１５９話 ウェーイ作戦
艦橋からは、高速護衛艦の『赤狐』と『青狐』が並走して、この艦を護るように前方を進んでいるのが見える。
僕たちは、ハンヴァイス新魔国の艦隊の後方を見つからないように、つかず離れずの距離を取って追尾していた。
皆とも相談し、ヒット・アンド・アウェイを仕掛けるウェーイ作戦は、発動状態のまま、夜陰に乗じて行うことで意見がまとまっている。
明るいうちは、敵艦隊に隙あらば仕掛けるが、無理をすることはしない方針だ。
そして、敵艦隊を注視しながら、陽が沈むのを大人しく待っている状態となっていた。
艦橋では、エルさんが変なフラグをたてたせいで、フラグの恐ろしさを知っている面々が警戒を強めている。
その警戒心が伝染したからなのか、艦全体にも、どこか緊張が走っていた。
「フラグを警戒するのは分かるけど、まだ、昼過ぎだよ。今から緊張を続けていたら、作戦を仕掛ける頃には、船員たちも疲労しきってしまうと思うけど」
「確かにそうなのですが、あそこでウロチョロしている子たちが目に留まると、その、どうしても……」
僕に向かって困った表情を見せるイーリスさんが指差す方向には、金ちゃん、銀ちゃん、アスールさん、レイリアの四人がいた。
彼らは、船員たちが操作する機器を興味津々で覗き込んで、たまに質問したりしていた。
「気になるのは分かるけど、この艦の機器には専門の船員がついているんだし、大丈夫だと思うよ。それに、金ちゃんたちも興味を持っているだけで、邪魔をしないように注意しているみたいだよ」
「うーん。そうですよね。ですが、あの子たちを見ると、何故か胸騒ぎがしてしまって……」
「まあ、今までが今までだからね……」
イーリスさんの心配になる気持ちが分かるだけに、中途半端な返事しか出てこない。
僕たちは、悩ましい視線で四人を見つめていた。
「フーカ様、スイド副官と各武器の点検を終えました。各艦も点検を終えたそうです。いざという時は、すぐに攻撃へ入れるように、敵艦隊を常に攻撃射程に入れてますから、エル様がフラグをたてましたけど、これだけやっておけば大丈夫だと思いますよ」
僕とイーリスさんのところに、ケイトが報告をしてきた。
「ありがとう。ただ、常に攻撃ができる態勢にしてて大丈夫？ エルさんは、誰かが艦砲のボタンを押してとか言っていたと思うけど」
「それは大丈夫です。ああやって、しでかしそうな者のそばには、信頼できる者がついていますから」
彼女は自信を持って指差す。
その先には、金ちゃんたちにアンさんとオルガさんが、エルさんたちにイツキさんとサンナさんたちが、ツバキちゃんにシズク姉ちゃんとヒーちゃんが、そばについて、その行動を見張っていた。
「ん？ ケイトには誰がついているの？」
「……フ、フーカ様？ 私に喧嘩を売ってるんですか？」
「私がついていますから大丈夫です」
ケイトの背後からミリヤさんが顔を出す。
「私もあの人たちと同じ扱いなんですね……」
彼女は肩を落としてしまった。
「ケイト、そんなに気を落とさなくても……。フーカさんにだって、私とイーリスがついているんですから」
シャルが僕の背後から顔を出す。
「えっ！？ 僕も対象だったの……」
僕も肩を落とすと、ケイトは少しホッとした表情を見せる。
そこはホッとするところではないと思う。
◇◇◇◇◇
おやつの時間になると、アーダさんとネーヴェさんがワゴンを押して艦橋に現れる。
彼女たちの押すワゴンには、サンドイッチやクッキーなどが載せられ、カップとポットも用意されていた。
クレイオ公国の女王であるアーダさんが侍女のようなことをしていることに皆が驚き、アンさんとオルガさんが彼女のもとへと駆け寄る。
「アーダ様、ネーヴェ様。お二人がすることではありません。このようなことは、他の者にやらせて下さい」
アンさんは困った表情を浮かべる。
「皆さん、お忙しいようでしたので、私も自分の出来ることをしたまでです」
