13052012双六浪漫飛行記談.ver2 01

０２

※

「……フゴ」

　どこかから急速に意識が戻ってきて、ハヤミはふと、自分の口が涎を垂らしているのに気がついた。

「んー……ムニャムニャ」

　寝返りをうちながら、ハヤミはズズッと右手で涎を拭う。

「……」

「……」

　うっすらと目を開くと、なぜか目の前に中華鍋がいた。

　中華鍋が逆さまになって、上からハヤミを覗き込んでいる。

　その隣には、なぜか料理に使うオタマと巨大な肉切り包丁が持たれていて。

「！？」

「！？」

　ハヤミがカッと目を見開くと、目の前の中華鍋も目を……いや、中華鍋はどうやら本体ではないらしい。

　中華鍋を被った、驚いた表情の少女が、寝ているハヤミの顔をのぞき込んでいた。

「ギャァーッ！？」

「フギャー！？」

　ハヤミが飛び起きると、目の前の少女も一緒に飛びのいた。

　慌ててハヤミが本棚から飛び出し、振り返って見る。

　と、振り返ると少女の姿はすでに見えなくなっていた。

　カラン……と、代わりにひっくり返った中華鍋が床に転がっているのだが。

「はぁっ、はぁっ……何だ今の！？」

　壁に、寝る時には無かった新しい包丁がグサリと刺さっている。

　隣の部屋にあるランタンの光を受けて、やけに白く、大きく、包丁の歯の部分がギラリと光った。

　謎の少女が驚いた拍子に投げた物だろうか。

　ハヤミはゾッとした。

「誰だ！？　熊か！！　人食いか！？」

　戸口を見ると誰かの影と共に山姥……少女の顔が、こちらを覗いていた。

「むっ！！」

　そんなにシワクチャな顔には見えないが。

　どちらかと言うと、幼いような顔。

　という事は、熊でも山姥でもないらしい。

「こっ、ここ、小人かっ！？」

　世界にはこんな奴がいたりするのか。

　ハヤミは腰の後ろに手を廻しながら、思い切って少女に問いかけてみた。

「……」

　少女の顔は何も答えない。

　壁の向こうからハヤミをのぞく目と顔が、若干斜めになるが。

　上目遣いの目がパチクリと瞬きをし、その拍子に軽くカールした少女の赤い髪がサラリと空中に流れる。

「お、おおおお……いや、落ち着けー、落ち着け俺ー」

　落ち着いてよく見たら、顔は、やっぱり少女の顔をしていた。

　……女？　という事は、人間？

　目だけを出して、不思議そうな顔つきでハヤミを見ている、少女の顔。

　小人とか、熊とかには見えそうにないが？

　いや、だが相手が人間だと判断するのはまだ早い。

「……しょ……うじょ？」

　の、顔をしているが、実は人間じゃないのかもしれない。

　となると。

「……ユーマ」

　ハヤミはボソッと、少女に対する感想を、そのまま口に出してみた。

　目の前の少女の顔と目が、さらに斜めになった。

　と、ふと床を見ると、さきほどハヤミが食べたおかゆの小皿が空のまま転がっていた。

　少女の目も、小皿とハヤミの間を行ったり来たりしている。

　どうも、この飛行空母とおかゆの主は、今目の前で目をパチパチしている少女（ＵＭＡ）の物だったらしい。

「……いや、すまなかった。つい腹が減ってて。別にお前の飯を横取りするつもりはなかったんだ」

「……？」

　少女の顔が、さらに斜めになる。

　というか、ほぼ真横になっていた。

　少女の不思議そうな顔の横から新しい人間の部位……少女の細い腕が出てきて、少女は不思議そうに自身の顔を指さした。

「ユマ？」

「ん？」

「ヌェボ　ロゥミーィ……ユマ？」

「しゃべれるのか？」

「ノゥート　ヴェ　ナ　フマ」

　少女の腕が、今度はハヤミをビシッと指さす。

　お互いの、間断ない緊張の視線が交差した。

「なん……だと？」

「……」

　なにを言っているのか分からないが。

　異国語か。

　とりあえず、ハヤミは腰の後ろに廻している腕を下げて、ニッコリと笑いかけいてみることにした。

「あー。うん」

「……」

　ハヤミは改めて、敵意がない証明としてニッコリ少女に笑いかけてみた。

　すると、顔から目だけ出していた少女の目もニッコリ笑い、次いで顔が出て、ピョンと本体が壁の向こうから飛び出てきた。

「ノヴェ　ロゥスィーナ　ベテェーロッセ！」

　少女はまくし立てるように、空になった小皿と缶詰の空き缶を手に持ち、ハヤミに突きつけてきた。

　どうやら、さっきハヤミが食べたのを怒っているらしい。

　さっきのおかゆは、もしかして少女の残り少ない贅沢品か何かだったのだろうか。

　おかゆは、確かにとても美味しかった。

「ん！？」

　薄くて白い生地に身を包んだ、白く透き通るような肌の少女。

　軽い天然パーマの少女の髪は、やっぱり微妙に赤く染まったまま。

　見間違えでも何でもなければ、この地上世界に住み着いてるにしては、少女は不自然なほどに軽装な格好だが。

　ハヤミの目が少女の背中に生えている、有り得ない「翼」を発見して点になった。

「げっ！？　おおおお、おま、おま……ッ！！！！」

「ン？」

　ふたたび叫んで後ずさりをするハヤミに、少女は小皿を持ちながら怪訝な顔つきでハヤミを見る。

「ほほほ、本物のユーマ！？　ユーマ、だっ……ゆ……かはっ」

　と、突然ハヤミの頭の中で何かのスイッチが入り、睡魔とも気絶とも言えない真っ黒なものがハヤミの意識を奪っていった。

　世界のどこかで、ハヤミの体がドウと音を立ててくずれていく。

『ゆーまだゆーまだゆーまだゆーまだゆーまだ……』

　脳内にまだ疲れと睡魔とあと色々なものがあったのだろうか。

　意識が混在している中、脳のどこかで起こった何かが妙にリフレインを繰り返し、同じフレーズの言葉を、永遠にエコーを響かせて鳴り続けた。

　柔らかい何かが体中を覆う。

　意識の彼方で、ハヤミの声ではない何かがエコーと共に不思議な音色で響いた。

「ミラ　ヴォ　ヤネヴユマ」

　それからのハヤミは意識を完璧にどこかに落として、世界はふたたび静かになって消えていった。

　※

　夢だったのか、なんだったのか。

「……ふご」

　もう一度、つかみ所の無い真っ白な至福からハヤミの意識が徐々に起き上がってくる。

　どれくらい意識を失っていたのだろうか？

　自分の寝言が妙に耳に残って、ふとハヤミは、鼻に何か柔らかいものが触れているのに気がついた。

「うー……ムニャムニャ」

　そっと手で払いのけても、鼻の前にある柔らかいものはぜんぜんどいてくれない。

　ゆっくり目を開けてみると、ぼやけたハヤミの目は何か、目の前に広がる大量の白い羽を見つけた。

　というか……自分の体が白い羽で覆い囲まれている。

「う……ん？」

　ハヤミはグルグルと目を回すと、自分の身に今起こっている事を思い出してハッとした。

　腕が、柔らかい羽毛の塊に沈みこむ。

「……ここ……どこ、だっけ」

　壁を見上げると見慣れない壁タイルと、床に置かれた巨大な肉切り包丁と、見覚えのある……傷跡。

　ハヤミは一瞬で昨晩の戦慄を思い出した。

「ここここはっ……人食いの家っ！！」

　と、思いながら更なる新しい記憶がよみがえってきた。

「いや……たしか、なんかの人畜無害なユーマの家だっけか、な？」

　周りを見渡してみても、少女……いや、ユーマ……少女の姿はどこにも見えない。

　すでに起きてどこかに行ってしまったのだろうか。

「夢じゃ……無いのかー。そうだよな。これは、夢じゃないよ、な……」

　自分に今起こっている事を頭の中で整理しつつ、今の自分の状況を思い出す。

　いったい自分は何度飛行機を壊せば気が済むのだろう？

　ハヤミは一度シュンとしたが、『でもこれは、もしかしたら自分は色々面白い体験をしているんじゃないのか？』と思いなおし、ハヤミは小さく「ぃよし！」と気合を入れて深呼吸した。

