緑の扉 <ダーク七都Ⅰ>

第６章 魔王シルヴェリスの出立 ５

　三人は広間を後にして、螺旋階段の前に出る。

　ナチグロは、ふらふらとした足取りで、七都とナイジェルについてきた。

「しっかりしなさいよ、ロビー何とかかんとか。酔っ払ってるの？」

「ううう」

　ナチグロは、うめいた。

　気分が相当悪そうだ。だが、顔は少し紅潮している。

「ナイジェル、彼に何をしたの？」

「別に。ちょっと挨拶しただけ」

　ナイジェルが微笑んだ。ぞくっと総毛立つような、妖しい微笑だった。

　ナイジェルは、確実に元気になっていた。立ち方も違うし、肌と髪の艶も違っている。冠の輝きも違うような気がする。ユードと戦っていたときとは、まるで比較にならない。

　今の彼は、体全体に力がみなぎっている。妖気というかオーラというか、何かゆらめくパワーのようなものが、彼を包んでいた。

「ナナト、ぼくにつかまって。上まで飛ぶから」

　ナイジェルが、七都に左手を差し出した。

「あ、でも、私、ひとりで上まで行けるようになったし……」

　七都は、口ごもる。

「もうぼくは、昼間の不甲斐ないぼくじゃないよ。体力も回復したし、魔力も使える」

　ナイジェルが、首をかしげた。

「……それとも、きみがためらうのは、ぼくが片手だから？」

「それもあるかも……」

　あと、男の子にしがみつき慣れていない……というか、しがみついたことないし。

　こういうシチュエーションで、『あ、そうですか。ではお願いします』なんて軽く言うには、ちょっと抵抗があるんだよね。

　七都は思う。

「変な気は使わないでほしいな」

「でも、あなたの右手を見ると、胸が痛むのは事実だよ」

「それはいけないね。ぼくはきみと何のこだわりもなく、ごく普通に接したい」

　ナイジェルは、カトゥースの陶製の容器の蓋をあけた。そして、逆さまにする。

　カトゥースは、容器からこぼれ落ちたが、床には散らばらなかった。

　空中に浮いて固まり、ナイジェルのなくなった右手に吸収されていく。

　やがて、ナイジェルの右手があったはずの位置に、カトゥースで出来たコーヒー色の半透明の腕が現れた。精巧ではないが、指もしっかりと形作られている。

「あ。すごい……」

　七都は、思わず呟く。

　ナイジェルは、カトゥースの腕を伸ばして見せる。

「腕は生えてこないけど、魔力を使って、こういうことも出来てしまうってこと。これで気を使わないで済む？　さ、どうぞ、お姫さま」

　そういう魔法の手を見せられたら余計に戸惑って、どんな態度を取ったらいいのか、もっとわからなくなったが、とにかく彼は、七都が気を使ったことにさらに気を使って、わざわざそういう手を出してくれたのだ。