アーダさんの言葉に皆が感動する。
「お考えとその行動力はご立派ですが、このようなことは、怠けることしか頭にないエル様とマイ様にやらせればいいんです」
オルガさんが毒舌を吐いた。
「「「その通りです！」」」
サンナさん、ハンネさん、イツキさんがすぐに深く頷いて返事をする。
すると、エルさんとマイさんは口をパクパクとさせ、唖然としていた。
二人の評価は、すでに底辺へとたどり着いているようだ……。
金ちゃん、銀ちゃん、レイリア、アスールさんの四人はソワソワとしながら、ワゴンのそばまで行くと、アーダさんをチラチラと見つめる。
四人は、配っているのがアーダさんだと、いつものようながっついた行動がとれずに、ぎこちなく見える。
「どうぞ！」
お皿にサンドイッチとクッキーを取り分けたアーダさんが、金ちゃんへと渡す。
（アーダ様、ありがとう！）
彼は尾っぽをブンブンと振って喜んだ。
その後ろには、銀ちゃん、レイリア、アスールさんがお行儀よく一列に並んでいた。
「この光景を見ると、今度から、アーダ様に配膳を頼んだほうがいいのでは？ と思ってしまいますね」
イーリスさんは苦笑しながらつぶやいた。
僕と隣にいたシャルは彼女のつぶやきに頷く。
サンドイッチとクッキーを載せたお皿を手に持った金ちゃんと銀ちゃんは、船員のところへと戻って、機器を操作する彼を再び覗き込む。
目の前でモグモグ、ポリポリと食べながら覗き込んでくる二人に、彼は少しやりづらそうに機器を操作していた。
「イーリスさん、金ちゃんと銀ちゃんが、機器を操作している彼の仕事を邪魔しているように見えるけど……。」
「そうですね。アンとオルガがアーダ様の配膳の手伝いへ回ってしまったので、私が注意してきます。シャル様、フーカ様をお願いします」
「ええ、任せて！」
あれー？ 僕は何もしないのに、全然信用されていない……。
イーリスさんは、金ちゃんと銀ちゃんのところへと向かう。
ポリポリ。
「き、金様。そのー、言いにくいのですけど、機器にクッキーの食べかすが落ちてきているのですが……」
サッ、サッ。
船員は機器の上に落ちた食べかすを手で軽く掃く。
（あっ、ごめんなさい）
金ちゃんは謝ると、彼を手伝うように手を伸ばし、食べかすを掃いた。
サッ、サッ。サッ、サッ。ポチ！
「あっ！」
（あっ！）
二人が同時に声をあげる。
ドーン！
艦橋に爆音が響いた。
「「「「「！！！」」」」」
皆は何事かと驚き、爆音の鳴った方向へ視線を向けた。
そこには、艦橋の前に設置されていた砲塔があり、その砲身の先からは白い煙が上がっていた。
すると、無線機がけたたましく呼び出し音が鳴り響き、担当の船員がとる。
「今の砲撃の意図を教えられたし！」
「我が艦には、攻撃の命令は下っていないのだが、どういうことか？」
無線機は、二隻の護衛艦からの質問を艦橋に響かせる。
「「「「「……」」」」」
僕たちは青ざめた顔で、金ちゃんを見つめる。
彼は頭を抱えながら、右へ左へと走り回って動転していた。
そのそばでは、金ちゃんがボタンを押すところを目の当たりにしたイーリスさんが、機器が並ぶ台座に寄りかかりながら額を押さえてうなだれている。
エルさんのフラグが回収されてしまった。
それも、金ちゃんが砲撃のボタンを押してしまうなんて……。
エルさんのフラグ、恐るべし！
（ごめんなさい、ごめんなさい！ どうしよう？ どうしよう？）
責任を感じた金ちゃんは、叫びながら右へ左へと走り回り続けている。
このままでは、また余計なことをやらかすかもしれない。
「銀ちゃん！ 金ちゃんを止めて！」
（合点承知の助！）
銀ちゃんは、金ちゃんの行く手に先回りをする。
（金ちゃん、落ち着いて！ 走り回ってたら危ないよ！）
ドン。
銀ちゃんが金ちゃんを受け止めた。
少し勢いが強かったのか銀ちゃんは尾っぽをピンと張って、近くの操作台を支えにした。