　本棚ベッドを飛び出て、改めてテーブルのある部屋に出てみる。

　と、よく見ればテーブルの置いてある部屋はこの航空母艦の操舵室のようだった。

　壊れた操舵棒は、すでに取り外されてどこかに保管されているのだろうか。

　部屋の隅には、大きな木箱が置いてあった。

　中を覗くと、古びたおもちゃが大量に入っている。

　昨日ハヤミが崩したドミノや、得体の知れないものすごく古そうな何かのカセット……と一緒に、どこかで見たことある様なとても古い兵士人形も入っていた。

「なんだこれ。あいつはこんな物と一緒に地上世界に住んでたのか？」

　ハヤミが人形を持ち上げると、人形はだらしなく、ブランと重力に任せて手足を揺らした。

　ひっくり返してみても、人形はぶらぶらと手足首を揺れて場を留めない。

　ほかにも幾つか……普通に、女の子がよく遊んでそうな着せ変え人形もあった。

　服の隅が所々焼けている以外は、まだまだ新しそうだ。

　ハヤミはそれらを抱えて椅子に座ると、二つをテーブルの上にそっと置いてみた。

　昨日ハヤミが食べた二枚と一つの皿が綺麗に積まれ、その横には見覚えのあるサイコロが静かに並んでいる。

　窓の向こうには、何百年も前から変わらないであろう荒廃した大地が、雲の上から僅かに漏れる太陽光に照らされていた。

　変わらない赤の風景を後ろに、姿の揃わない二つの人形がチョコンとテーブルの上に並ぶ。

　ハヤミはそれらを、イスの上からボオッと見つめた。

「……変な世界だ」

　銃をどこかに置いてきたらしい、ぐにゃぐにゃ兵士人形。

　片やあちこち黒ずんでいる、ボタンも顔の刺繍もほつれかけている着せ変え人形。

　……どこからか、聞き覚えのある轟音が聞こえてきた。

「！？」

　ハヤミは急いでイスから立ち上がり、ひび割れた展望ガラスから空を覗いてみると……たしかに、雲の隙間に二筋の飛行機雲が飛んでいた。

「あれは！！　友軍か！？　よし助かったかっ！！　おーい！！！！」

　ハヤミはガラス越しに、空に向かって大きな声で叫んだ。

　操縦台を乗り越え、ガラスに手を沿えて大声を出す。

　だが、空の飛行機雲はまっすぐ空を飛び続けるだけ。

　ハヤミは大声と一緒に、大きく自分の両手を振った。

「おーい！！　おい！　お前らどこ行くんだっ！！　おい！！　俺はここだーっ！！！　俺を、助けろ！！！　おーい！！！！　俺はここだーっ！！！　おーい！！！！！」

　小さく飛び跳ねつつ、両手を振り、ハヤミはありったけの声を出して空の飛行機雲に叫んだ。

　だが、空の飛行機雲は静かにまっすぐ飛び続けるだけ。

　次第に飛行機雲は空をおおう雲によって見えなくなっていくが、待てども待てども友軍の救助部隊は地上に降りてこなかった。

「くっそ！！　見殺しかよ！！！！　味方を助けないのかよ！？　おい！！　お前ら！！　何で無視すんだよチクショーっ！！！！」

　見えない空と飛行機雲。

　まるで地上を見ていないような友軍と、まっすぐ伸びる二筋の飛行機雲。

「クソッ！！！！！」

　ハヤミはひび割れた強化ガラスを思い切り殴った。

　ゴインと鈍い音が操舵室内に響き、握り拳はほんのり赤くなった。

　ただ、それだけ。

「なんでっ！　だよ！！　なんで来ないんだよ！！　みんな俺が落ちてる事を知らないのか！？　なんで俺を見つけないんだよ！！！」

　強化ガラスを殴りつけながら、何もないガラスと荒野に向かって叫び続けた。

　世界は何も答えない。

「クソッ！！　ちくしょ、う……なんで！！！！！」

　ガンッ

「んー……」

　……どこかで気の抜けたような声が聞こえてきた。

　少女だろうか。

「……」

　翼の生えた、あの人間じゃない少女の顔を思い出す。

　ハヤミの後ろの、だいぶ離れた所から声は聞こえた気がするが。

　ハヤミは急いで目元を拭うと、ゆっくりと後ろを振り返ってみた。

「……」

　少女の姿はどこにも見えなかった。

　改めて部屋中を見回してみても、部屋にはハヤミの影以外誰もいない。

「！？」

　と、本棚ベッドの中で、白い何かがモゾモゾと動くのを見つける。

「……ん」

「……なんだ。まだ起きてなかったのかよ」

　驚く必要もない。

　少女は、白い羽毛に隠れるようにして自分の翼で自分を包んで、まだベッドの中でくうくうとイビキをかいて眠っていた。

「ったく、無防備というか、寝坊助というか。こーゆーのは普通、客の俺より主の方が早起きだったりす……」

　ハヤミは潤んだ目を拭い直すと、今度はだんだんと眉をしかめていった。

「ってか……添い寝だったのかよ。不用心というか、何というか」

　無警戒。

　こんなにうるさくしても起きないとは、とんだ不用心な奴だ。

　ハヤミの顔が、怒りから、だんだん呆れ顔に変わっていった。

　起こすか、起こさないでいるべきか。

　むしろこんなにして起きないんだから……まあ、起こす必要は無いよな？

　ハヤミは改めて、自分のいるこの地上世界を見回すことにする。

　窓の外には暗いだけの荒涼としたガラスの世界が広がっていたが、だがよく見れば飛行空母の足元……窓際から少し身を伸ばして下を見ると、小さな十字架と木達が整然と並んでいる場所があるのに気がついた。

　たぶん、あの翼の少女が植えたのだろう。

　ガラスの大地に穴を掘って、どこかにあったであろう木の種を植えて、どこかにある水をやって、ずっとずっと長い時を経て育ててきたのだろうか。

「フン」

　翼のある、あの少女はどうしても、ただの人間には思えない。

　だが、いったい彼女はどこから生まれた種族なのだろう？

　この地球がいかに先の世界大戦で壊滅していようが、有毒物質が地球上を覆っていようが、ああも分かりやすい突然変異（ミュータント）がこんな場所で生まれているはずが無いが。

