緑の扉 <ダーク七都Ⅰ>

第３章 魔神狩り １

　何かの気配を感じて、七都は目を開けた。

　紺色の空は、まだ頭上にあった。雲もゆっくりと渡っている。

　あれー？

　わたしの部屋のベッドじゃない？

　そうか。まだあのドアの向こうの世界にいるんだ……。

　夢は、未だ醒めてはいない。

　透明な蝶たちが、静かに身構えていた。

　張り詰めた空気が、蝶たちをことごとく覆っている。

　七都は、顔を上げた。

　蝶たちは、髪だけではなく、七都の腕や手の甲、肩、足、要するに体全体にとまっていた。

　だが、七都が動いても、蝶たちはそのまま凍ったように動かない。

　七都の正面に、ひとりの人物が立っていた。二十代半ばくらいの男性だ。

　暗い灰青色の短めの髪に、灰色の目。

　背が高くて、細身。動きやすそうな黒い服を着ている。その上には黒いマント。両手には黒い手袋、皮製のブーツも黒だ。

　しかめっ面をしているが、美形の部類に入るだろう。

　額には、鈍い銀色の輪がはめられていた。腰には、長い剣と短い剣を二本差している。

「蝶にたかられているから、死んでいるのかと思った」

　その人物が呟いた。

　彼が話した言葉は、日本語ではなかった。七都が授業で苦労している英語とも違う。

　フランス語でもドイツ語でもスペイン語でもなさそうだ。聞いたこともない、不思議な言語だった。

　けれども七都には、その言葉がわかった。

　頭の中で意識することなく、ごく自然に言葉に意味が与えられ、イメージが形づくられていく。

　夢の中なのだから、それも当然のことかもしれなかったが。

「誰っ？」

　七都の緊張した声に反応したかのように、それまで動かなかった蝶たちが一斉に舞い上がる。

　乱舞する蝶たちをその美形青年は、うっとうしげに眺めていた。

　この幻想的な美しい光景をしばし愛でる、などという気は毛頭ないらしい。

　蝶たちが飛び去ってしまうと、彼は少し警戒しながら七都に近づいた。そして、訊ねる。

「あんた、魔神か？」

「魔神って、何ですか？」

　七都は、赤紫の透明な目で真っ直ぐ彼を見つめ返す。

　彼は答えず、腰の剣をするりと抜いた。

　氷のような透明な刃が、陽の光できらりと輝く。

　なんなのよ、このヒト。物騒なものを。わたしを殺す気？

　彼は黙ったまま、剣を七都にゆっくりと近づけ、七都の頬の真横でそれをぴたりと止めた。

　透明な刃の中には、細い金属の線が、回路のような複雑な模様を描いて閉じ込められている。

　刃全体は、水晶かガラスのような材質で出来ているようだった。だが、切れ味はとびきりのようだ。

　ぴんと張り詰めた異様な空気で、七都はそれを感じ取った。

「魔神族ではなさそうだな」

　彼の緊張が和らぎ、眉間の縦皺も消え失せる。

　それから彼は、剣を鞘に収めた。見事な所作だった。

　剣を使い慣れている。相当な腕かもしれない。

「あんたが魔神族だったら、この剣は反応するはずなんだが、特に何もなかった。つまりあんたは、魔神族ではないということだ」

　彼が言った。

「それにしても、剣を突きつけられても怖がりもせず、頭をしっかり上げていられるあんたは、いったい何者だ？　魔神でなければ、アヌヴィムの魔女か？」

「その前に、あなたの態度って、ちょっと失礼じゃないですか？　そんな危ないものをいきなり初対面の人間に近づけて」

　七都は、彼を睨んだ。

　現実ではこういう状況だったら、たぶん怖くて言い返せないだろうけれど、というより、こういう状況に遭遇すること自体あり得ないだろうけれど、今は夢の中なのだ。言いたいことは言わなくては。