ポチ！
「ぎ、銀様！ そのボタンは……」
その台にいた船員が叫ぶ。
シュボ。シュゴォォォー！
轟音を立てて、艦橋の脇を何かが飛んでいき、白い煙だけが残されていた。
「……右舷の噴進弾の発射ボタンです」
船員は言いづらそうに続けた。
（ぎゃぁー！ 金ちゃん、どうしよう？）
銀ちゃんの顔が青ざめる。
（（ごめんなさい、ごめんなさい！ どうしよう？ どうしよう？））
動転して走り回る者が二人に増えてしまった。
「二人とも落ち着いて！ 今は状況を整理するのが先だよ！」
（（あるじー！ どうしよう？））
二人がこちらに救いを求めて向かってくる。
「バカ！ そんな勢いでこっちに来るな！」
ドン。
二人に体当たりをされた僕は、後方へと転びそうになる。
ガシッ。
手ごろな取っ手を掴んだ僕は転ばないように踏ん張った。
ガチ、ガチ、ガチ。
取っ手がいくつかの段階に別れて動き出した。
すると、船のエンジン音が大きくなり、フワッと身体が少し宙に浮く。
そして、今度は押し付ける様な重力が身体にのしかかった。
「フ、フーカ陛下！ それは、この艦のスロットルレバーです」
ゲッ！ 僕までやらかしてしまった。
艦橋の外を見ると、前方を並走する護衛艦の間を、旗艦であるこの船がすり抜けて、先陣を切っている。
「ごめんなさい、ごめんなさい！ どうしよう？ どうしよう？」
（（ごめんなさい、ごめんなさい！ どうしよう？ どうしよう？））
動転して艦橋内を走りまわる者が、僕も含めて三人となった。
レイリアが走り回る僕たちの前に立ちはだかる。
「三人とも、何をしているんですか！ いつものことなんですから、動転しない！ 私なんか、機器にお茶をこぼしてしまったら、煙が出てきたけど、こんなに落ち着いているんですよ！ 私を見習って下さい！」
「ぎゃぁぁぁー！」
彼女がドヤ顔を見せる背後で、ケイトが悲鳴を上げた。
「レイリア！ あんたは、もっと動転しろ！」
煙が出ている操作台に駆け付けたケイトが叫んだ。
「そんなの叩けば直りますよ！」
「直るかー！」
レイリアはケロッとしているが、ケイトは怒り心頭だった。
「もう、仕方ないですね」
レイリアが煙の出ている操作台に近付く。
「ちょ、ちょっと、何をする気なの！？」
「大丈夫です。任せて下さい」
彼女はケイトを押しのけると、ポケットからハンカチを取り出し、操作台の危機を拭きだした。
「それは煙で湯気じゃないわよ！ お茶が蒸発しているんじゃないんだから、ハンカチで拭いても直らないわよ！」
「えっ！？」
ポチ、ポチ、ポチ。
レイリアはハンカチで拭く際に、何かのボタンも押してしまったようだ。
ポン、ポン、ポン。
左舷から破裂音がすると、白い航跡が敵艦隊へ向かって行くのが見えた。
「左舷の魚雷が発射されました」
船員が報告を告げる。
すると、レイリアは青ざめた表情で僕たちを見つめる。
「フーカ様、金ちゃん、銀ちゃん。一緒に動転しましょう！」
「……」
（（……））
僕たちは言葉を失った。
スパーン。スパーン。スパーン。スパーン。
僕たち、やらかした四人の頭がハリセンで叩かれた。
「いったい、何をしているんですか？」
顔を真っ赤にしたイーリスさんが手にハリセンを持ち、僕たちをすごむように僕たちを見据えてくる。
「「ごめんなさい！」」
（（ごめんなさい！））
僕たちはその場に正座をして、彼女に謝る。
「状況が落ち着くまで、そのままでいなさい！」
「「はい！」」
（（はい！））
素直に返事をすると、彼女は立ち去り、ケイトやスイドさんに声を掛け、状況の整理に入った。
さすがイーリスさん！ 頼もしい。
イーリスさんの指示で、ケイト、ヒーちゃん、ツバキちゃんは、煙の出ていた機器をバラシだし、修理を始めた。
その一方では、スイドさんとダグラスさんが共に各艦との連絡を取り合い、艦隊の立て直しを行っていた。