　ハヤミはグルリと飛行空母の操舵室を見回しながら、考えてみた。

「本当だな。ここはいったい、どこなんだ？」

　真っ当な疑問。

　机の上には、なんだか使い古されたような中華鍋が転がっている。

　あとおたまも。

　ジオノーティラスの領土ではない場所に墜ちている、旧世界大戦で戦っていたであろう所属不明の飛行空母の、残骸。

　似合わないそれら。

　あるはずの無い木が育っている場所。

　ハヤミのジオノーティラス軍は、ここを偵察ポイントとしての最重要地点と決めていた。

　という事は？

「まあ……敵地、だよな。普通に考えて。それ以外ありえないもんなあ」

　でもまだ納得できない事がある。

　少女は、敵なのだろうか？

　敵は、もうどこにもいなくなっているはずだ。

　それとも……

「あの少女が、実は敵の生き残り……人間以外の、だとか？」

　後ろでは、少女の寝息がクウクウと聞こえてきている。

　世界に対する疑問は沸き上がるばかり。

　ハヤミは頭を抱えて小さく唸った。

「頭が爆発しそうだ。なんだよ人間以外の生き残りって。いるんならとっくの昔に俺たちが見つけてるはずだろ？」

　空にも、自分を戦闘機ごと叩き落とせる超巨大生物がいた。

　だがそもそも味方の偵察部隊は、墜ちているはずの地上のハヤミを見つけられなかった。

　という事は、この飛行空母は誰にも見えない存在なのだろうか？

　ここはいったい、何なんだろう？

　イライラしたハヤミは、つい目の前にある机をガンッと蹴ってしまった。

「……っと」

　その拍子に机の上に置いていた兵士人形が姿勢を崩し、いきおいよく床に落ちる。

　ガシャッとうるさい音が鳴り、兵士は力なく床の上に伸びた。

「おわととと、やべやべあの子の人形を……ん？」

　床には、なんだか大きな切れ込みが入っていた。

　切れ込みの形は四角形。

　円形の、引っ込みノブ付き。

「……下？　メンテナンス通路か？」

　試しにハヤミが机をどけて、ノブを捻り引っ張ってみると。

「お、なんか階段が伸びてら……」

　床下には、下に伸びる整備用ステップが伸びていた。

　配管が通り、薄暗い迷路のような通路の奥から、微かに何かの音と振動が伝わってくる。

「この先に何かあるな。何だろ？」

　ゆっくりとドアを開き、ドアのロックを確認すると、ハヤミはゆっくりとステップの上に足を乗せ通路の先に降りる。

　身を屈めると、視界は操舵室の明かりから一気に暗がりの中に突入した。

　※

　暗い通路にはほぼ一定間隔で小さな照明灯が置いてあり、ハヤミはそれら照明灯を、通路を進む先々で一つずつスイッチを入れながら歩いた。

　途中小さな瓦礫の山にぶちあたることもあったが、これはたぶん少女が作ったゴミの山だろう。

　掃除は行き届いているが、どれも処分の行き場がないガラクタ。

　むしろ、この飛行空母自体が世界に忘れられたごみ箱なのか。

　まだ生きている電源と、わずかに震えている電源コード。

　と、そうこうしている内にハヤミの通路は大きな格納庫に入っていった。

　最後の大きめなパネルスイッチを入れると、今までの通路の証明が消えて、代わりに格納庫中のランプが点灯をはじめる。

「おお、こいつぁ……」

　太い電源パイプはまだ暗い格納庫の奥に続いていたが、その足元には今まで見たこともない大量の人型兵器たちが、無人のままで庫内に立ち並んでいた。

　装備されないままの巨大迫撃砲。

　破棄され、半壊した大型ミサイルボックス。

　それらが乱雑に、たぶん墜落した当時のままで、床に転がっている。

　人型戦車たちは庫内にロックされたまま放置されていたが、ハヤミが通路上から下におりると、人型兵器の大きさを改めて実感した。

「こいつぁ、でけぇな。ウチらのと比べ物にならねぇ」

　ジオノーティラスの戦車に比べて、今目の前に転がっている戦車たちはかなり大きかった。

　それに、装甲の厚さも桁違いのようだ。

　だが、タイプとしてはだいぶ旧式にも見える。