「ああ。そうだな。あやまる。悪かった」

　彼はあっさりと自分の非を認め、軽く頭を下げた。

　あれ。意外と素直。

「わたしが魔神族だったら、殺すんですか？」

「当然だ。私はやつらを見つけて殺すこと、つまり魔神狩りを生業としている」

　魔神狩り？

　この世界には『魔神族』と呼ばれる人たちがいて、その人たちを狩って殺す人たちもいるということだろうか。

　ということは、この人は魔神族を狩る魔神ハンター？

　で、魔神族って？　悪魔みたいなもの？

　その魔神ハンターの若者は、少し目を細くして、七都をしげしげと見つめた。

　う。やばい。

　そういえば、制服ぶかぶかだった。

　七都は、少し慌てる。

　だが、彼にとってはたぶん初めて見る服だろうし、サイズが合っていないことも判断できないかもしれない。それに期待しよう。

　どちらにしろ、奇妙な服だと思われていることは、彼の様子からして察しがつく。

「それで、あんたはこんなところで何をしているんだ？　こんな時間にこんなところに寝ていたら、魔神族に食われるぞ」

「えーと。その」

　七都は、言いよどむ。

　果たして本当の話をして、この人は信じてくれるのか？

　ドアを通って違う世界を行ったり来たりするのが、ここでは割とポピュラーなことなら信じてくれるだろうけれど、どうもそんな雰囲気ではなさそうだ。

「別のところから来たんです。今、ちょっと戻れないので、知り合いを待っているところ」

　それでも、あやしまれない程度に七都は説明を試みた。

「なので、このへんのこと全然わからないんですよね。今って、『こんな時間』……なんですか？」

「魔神族が出没する時間だ。もう少ししたら夜が明けて、魔神族は現れなくなるが。魔神族は太陽の光に当たると溶けてしまうから、夜しか活動はしない」

　夜が明ける？

　太陽がこんなに輝いているのに？

「今って夜なんですか？　じゃあ、あの太陽は？」

　七都が、先ほどよりもさらに傾いた銀色の太陽を指差すと、彼は怪訝そうな顔をした。

「あんた、馬鹿か？　あれは月だ」

　月っ！！！！！！

　七都は目を見開いて、月だと彼が言った天の円盤を見つめた。

　確かに太陽にしてはやさし過ぎる、やわらかくて淡い光だった。

　太陽の皮膚にしみ込んで来るような、あのあたたかさも宿ってはいない。

　けれども、七都にとっては充分まばゆく、親しみの感じる光だった。

　この景色にしても、夜にしては明るく、色も鮮やかに溢れている。

　あれが月なら、では太陽はどれだけ光り輝いて、地上はどれだけ明るく暑いというのだ？

「月のほかに、星も輝いているだろうが」

　彼が眉間に皺をよせて、空を指差す。

　七都は天を仰いだが、七都の知っている、あのキラキラと輝く星は見つけられなかった。

　ただ、白くて小さい、何かゴミのようなものは見えるような気はする。あれが星なのだろうか？

「えーと。わたし、目が悪くて」

　七都は、取り敢えず言い訳をした。

「太陽が現れたら、心行くまで見るといい。太陽は月よりもはるかに明るく、世界をあまねく照らす。魔神族を除いて、すべてのものの源だ。月も太陽も知らないなんて、あんた、これまでどこにいたんだ？」

「ここでの月と太陽を知らないってことです。わたしがいたところの月は、もっと光が弱くて、夜はもっと暗いです。太陽が、ここの月をもう少しだけ明るくしたような感じですよ」

　七都は、ちょっと向きになる。

　さっき馬鹿って言った？　失礼な！

　子供の頃は、口の悪い男子から、そんなことを言われたこともあった。

　だが、中学生になってからは一応優等生をやっていたので、誰からもそういうことを言われたことはない。ましてや、勉強が出来ることで一目置かれる高校に入学したばかりなのだ。

