ってもまず避けられる」

　ガルドの言葉が途切れた、その瞬間だった。

　通路の先、松明の光が届くか届かないかの境界線上で、何かがうごめいた。

「来るぞ、構えろ」

　ガルドの空気が一変した。殺気が膨らみ、空気の密度が上がる。

　現れたのは、一体のゴブリンだった。

緑がかった濁った皮膚、異様に長い腕。手には、錆びて刃こぼれした、不潔なナイフが握られている。

「一体だけか」

　ミナの声に、余裕と緊張が混じる。

「いけるいける。レオン、初手は任せていい？」

「ミナ、油断は禁物だ。気を引き締めろ」

　ガルドが剣を抜き、わずかに身を引いた。

「レオン、やってみろ。今のお前なら勝てるはずだ」

「……はい」

　喉が焼けるように乾く。心臓の鼓動が、耳のすぐ傍で太鼓のように打ち鳴らされる。

　だが、恐怖で足がすくむことはなかった。むしろ、脳のどこかが異常に冴え渡り、周囲の音が遠のいていく。

（正中線。真ん中。胸か、首……。そこを突けば、終わる）

　レオンは剣を構え、ゴブリンを見据えた。

　目の前のバケモノが、喉の奥で「ギギッ」と濁った声を出す。

　次の瞬間、ゴブリンが地面を蹴った。

　速い。

　獣のような瞬発力で、一気に距離を詰めてくる。

　レオンは反射的に剣を振り抜こうとした。

　狙いは正確だ。ゴブリンの胸の中心。教本通り、寸分狂わぬ軌道。

（──いける！）

　勝利を確信し、剣に力を込めたその刹那。

『──遅い』

　脳を直接揺さぶるような、あの声が響いた。

「っ！」

　意識がその声に引かれ、体がわずかに硬直した。ほんの一瞬、瞬きをするほどの空白。

　その隙を、ゴブリンは見逃さなかった。

　低い姿勢のまま、化け物はレオンの刺突を紙一重で回避し、下からナイフを跳ね上げた。

「避けろ！」

　ガルドの怒号が響く。

　レオンは夢中で体をひねった。

　真一文字に振るわれたナイフの先が、レオンの肩の革鎧を裂き、肉をかすめる。

　熱い。

　遅れて、焼けるような痛みが走った。

「くっ！」

　よろめくレオンの目の前で、鈍い銀光が閃いた。

　ガルドが踏み込み、一撃でゴブリンの首をはね飛ばしたのだ。

　静寂が戻る。

　レオンは肩を押さえ、荒い息を吐きながらその場に立ち尽くしていた。

「大丈夫か？」

　ガルドが血の付いた剣を無造作に振り払いながら振り返る。

「……はい。かすっただけです」

　声が惨めに震えている。

　ミナが駆け寄り、心配そうに傷口を覗き込んだ。

「うわ、結構深く切れてるじゃない。血が出てるよ」

「平気だよ、これくらいの傷……」

　レオンは震える指先を見つめた。

　実戦は、マニュアルの中の内容とは全く違っていた。

「最初はそんなもんだ。だが……」

　ガルドは鞘に剣を収めると、レオンの目を厳しく射抜いた。

「レオン、マニュアル通りに動こうとするな」

「……え？」

「頭の中で内容を追っている間に、自分の命が消える。あのマニュアルはあくまで一例に過ぎん。まして、生死のやり取りの最中にその内容を思い出すようでは、ダンジョンで生き残ることはできんぞ」

「……」

　レオンは何も言い返せなかった。

　だが、彼が本当に困惑していたのは、自分のミスに対してではない。

　さっきの声だ。

　頭の中にこびりついて離れない、あの冷ややかな響き。

『──遅い』

　ガルドと同じ言葉を、声は、ガルドよりも早く告げていた。

（マニュアル。ガルドさん。そして、あの声……。どれを信じればいい？）

　レオンは震える手でポーチを探り、あのマニュアルを取り出した。

　狂ったように、さっきのページを開く。

　『第6章　戦闘の基本』。

　そこには、何も書き足されていない。

　整った、無機質な活字が並んでいるだけだ。

　だが、その紙面を見つめた瞬間。

　活字の間から、黒いインクが滴り落ちるように、新たな言葉が意識に流れ込んできた。

『──見るな』

「……は？」

　思わず、独り言が漏れた。

「どうした？」

　ガルドが足を止める。

「……あ、いえ。なんでもないです。ちょっと、頭が混乱してて」

　レオンは慌ててマニュアルを閉じた。

　鼓動がさらに速まる。

　さっきまでの声とは、明らかに質が違う。

（遅い、じゃない。……『見るな』？　何を？）

　その答えは、すぐに突きつけられた。

　奥の暗闇で、カサリ、と硬い爪が岩を叩くような音がした。

　ガルドの表情が険しくなる。

「構えろ。二体、いや、それ以上いるぞ」

　レオンも再び剣を抜く。

　しかし、混乱したレオンはガルドの忠告を無視して、再び教本の内容を思い出そうとしてしまう。

（正中線を意識して……真ん中を……）

　だが、その教えをなぞろうとする意識が、逆に枷になる。思考が動きを縛る。その時──。

『 正面に立つな！』

「……！」

　またも響いた声。

　思考よりも先に、体が反応した。

　レオンは自分の意思とは関係なく、右足を強く蹴り、一歩真横にずれた。

　直後、暗闇から弾丸のように飛び出してきた影が、レオンが『さっきまでいた場所』を猛スピードで通り過ぎた。

　もう一体のゴブリン。

　その手には、レオンの喉を貫くはずだった鋭利な刃物が握られていた。

「……えっ！？」

　ミナが驚愕の声を上げる。あまりにも早すぎる、予知したような回避だったからだ。

「いいぞ、レオン！」

　ガルドの叫びが聞こえる。

　レオンは勢いを止めず、体勢を崩したゴブリンの脇腹へ、真横から剣を叩き込んだ。

　──鈍い手応え。

　肉を断ち、骨を砕く感触が腕に伝わる。

　ゴブリンは悲鳴を上げる暇もなく、そのまま地面に転がり、動かなくなる。その光景を目の当たりにした他のゴブリンたちは、一斉に逃げ出していった。

「……すごいじゃん。今の、完璧だったよ」

　ミナが興奮気味に笑い、レオンの肩を叩く。

　ガルドも、意外なものを見るような目でレオンを見つめていた。

　だが、レオンは自分の勝利を喜ぶ気になれなかった。

（今の動きは、俺の意志じゃない。マニュアルでも、ガルドさんの指示でもない……）

　それは、あの『声』に従った結果だった。

（あの声が、俺を助けた？）

　レオンは、ゆっくりと顔を上げた。

　松明の火が揺れ、闇と光が激しく入れ替わる。

　奥の暗闇。

　そこには、何もいないはずだ。

　だが、レオンには見えた気がした。

　闇の奥に、誰かが立っている。

　何世代も前の、ボロボロになった『指針』を抱えた誰かが、自分をじっと見つめているような──。

　冷たい汗が、レオンの頬を伝い、床に落ちた。