　ハヤミは格納庫に転がっている人型兵器の一つによじ登ると、改めて格納庫の中を見回してみた。

「軍事用、だな。明らかにジオノーティラス軍のではない。けど……」

　じゃあどこの所属なのだろう？

「ふーん……油圧式の対戦車パワードスーツか。まだ動くかな？」

　ハヤミは試しに人型兵器の一つを選び、コクピットを覗いてみた。

　人型兵器の内部はどれも埃だらけ、計器や配管はむき出しのままグチャグチャに壊れている。

　とても再起動できそうにない。

「……動かねぇな。当たり前だわな。もう何十年も前のものがノーメンテナンスで動くはずもないし」

　と……改めて他の人型兵器もグルリと見回してから、ハヤミはハッとした。

「違う。全部、コクピットだけ破壊されてるんだ？」

　新旧問わず、兵器はだいたい人間の入る操縦部の装甲は、いくらか薄い事になっている。

　車両型戦車なら出入り口のハッチ、戦艦なら艦橋、航空機は全体が薄いが、特に薄いのは強化ガラスでできたコクピット部だろう。

　とは言えいくら装甲が薄い部分と言っても、パワードスーツのコクピット部は最低でも対戦車ライフルくらいは弾ける仕様になっているはずだ。

　だが、今ハヤミの目の前で沈黙している人型はどれも装甲部の真ん中、コクピット部だけが黒く燃えてたたずんでいる。

「全部ミサイルが直撃した跡？　んなバカな」

　有り得るといえば有り得るが、でもなぜ空中を飛んでいたはずの空母の中なのに、全機ミサイルの直撃を受けているのだろう？

　……と、ハヤミはある講習で学んだ内容を思い出した。

　ある小さな国は、航空機でも、車両でも艦船でもない不明の存在の開発に成功していたらしい。

「……生物兵器（キメラ）？」

　資源もなく、軍隊も持たず、輸出と技術開発だけでなんとか国を保っていた弱小国。

　手持ちの技術とある物だけを組み立てて、生物兵器を開発した悪魔の国。

　銃を持つ、天使のような悪魔を造った、国。

　構成物が百パーセントタンパク質だから、レーダーも磁気探査も効かない。

　講習を受けた際、ハヤミは教官と一緒に「んなアホな」と言って笑っていたが。

「いや……たしか生物兵器は、条約で製造禁止だったはずだ」

　だがあの少女には、明らかに背中に翼が生えている。

　人間でない姿格好をしているはずなのに、まるで人間のように、たしかにハヤミの目の前でしゃべっていたと思う。

　少女は異国語を話していた。

　……あの少女が、人造兵器、キメラだと言うのか？

　ハヤミは頭を振った。

「いやいやでも……いや、でもあれは、人間限定だった、ような？」

　背中に翼のある、正体不明の、少女。

　少女は人間か？

「にん、げん……？？？」

　違う……？

　わからない。

　ガコン、とどこかで音がした。

　慌ててハヤミが上を振り向くと、何かの太いパイプがハヤミの上でゆらゆらと揺れていた。

「な、なんだ？　誰か来たのか？」

　周囲を見回してみても、ハヤミと闇以外は誰もいない。

　格納庫の奥、暗くてよく見えないが、奥からは何か唸るように腹に響いてくる微振動が伝わってくる。

　奥には何があるのだろうか？

　壁伝いに配置されている電源ケーブルは、どれも奥に繋がっていた。

「……んばあ！」

「ふぎゃああああっ！！！？？？」

　突然、ハヤミの目の前に変な何かが覆いかぶさってきた。

　真っ白な布を逆三角形にした変なの……の中から、腕が伸びていて、それが布をガバリと上に押しのける。

　出てきたのは昨日出会ったばかりのＵＭＡ……翼少女ユーマの闇に輝く笑顔と、細い体躯だった。

　少女と少女の体は、電源ケーブルに足を絡ませ起用に上からぶらさがっている。

「お、おおおおお……お前はッ！！？？」

「へっへっへー」

　声にもならない驚きと、突然降って湧いた衝撃、怒りのようななんだか得体の知れない感情をすべて喉の奥に飲み込み、態勢を整えるために数歩後ろに引き下がってから、ハヤミは何回か深呼吸をして少女をビシッと指さした。