　それなのに。面と向かって言われるなんて。そりゃあ、最近授業についていけなくなってるけど……。

「私には、夜は十分暗い。色の区別も、当然昼間ほどは出来ない」

　彼が言った。

「ただ、発光性の蝶に囲まれていたおかげで、あんたはよく見えたが」

　彼の眉間に、再び皺が寄る。

「……あの蝶は、魔神族の領域に住んでいるが、夜になるとこちらに飛んでくる、という説がある」

「……そうですか」と、七都。

「それに、ここの遺跡。ここははるか昔、魔王の神殿だったという説もある」

「そうですか」

「で、これは？」

　彼は、招き猫を指差した。

「これは、わたしが持ってきたものです。わたしがいたところから」

「黒い猫だろう。魔王の使いをするという言い伝えがある」

　この世界にも、猫がいるんだ。

　それに、黒猫の伝説も似ている……。

　ヨーロッパでは、黒猫は魔女の使いって言われているものね。

　猫好きの七都は、嬉しくなる。

「この猫は、そのう、見た目は少しブキミかもしれませんが、一応、わたしのいたところでは魔除けで、幸運を招いてくれる置物なんですよ」

　七都は言い訳したが、彼の眉間はそのままだった。

　招き猫の高く上げた手が、なんとなくせつない。

「本当に魔神族じゃないのか？」

　彼が訊ねた。探るような灰色の目が、怖くなるほど鋭かった。

「だって、剣、反応しなかったんでしょ？」

「そうだ」

「じゃあ、違うんでしょう、きっと」

「……そうだな」

　彼は言ったが、あきらかにどこか納得してはいないようだった。

「単に常識のない、お供とはぐれた、どこかの金持ちのお嬢様ってとこか」

　七都は、さらにむっとする。

　別に高校生としての常識がないわけではないし（それどころか、持ちすぎていると思うくらいだ）、金持ちのお嬢様でもない。

　何かとことん、どこまでもムカつく美形だ。

　ふと七都は、ナチグロのことが気にかかった。

　彼って……。猫から男の子になって、飛んで行った彼って……。

「背中に虫の羽根をはやして飛ぶ男の子って、魔神族ですかね？」

　七都は、彼に訊いてみる。

「それは間違いなく魔神族だな。少なくとも、人間は羽根をはやして空を飛んだりはしない」

　やっぱり……。

　ナチグロは、魔神族なんだ。

　じゃあ、ここで鉢合わせをしたら、ナチグロは彼に退治されてしまう。

　七都は、あせる。

　たとえ魔神族でも、うちの長年の飼い猫で、家族の一員だ。

「見たのか？」

　彼が、鋭く問いかけた。

「さ、さっき。かなり前。山の向こうに飛んで行ったから」

「山の向こうは、『魔の領域』と呼ばれる魔神族の住処だ。そうだな。では、夜が明けるまで、あんたのそばにいることにしよう。また魔神族が現れないとも限らないからな」

「い、いいです。結構です。護衛してくれなくても。とてもありがたいですけど、あなたもお忙しいでしょうし。私が待っている人も、もうすぐ帰ってきますもん」

　それが、羽根をはやして飛んで行った当の魔神族だとは、口が裂けても言えない。

「では、あんたの待ち人が来るまで、ここにいる。無知なあんたをひとりで置いておくのは、常識的にも危ない。それに……」

　彼はしばし沈黙して、七都を眺めた。

「やはり、似ている……。だから、このまま無下に立ち去るわけにもいくまい」

　彼が、記憶をたどるような遠い目つきをした。

「わたしが、あなたの知っている誰かに似てるってことですか？」

「そう。その人はもう存在しないが。昔のことだ」

　彼に、少しだけやさしい表情が現れる。

　どこか少年っぽい、ぎこちないが親しみやすい雰囲気が垣間見えた。

　この人、やっぱりしかめっ面より、笑ったほうが、きっと素敵だ。

　七都はちらりと思ったが、彼の申し出には困り果てた。

　ナチグロが魔神族なら、夜が明ける前に帰ってくるのは必然ではないか。

　太陽が苦手な魔神族が外に出ていられるのは、おそらく夜明けまでの暗い時間なのだから。

　しかも彼が帰ってくるのは、魔神ハンターを職業としているこの人がいる、この場所になってしまう。

　冗談じゃない！

　でも、どうやって、この人を立ち去らせたらいいのだろう。

　別に、自分の知っている誰かに似てるからって、ここにいてくれなくてもいいのに。

　守ってやるって言ってくれてるわけだから、悪い人じゃないみたいなんだけど……。ちょっと性格、ムカつくとはいえ。

「あ、あのう……」

「私の名は、ユード。あんたは？」

「七都……」

「ナナト？　名前も変わっているんだな。ま、どちらにしろあんたは、とっとと自分のいた場所に帰ったほうがいい。ここは、あんたにとっては危ない場所だ」

「それは、同感ですね」

　少なくとも七都のいる世界には、通常、剣を持ってうろつきまわる人はいない。いたら犯罪だ。魔神族とやらも、もちろん存在しない。

　悪魔や魔王だって、普通は物語や映画やアニメ、ゲームの中のキャラクターにしか過ぎないのだ。

「あのう、ユード……」

「黙って！」

　ユードが険しい表情をして、剣を半分抜いた。

　刃が不透明になり、淡いオレンジ色に輝いている。

「剣が反応している。魔神族だ……」

　ユードは輝く刃を見下ろして、静かに呟く。

「えっ！」

　ナチグロが帰ってきたのか？

　どうしよう。

　そのとき、ウィィィィンという、奇妙な音が聞こえた。

　カッ、カッという、何かが地面を駆ける音も。

　それは七都とユードを中心にして、ぐるぐる旋回しているようだった。

「我々の周りを回っている」

　ユードが、ささやくような声で言った。

　七都はあたりを見渡したが、何も見えなかった。

　音の主は、七都たちの視界に入らない、この丘のもう少し下あたりを駆けているらしい。

「魔神族の操る、生きていない馬の蹄の音だ」

「生きていない馬？」

「ちょっとこれをしばらく持っていてくれないかな、ナナト」

　ユードが腰から短剣を抜いた。

　その短剣もまた、まばゆいオレンジ色の輝きを放っていた。同じ種類の剣のようだ。

「え。そ、そんな危ないものをっ」

「ただ持っているだけでいい。魔神族に切りつけろとは言わない。あんたにそんな期待はしない」

　ユードは、七都の腕をつかんだ。

　手袋をしているとはいえ、その下の彼の手のあたたかさが伝わってくる。

　この人、妙に体温高い……？

　ユードは、短剣を七都に握らせる。

　短剣の柄は、夏の強烈な日差しの中に長時間さらしたかのように熱かった。

　刃の輝きは暖色のオレンジだったが、どこかぞっとするような冷たさと怖さがあった。

　この短剣って、いったい何？

「では。少しの間、私は消える。健闘を祈る」

「え？」

　ユードが黒い風のように素早く移動し、視界から消え去った。

「ちょ、ちょっと、どこ行くのおっ！！！」

　七都は、たったひとり取り残される。

　えー。うそでしょーっ。

　無知な私を一人で置いておくのは、常識的にも危ないって言ってたじゃない！

　カッ、カッ、カッ、カッ……。

　何かが地面を蹴る音が、先ほどより大きくなった。

　柱の残骸の間に、闇色の影が幽霊のように現れる。

　それは、ナチグロが変身したあの少年ではなかった。