「敵艦隊の状況はどうなっている？ 先ほどの攻撃で敵に与えた被害はどの程度だ？」
ダグラスさんは、隣に立つ船員に尋ねた。
「観測員からの報告では、こちらの攻撃は全弾命中、その五隻のうち二隻が撃沈、三隻が大破、沈むのも時間の問題とのことです。また、そばを航行していた三隻が攻撃に巻き込まれ中破、航行するのがやっとのようです」
「うむ。分かった。当初の予定とは異なるが、相手がこちらの攻撃力に混乱しているうちに総攻撃を掛ける。全艦に伝え！」
「はっ！」
船員が無線機の担当のもとへと行った。
僕、金ちゃん、銀ちゃん、レイリアのやらかした四人は、イーリスさんに言われたことを守り、ジッと床に座ったまま、大人しくその様子を見学している。
すると、艦隊の速度が変わり、敵艦隊との距離を詰めていく。
そして、機械音が艦内に響くと、艦橋の前にある砲塔が動き出し、敵艦隊の方角に照準を定めると止まった。
これから攻撃が始まるようだ。
ちょっと、ドキドキしてくる。
「なあ、ウェーイ作戦はどうなったんだ？ 作戦行動中のまま、何もすることなくグダグダになってないか？」
機器の修理を終えたツバキちゃんが、聞いてはいけないことを言い出した。
「まあ、あんなにドンパチと撃ちまくったんですから、この状況では無理ですね」
ケイトがこちらを振り向きながら答える。
「潜伏魔法を掛けていても、あれだけ騒げば、敵にこちらの存在に気付いたはずですからね。ある意味、この状況の方が作戦名にふさわしい気もしますが……」
ミリヤさんもこちらを振り向きながら答える。
僕たちの肩身は、どんどん狭くなっていく……。
「ねえ、もしかして、いつもこんな調子なの？」
「「「「「ええ、まあ……」」」」」
姉ちゃんの質問に、古株のメンバーは歯切れの悪い返事をした。
「よく、今まで勝ってこられたわね。っていうか、毎回、こんな調子で誰も死ななかったことが奇跡よ！」
姉ちゃんは、皆を見て感心する。
（（ここに死んだ人がいます！））
金ちゃんと銀ちゃんは手を挙げて発言してから、レイリアを指差した。
「私は、死んでいません！ 寝ていただけです！」
レイリアは反論するが、回答としては少しおかしな気がする。
すると、姉ちゃんたちは彼女を引きつった表情で見つめた。
「まさか、蘇生魔法を使ったのか？ 優秀な魔術師か巫女がいたということか？」
アカネ姉ちゃんは驚いた表情でケイトとミリヤさんを見つめるが、二人は大きく首を横に振る。
（（違う、違う、レイリアはゾンビだから！））
「違います！ そもそも私は死んでいません！ 寝ていただけです。勝手に殺さないで下さい！」
レイリアは金ちゃんと銀ちゃんに向かって、プクーと頬を膨らませた。
か、可愛い！
ケイトとミリヤさんがアカネ姉ちゃんたちに、レイリアが間違って戦死したことにされた時のことを説明すると、彼女たちは苦笑いを浮かべながらレイリアを見つめだした。
「疑いが晴れたようで良かったです」
レイリアがホッとした表情を浮かべると、彼女たちは、少し呆れた表情を浮かべる。
僕も同じ表情で彼女を見つめた。
根本的な何かがずれている気がする……。
ドン、ドン、ドン。
砲塔が火を吹き、白い煙を上げると、二隻の護衛艦の砲塔も火を吹いた。
僕たちがくだらない話しをしている間に攻撃が開始されたのだ。
（あー！ 僕が攻撃の号令を掛けたかったのに……）
金ちゃんが肩を落とすと、その横では銀ちゃんも肩を落としていた。
「二人は、反省が足りないようですね」
ギクッ！
二人が見上げると、そこには引きつった笑顔を見せるイーリスさんが立っていた。
「四人とも、もう少し、そこに座って反省してなさい！」
ガーン！
彼女の言葉に僕とレイリアはショックを受けた。
僕たちは関係ないのに……。
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