「な、ななな何だお前は！！」

「んー？」

　ハヤミの指さしに対し、逆さまになりながら器用に首を傾げる少女。

　わけがわからない、とでも言いたげな表情。

「お前は、いいい一体何者なんだ！？」

　頭がパニックになり、何を言いたいのか分からくなる。

　だが、本当に聞きたいのはそれじゃないんだ。

　ハヤミは、自分でも分からないほどの意識の奥で微かに思った。

　だが少女は、それを知ってか知らずか、ケーブルにぶら下がったまま腕を後ろに組んでハヤミを見下ろしている。

「ミ？」

　そして、ゆっくりと自分の顔を指さした。

「ゆま」

「……いや。それは、俺が付けた名前だろう」

　少女の、冗談ともなんとも言えない微笑みに、ハヤミはほっとした。

　ど、同時に深呼吸もする。

「いひひー」

　ハヤミの指摘に対し、少女はなぜか笑いながら自分のケーブルを揺らした。

　ハヤミはだんだんイライラしてきた。

「お前は、いったい何者なんだ？　どこの人……いや、所属だ。なぜ俺を捕まえない？」

　ハヤミの問いに、少女はまるで「つまらない質問だなー」とでも言いたそうな顔でふたたびケーブルを揺らす。

　言葉が通していないのか。

　それとも、ただ答える気がないのか。

　少女は逆さまになりながらケーブルを大きく揺らし、その勢いで近くにある人型戦車の肩にポーンと飛んでいった。

　少女とハヤミの距離が、ふたたび離れる。

「ユ　ヴェロトゥ　ルチィ　ヴェ　ハヤミ！」

「な、何だって？」

「ユー　ネィマ　ハヤミ！」

「……」

　少女の言葉は、明らかにジオノーティラスの言葉ではなかった。

　やはりどこか外の人間なのだろうか。

　しかし……たぶん少女の言葉は、外国語でもかなり訛っていそうな雰囲気だ。

　ハヤミがしばらく黙っていると、少女はふたたび小さく笑い、それからゆっくりと自分の首元を指さした。

「ん、ん」

「……ん？　俺のこれ……タグ？　タグを読んだのか？」

　ハヤミは少女の手真似を見て、自分の首にかかっているプレートを取り出した。

　そこには、ハヤミは初めてジオノーティラス軍に入ったときに渡された日にちと、名前、階級が、バーコードや剥げた亜鉛メッキと共に刻印されていた。

「お前、これが読めるのか」

「……」

　少女は一瞬考え、次いで大きく頷く。

「フン。おおお前、普通の人間じゃ、ないな？」

　ハヤミは半歩下がって、僅かに腰をかがめた。

　軍人のタグが読めるのは、軍人か、軍人に準ずる立場の人間だけだ。

　暗闇の中、戦車の上に立つ少女の輪郭をできるだけはっきり見据えると、ハヤミは腕を構えて格闘戦の準備を整える。

「お前……キメラか」

「……」

　一瞬、少女の瞳がキラリと輝いたように見えた。

　瞳……にしては、だいぶ大きな光だったようだが。

　光は大きくゆっくりと輝きを帯びており、だが少女自身は特に何かするでもなく、そのままプイと横を向いて戦車の上をテコテコと歩きはじめた。

「お前が……この戦車たちを殺ったのか？」

　ハヤミの問いかけに、少女はピタリと足を止めた。

　だが止まったままで、横を向いたままで、どこかを見据えたままで。

　と、突然少女はクルリとハヤミに振り返り、戦車の上からハヤミに向かって指を構えてきた。

「……」

「……くっ」

　ハヤミは丸腰だった。

　もう半歩下がる。

　すると

「……バンバン！」

「！？」

　突然指先で銃の形を作り、少女はハヤミに向かって鉄砲を撃つマネをしてきた。

　だがマネをするだけで、特になにかがどうなるわけでも無い。

　庫内には、少女の無邪気な声が小さくエコーした。

「……にひひ」

「……戦争はもう終わった、ってか」

「んっ！」

　ハヤミの問いかけに、少女はふたたび大きく頷いて見せる。

　とびきりの笑顔で、身軽にトンッと戦車の上から飛び下りてきて、床の上でトン！　と身軽な音を響かせた。

　降りる拍子に少女は小さく翼を広げたが、その姿はまるで本物の天使のようだった。

　本当に、少女の姿はまるで天使のようだ。

「イストゥールィャ　ナヴォ　レダ　ムタナク　ラゾ」

　風にめくれる少女の服。

　覗く胸の谷間に、何かの人造クリスタルのような物が見える。

　キメラを統制するコアか何かなのだろうか。

　闇に少女の光がゆっくりと浮かび上がる中、少女はまるでハヤミには理解できない異国語で、少女はハヤミに小さく握手を求めてきた。

　少女は笑っていた。

　だがその笑顔には、暗闇に隠れた涙と、何かの覚悟が見え隠れしているような。

　少女も、自分の立場が分かっているらしい。

　人が戦う意味なんて、もう遙か昔にすべて消えて無くなっている。

　ハヤミはえも言えない心を飲み込むと、少女の差し出してきた握手をギュッと握り返した。

　自分たちだって、一応は休戦中している身……とハヤミは、自分のお腹が突然グウと闇の中で鳴り響き、僅かに顔を赤くした。

「むっ……」

　この状況で、空気をまったく読めないのか自分の体は。

　暗闇に自分の空腹をごまかして……いや、ごまかすことはできないか。

　緊張した雰囲気の中で、まず最初に響いたのは少女の笑い声だった。

「アハ、アッハハハハハハッ！！」

「ぐっ、な、何だよ何がおかしいかよ」

「ぷぐっ、クッククククク……クスクスクスクス」

「し、仕方ないだろー、昨日のおかゆ以外まだ何も食べてないんだからー」

　ハヤミは今言える限りの抗議を、体全体を使ってジェスチャーした。

　だが、少女はハヤミのジェスチャーを見て頭を横に振るばかり、笑うのをまったく止めようとしない。

　ハヤミの言葉が通じているんだか、通じていないんだか……

「イエヴォ　ラノ　ディ　オーフェス！　あー、んん……んー」

　何か言いつつも途中で困ったような顔をし、次に何かを探し出す少女。

　少女は手近にあったパイプの様なものを手にとり、ハヤミを指さして、今度はお腹をさするような手真似をしてきた。

「んっ！」

　次は、手にとったパイプで地面を掘り起こすような素振りを見せてくる。

　何かを掘るのだろうか？

「ん？　どゆこと？」

「う……うーん。ンー」

　やはり何かをハヤミに伝えたいらしい。

　少女は必死に眉間に皺を寄せて考えはじめたが、何を思ったのか、少女は倉庫の暗闇の奥を指さし、急にハヤミの頭を両手でギュッと押さえ込んだ後、そのまま突然どこかに走り去ってしまった。

「……は？」

　と、しばらくすると少女が何かを持って戻ってきたのだが。

　手にはいくつか、二つのヘルメットと一つのスコップを持っている。

　その内一つのヘルメットを少女が強制的にハヤミに被せると、気がついたら少女は倉庫の奥に向かって白い翼を揺らして走っていた。

「お、おい！　どこに行くんだよ！　これから何をするんだって！！」

「はーやみーっ！　ネヴォ　ロストヴ　ィーリャ！」

　少女が見えなくなった暗闇から、大きなエコーとともに少女の声が聞こえてくる。

　どうやらハヤミを影の奥に誘っているらしい。

　床に転がっているいくつもの残骸を避けながらハヤミが声の元に駆け寄ると、暗闇の中には少女の薄い輪郭とともに、床上に大きな縦穴があいていることに気がついた。

「こ、これは……」

　この飛行空母は、どこかと繋がっているのか？

　耳をすませば、穴の奥からは何かの微振動が響いてきている。

　この空母に供給されているエネルギーは、縦穴の奥にある何かから引かれている、ということか。

　船中に引かれた電源コードも、よく見ればすべてこの穴の中に伸びているらしかった。

「おい。これはどこまで通じてる穴なんだ？　何か変な所とかじゃないのか？」

「ヤッ　ネズィル　ヴォ　ネッソ」

　少女はなぜか、穴の脇でスコップを使って穴を掘るマネをした。

　どうも、言葉が通じないコミュニケーションは難しい。

「掘る？　この穴を掘るのか？」

「う、んー……んん、ンンッ！　ン！」

　暗闇の中で、少女は何かのジェスチャーを激しくする。

　と、近くにあったらしいスイッチを動かして、少女は穴に引いている証明の電源を入れた。

　バシッ！　とどこかで電気がショートする音が聞こえ、次いで暗闇が一気に光に照らされる。

　縄梯子が下ろされている土むき出しの縦穴は、奥までは全く見えないが、かなり深い所まで伸びているらしい。

「んー、んっ！　んん、ん、んーっ、ん！」

　言葉にできない言葉で、少女は穴の奥に降りたいという意思をハヤミに伝えてくる。

　ハヤミは一言「はあ」と言って頷いたが、そこでハヤミは、ふとある事に気がついた。

「ちょっと待て、エート……んー、と。な、なんて言えば良いんだろう？」

　少女の名前が分からない……を、言葉を使わないで、どうやって少女に聞けばいいのだろう？

　ハヤミは両手で空を掴むようなマネ？　をしつつ、ウーとか、エーなど、何とも言えない言葉をジェスチャーにして、少女にして見せた。

　自分でもなんて言えばいいのか分からない。

　少女も首を傾げるばかり。

　なまえ……と、少女はポンと手を打って、ハヤミとハヤミのプレートを指さして「ハヤミ！」と叫んだ。

「い、いやいやそうなんだが。いや、違うんだ。いや俺はハヤミなんだが、それじゃなくてエート」

「……アン　ユマ！」

　次に少女は自分を指して、叫ぶ。

　少女の名前。

　が、ハヤミの命名した名前？？？

　ユーマ（未確認生命体）？

「……いや、それじゃないんだよユマちゃん。その名前じゃなくって、その……」

「？」

　不思議そうな顔で自分のヘルメットを被り直す、翼の生えた少女、ユーマ。

「名前だよ名前、エート……」

「ミゼラ　ナヴォ　ド　ナィム？」

「そ……うん、たぶんそれだ」

「……？」

「で、俺の名前は、ハヤミ・アツシって言うんだ。ユーマちゃんの名前は？」

「ミ？」

　改めて首をかしげる、ヘルメットを被った翼の少女。

　重力の角度が代わり、少女の亜麻色の巻き毛が、僅かに肩の上からハラリとする。

「……」

　と、少女は微妙な笑顔になり、手を横にブンブンと振った。

「ミ　ネヴォロ　ドゥ　ナ　ユマ！」

　元気な笑顔で少女の名前は、やはりユーマのままらしい。

　言うと少女は慣れた風にスコップを肩に担ぎ、空いた片手と両足だけで器用に穴の中に降りていった。

　ミシミシと縄梯子がきしむ。

　ハヤミは、なんとなくはぐらかされたような気がしてその場でポカンとした。

　※

「黙って着いてこい」とでも言われているような、言われていないような。

　ハヤミはとりあえず少女が下った縄梯子を続いて下に降りていくことにしたのだが、降りて暫くたってから「これは大変なところに来た」と後悔することになった。

　まず一つ。

　下の果てが見えて来ない。

　所々岩から清水が染み出している所があったり、もしくは縄梯子の下る縦穴から少し外れた所に大きな地下の湖が広がっていたり。

　しかも、下れば下るほど縦穴に響く轟音がどんどん大きくなってくる。

　ハヤミは少し不安になってきた。

「おーい！」

　おーいおーいおーいおーいおー…………

　ハヤミの声はとどまる事なく、永遠のエコーとなって再びハヤミの耳に返ってくる。

　ギシギシと縄梯子はきしみ続けたが、ところで少女はどこにいるのだろう？

「ゆ、ユーマちゃんよぉッ！！」

　ゆーまちゃんよおっゆーまちゃんよおゆーまちゃんよおゆーまち…………

　こちらも、永遠のエコーとなって静かに返ってくる。

　少女の答えは無かった。

「どっ、どこまで降りるんだよ俺は……」

　地の奥底か。

　地球を突っ切るのか。

　手がしびれてきた。

　もしここで、ハヤミが手を離したら、世界はどうなるのだろうか？

「……」

　ハヤミはゆっくり周りを見回すと、体を軽く揺らしながら、梯子をきしませながら、ゆっくりと地球を下に降りていく。

　縦穴を仕切る岩の壁……ハヤミは縄梯子を降りる際に、よく背中をこすりつける風にしてしまう。

　梯子が揺れるから仕方がないのだが……でもその背中に触れる岩の感触が、ただの岩じゃないような気ががが……ガッ！

　突然ハヤミが握りしめる縄梯子が左右に揺れはじめ、ハヤミは頭をゴッチンゴッチンと壁にたたきつけられた。

「ナヴォレゾゥト　ナーレィ　ハヤミー！」

　次いで下から……だいぶ下から、聞き覚えのあるような声も聞こえてくる。

「やかましい！　ゆっ揺らすなバカァ！」

　ハヤミが下に向かって叫ぶと、今度は比較的小さく、ゆっくりと、縄梯子が揺らされて、ハヤミはふたたび頭を壁にぶち当てた。

「あがっ！　あががっが……くっそー、ナメた真似しやがって……」

　先に下に着いた少女が、地上から梯子を揺らしているのだろうか。

　早く降りてこいと言う催促……下？

「地面か。ったく、あとどれくらいだ？」

　声の聞こえる下側をのぞくと、どうやら縦穴の底らしい場所で少女のコアの青白い光がわずかに光って見えている。

　ということは、そんなに離れていない場所に底があるのだろうか。

　ハヤミはまだ揺れている縄梯子を押さえつつ、何か少女のいたずらに仕返しできないだろうかと暫く考えた。

「……」

　下ではどうも、少女が退屈そうな声を出して立っているらしい。

　……閃いた。

「ぃよし！　見てろよユーマめ！　うーりゃっ！！」

　ハヤミは、勢いよく縄梯子をつかんでいた両手を離して宙に飛んだ。

　ほんのちょっとの無重力感と、次いで強い風が体を包み、強い衝撃がハヤミのブーツを伝って「ドン！」と大きな音を鳴らした。

「……うぐうっ！？」

　まだだいぶ高いところだったらしい。

　ジーンとしびれる感覚がハヤミの足を覆い、目から微妙に涙が出てくる。

　その目の前には、口をあんぐり開けて驚いている少女の顔があった。

「どっ、どうだ！」

「……ふあ」

　だいぶ驚いたらしい。

　それでもハヤミが黙ったまましびれる足を堪えていると、少女はふたたびクスクスと笑い出し、突然なぜかハヤミに抱きついてきた。

「のあ！？　お……ぶふっ！！！　な、なんでッ！！？？」

　頭を撫でられ、抱き直され、ギューッと首を絞められ、なぜか頬にキスとキスとキスを繰り返しブチュブチュされる。

　突然の少女の乱心にハヤミが目を白黒させていると、少女はそんなハヤミの顔を見て再び「ひひひーっ」と笑って、今度は背中側に回り込んで後ろから抱きついてきた。

　胸にあるらしい少女のコアが、ハヤミの背中に押しつけられる。

　硬かった、まるで生きている人肌のようにほんのりと暖かかった。

　二人はしばらくそのままの形でじっとする事になったが、困ったハヤミはしずかに……んん？

　ここは、どこだ？

　ひっそりと静まりかえった巨大な地下洞窟……にしては、全体がほんのり輝きを帯びている。

　周りの雰囲気が明らかに、飛行空母とも地下坑道とも違う雰囲気だ。

　ハヤミ自身の胸に絡まる少女の腕をそっと外そうとしたが……少女はかたくなに、その細い腕に力を入れて離さなかった。

　ここは……どこかの地下都市の廃墟だ。

　しかもこれはハヤミの知るジオノーティラスとは違う、まったく別の国の。

　ハヤミの背中から、小さく少女の泣き声が聞こえてくる。

　ギュッと、ハヤミをつかむ腕にも力が入る。

「…………」

　少女は、ハヤミの背中で泣いていた。

　グリグリと背中に少女の頭がこすりつけられ、同時に冷たい何かがハヤミの服を濡らす。

「おまえ……」

　ここに、ずっといたのか。

　言おうとしたが、ハヤミは言葉を話すことが出来ず、息を飲んでそのまま黙りこんでしまった。

　地下世界は、見える限りではすべてが完璧に近い形で整理整頓されていた。

　整理整頓……と言うよりは、単に「綺麗にゴミがまとめられている」と言った方が正確かもしれない。

　元幾何学的だったであろう巨大高層ビル群たちは、砕け破れた場所以外はすべてピカピカに清掃されている。

　そこら中にあったであろうはずのゴミやガラクタも、見える範囲ではすべてが綺麗に収まり、まとまっていた。

「これ、お前が全部片付けたのか？」

　かなり長い時間がかかったはずだ。

　ハヤミは背中で泣いている少女に問いかける。

　答えるのは、小さな嗚咽と、空洞に響く二人のこだまだけ。

「大変だったろう」

　ハヤミはポンポンと、体に廻されて動かない少女の腕をたたいた。

　少女は、腕にギュッと力を入れて無言で答えた。

「よく、頑張ったな」

　無言。

「……」

　答えはずっと、ない。

　答えは誰も、答えることができない。

「……」

　二人は何も答えることが出来ないまま。

　しばらくすると、ふたたび空気を読めないハヤミの腹が「ぐぐぐううううう」と鳴って、暗闇の中に大きなこだまをつくって静かになった。

「！」

「……」

　と、今度は背中の方からも「くきゅう」とかわいい音が聞こえてくる。

　ハヤミは一瞬ハッとしたが、次にその二重の音が何だったのかを理解すると、今度はなぜかハヤミはなんとなく笑いたくなってきた。

「ククッ、うははっ」

　別におもしろいことは何もないのだが。

「えへへっ」

　少女も一緒に、笑い出す。

　互いに、生まれも言葉も種族も違う間柄。

　だが、体だけはすべてに従順だった。

「腹、減ったな」

「……んっ」

　そこに、難しい言葉は必要ない。

「なんか食わんとなー」

「……」

　たとえ少女が人造兵器（キメラ）でも。

「おい。俺は腹が減ったぞ」

「むー？」

「ユーマちゃんも腹が減ってるんだろ？　ほれ、昨日のあのンまかった奴みたいな。なんか食える飯、二人で一緒に探そうぜ」

「……ん！　ヤナ　レズォロルヴェヒニー！」

　言うと少女はハヤミの後ろでポーンとジャンプし、ハヤミの肩の上にドサリと座り込んできた。

「うっ！？」

　……と思ったが、特に「重い」わけでもなく。

「お前、ずいぶんと軽いな」

「レノ！　ダーツィェヴォナズーガ！」

　ハヤミの頭の上で、まるで操縦桿を握るような真似を見せる少女。

　少女のかぶるヘルメットの明かりを着けると、先ほどまでうっすら明るかっただけの地下都市がハッキリと見えるようになった。

「なるほどー。俺はお前の、パワードスーツって事だな？　よーっし、分かった！　ほいじゃーちょっくら、地下都市探検と行くか！」

「レノヴォア！」

　少女のかけ声、頭の上の感触にあわせてハヤミは足下の少女のスコップを拾うと、少女の灯す明かりをたよりに、元気よく、地下都市の中心部へと歩みを進めた。

　※

　人類最後の戦争は、最後の最後まで、本当に何も生み出さないまま自然に終わっていたらしい。

　少女のいた地下世界は、無人のまま、本当に何十年も破棄保存されて今に至っているような不思議な雰囲気を醸し出している。

　闇に白い地肌をさらけ出す、真っ暗な超高層ビル群。

　水の枯れた噴水。

　燃え残った車と、それを押しつぶす形で破棄された戦車。

　それとは別に道ばたに所々置かれている国旗やさまざまな調度品の山は、これはどうも少女が町を片づけた後のものらしかったが。

　淡い光に覆われた元超高度文明の廃墟は、あちこち無残に破壊された跡が残っている。

　それ以外は、完全に当時のままで残っている様にも見える。

　ここの住人達は、いったいどこに消えたのだろう？

　地下都市を照らす光達は、どうやらこの地下都市国家特有の、何かの半永久端末の光らしかった。

「ん！」

　ハヤミの肩に乗る少女が、そんな廃墟の一角を指さした。

　真っ暗な幾何学模様の世界に、所々闇の濃い部分があるが。

　ハヤミを挟み込む少女の太ももの温もりを感じながらノシノシと町を歩くと、ハヤミはふと自分の吐いている息が白いことに気がついた。

「へっ……へえっ……ど、どこだい？」

　当たり前だが、この地下都市もだいぶ大きく創られているらしい。

　自分がどこからどうやってこの地下世界に降りられたのかは……肩の上にいる、しゃべれない天使のような少女しか知らないのだが。

　ハヤミは、そんな少女の指さす場所に少女を担いで近づいてみた。

　バシャリ

　歩いていて突然、足下で音が鳴る。

　覗いてみると、いつのまにか下には水たまりが広がっていた。

「うっへ、冷てェ！」

　思わずハヤミは足を止めたが、その拍子に肩の上から少女がピョンと地面に飛び降りて、パシャパシャと音をたてながら暗闇の向こうに走って行ってしまった。

「お、おい！」

　咄嗟にハヤミは少女に声をかけるが、でも少女の白い姿はすぐに闇の中に消えてしまっている。

　しばらくしてから、今度は闇の向こうで水をかき混ぜるような音が聞こえてきた。

　バシャバシャと。

　何かを追いかけているような。

　細かい水しぶきもうっすらと飛んでくるが。

　しばらくハヤミが水の上で待っていると、ふたたび少女は闇の中から走って戻ってきて。

「ん！」

「ん？」

　少女は闇の中で、二匹の巨大なエビ……エビ？　長い触角を生やした、何十本もの足をワキワキと動かしている、真っ白なシャコのような生き物を差し出してきた。

「……おお！？」

　見たこともない種の様だが。いや、なんとなく、ロブスターにも似ているかもしれない。

「ん、ん」

　言うと少女は、ロブスターをハヤミに押しつけ、手渡してくる。

「え、ええっ、あああう、う……」

　戸惑いながらも少女に手渡された白ロブスターを手に持ってみると、ロブスターは確かに、見た目と同じくらい重かった。

「ぎええ……」

　重いながらも緩慢な動きで、ハヤミの手の中で足を動かし続けているロブスター。

　見れば……なんだか、何かの深海生物みたいだ。

　しばらくハヤミは白いロブスターを持ったまま水の上に立ち尽くしていたが……いや待てよ？

　なんで、生き物がここにいるんだ？

　少女を見ると、まるで捕った獲物を自慢したくて枕元に来ている子猫のような顔の少女が、ロブスターを持って立っていた。

　足下を見ると……生き物だ。

　白いロブスターの幼生が、ハヤミの足下をふわふわと泳いでいる。

　掬うとロブスターの幼生はすぐに採れた。

「生き物だ。生物が生きて、るんだ……」

　窪みの水たまりは、まだまだ奥に広がりがあるらしい。

　波紋が広がる。

　真っ暗な闇の中では、白い服を着た、白い翼の少女が不思議そうな顔をして立っていた。

「ヤヴィ　ネ　ムローゥテゲ　ゥハ？」

　言いながら手に持つロブスターの甲をツルツルとなぞり、ロブスターを開きにする真似をする。

　食べないのか？　と言っているのだろうか。

「いや、うん。すまん、ちょっと考え事しててな」

「？」

「って、言っても分かんないよなあ……」

　そう言うと、ハヤミはワキワキと足を動かしているブロイラーを持ち上げてしげしげとその白い生物を眺めた。

「生きてる生命体が、まだ世界には普通にいるんだな、って」

　真っ白な眼に、異様に長く伸びた触角。

　生まれてから一度も太陽に触れたことのなさそうな、白い甲羅。

　小さな蟹爪。

　ロブスターの白い眼が、ハヤミの眼をゆっくり覗いてきたような錯覚を覚える。

　このロブスターは、きっと目が見えないんじゃないだろうか。

　で、今度はその盲目の眼が二つから四つに増えて、グジャっと上から新しいロブスターが覆い被さってきて、ハヤミのロブスターは重量を倍加させた。

「ネヴォロ　ミ　ナ　メソ！　ハヤミ！」

「ああすまんな。なんだって？」

　待ちきれないハヤミを、少女が何かと急かす。

　少女のちんこい二つ目は、ハヤミの何かを見てキョロキョロと輝いていた。

「あー、ん。……んんん、んんっ！　ん！　んあー……んっ！　んーん？」

　少女は二匹のロブスターを両方ハヤミに押しつけると、何か言いたげに窪みの奥とハヤミを指さし、次いで自分を指さすと、今度は反対側の町の廃墟を指さした。

　そしてふたたび、何かを掘る仕草を繰り返す。

「ははあ、俺にここでロブスターを採れと。その間にユーマちゃんは、向こうで何かをしてくるって訳だな」

「ん。……ろ、ろぶ、す、てーぃ？」

「これだよ、これ」

　そう言って二匹の白いエビみたいなものを持ち上げる。

「……んん！！」

　少女は満足げにうなずいた。