　七都は黙って、ナイジェルのコーヒー色の手を取った。

　ゼリーを鷲づかみにしたような感触だった。ゼリーを鷲づかみにしたことはなかったが。

　ナイジェルは、七都に左手をぐるりと回した。七都は、ナイジェルの肩につかまる。

「魔王がこういうことをする魔神族は、そういないと思うよ」

「たぶん、そうなんだろうな。貴重な体験だね」

　ナイジェルは、左手だけで七都を持ち上げる。カトゥースの右手は、軽く上に伸ばされていた。

「行くよ」

「うん」

　七都は、ぼおっと立っていたナチグロの、マントの端をつかんだ。

　ナイジェルが舞い上がると、七都につかまれたナチグロも宙に浮く。

　ナチグロは、おそらく彼にとっては不本意な、マントで吊るされるというような体勢になったが、カトゥースの袋を抱えたまま、真っ直ぐ上がってきた。

　ナチグロの背中から羽根が伸びて、弱々しく羽ばたいているのが見える。

　ばさばさと頼りなげに羽ばたいているその羽根は、以前見た透き通った虫の羽根ではなく、もっと黒くて分厚い羽根――コウモリの羽根だった。

　彼、虫じゃなくて、コウモリだったとか……。

　そもそも、なんで彼には羽根がはえてるんだろ。

　ナイジェルにも私にも、はえていないのに。メーベルルだって、羽根なんかなかった。これも、帰ったら聞いてみなくちゃ。

　ナチグロの羽根を見下ろしながら、七都はひそかに決意する。

　七都は、左手でナチグロのマントの端をしっかりと持ったまま、向きを変えて、右手をナイジェルの首に回した。

（お姫様だっこは、結局、最後、ナイジェルにしてもらえたわけなんだ……）

　七都はナイジェルの首を抱き寄せ、彼の顎の下あたりに自分の額をつけた。

　もう彼の体には、先程のぞっとするような冷たさはない。七都は、安心する。

　コーヒーのいい香りがする。しめった地下の遺跡の匂いも。

　闇に浸された空気が、七都の耳の横を上から下に通って行く。

　この瞬間は、すぐに終わってしまう。もう二度とこういうことはないだろう。魔王に抱きかかえられて、螺旋階段を上がっていくなどということは。

　第一、ナイジェルにはもう会えないかもしれない。たとえ会えたとしても、こういう状況は決してないだろう。

　改めてそう思うと、螺旋階段の真ん中を上がっていくその短い時間が、とても大切なものに感じられた。

　絶対忘れない。ナイジェルの胸の静かなあたたかさ。とても近いところにある、やさしい息遣いも水色の目も。

　七都は、ナイジェルの目を覗き込んだ。

　なんて透明な、きれいな色。せつないくらいに。

　それは、いつまでもずっと見ていたくなるほどに、澄んだ色だった。

「きみは、魔王とわかっても、ぼくとちゃんと目を合わせてくれるんだね」

　ナイジェルが、七都をやさしい眼差しで見下ろして、言った。

「だいたい魔神族はみんな、ぼくの正体がわかると、目も合わせてくれないから」

「人と話すときは、ちゃんと目を見なさいって、親からうるさく言われてきたもの」

　ナイジェルは、くすっと笑った。

「きみはきっと、きちんとした家庭で育ったんだね。でもそれは、魔神族の中では苦労するってことかもしれないよ」

「魔神族とは、価値観が違うってこと？　そうだね。それに、わたしはこの世界のことも、魔神族のことも魔王さまのことも知らないから、だからあなたに対しても、こういう態度が取れてるだけなのかもしれない」

「じゃあ、もし今度会えたときも、きみがちゃんとぼくの目を見て話してくれることを期待しよう」

　光が近づいてくる。太陽の突き刺すような光ではなく、淡い心地よい光。青い月の光だ。

　月は、藍色の空に控えめに輝いていた。地上は、銀色の薄い膜で覆われたようだ。

　やはり、魔神族であるこの体は、月を選んでいる。焼け付く太陽よりも、穏やかな月が恋しい。

　七都は、月を見上げて安堵する。

　ナイジェルは、月の光が静かに満ちた石畳の上に、ゆっくりと七都を降ろした。

　カトゥースの袋を抱えたナチグロは、七都の足元にごろりと転がる。

「本当は、きみを魔の領域に連れて行きたいところなんだけどね」

　ナイジェルが言った。

「正直、きみと一緒に風の城に行ってみたい。リュシフィンにも会いたいし、きみが何者なのか知りたい。だけど、やめておこう。きみが差し当たってしなければならないのは、自分のいた世界に帰ることだから」

　七都は、頷く。

「わたしも、その風の城とかに行きたいし、自分のことを知らなければならないと思う。お母さんのことも……。でも、今回はあなたの言うとおり、うちに帰る。家族が心配しているから。あなたに会えて本当によかった。ありがとう、ナイジェル」

「ぼくはきみに、お礼を言われることは、たいして出来なかったけど。感謝しなきゃならないのは、ぼくのほうだろう」

「でも、わたしを助けようとしてくれたもの。自分だって危険だというのに」

「確かに、魔王としては褒められた行動ではなかっただろうね。でも、きみを元の世界に無事に帰せそうだしね。こうなったこと、後悔はしていないよ」

　ナイジェルは、七都の額に唇を押し付けた。

（あ。私には、おでこなんだ……）

　七都は、少しだけ残念に思う。

「またおいで、この世界に。そして、魔の領域にもね。ここでは、ぼくたちは怪我をしても血は流さないけど、魔の領域では血は流れる。きみの涙も石にはならずに、本来の液体になって流れるだろう」

「あなたに、また会える？」

　七都は、ナイジェルに訊ねた。

「たぶんね。きみがまたこの世界に来れば、きっといつか、どこかで会えるよ」

　月の光の中に人間が三人、ひざまずいているのが見えた。セレウスとセージ、そしてゼフィーアだ。

　ゼフィーアは頭を垂れていたが、セレウスは控えめに、こちらを見ている。

　セージは、二人に押さえつけられるように、地面に伏していた。アヌヴィムの姉弟は、セージには魔王の姿は見せない決意をしているらしい。

「きみを助けてくれたアヌヴィムか。カトゥースを作ったのも、彼らかな」

　ナイジェルは、セレウスをちらりと眺めた。

　水の魔王とまともに目を合わせてしまったセレウスは、びくりと体を震わせた。彼の時間が、一瞬凍り付いて止まったかのようだった。それから彼は体を硬直させたまま、ぎこちない様子で俯く。

「ゼフィーア」

　七都は、三人に近づいた。

「おねえさん、石を拾ってくれてありがとう」

「は、はい……？」

　七都が声をかけると、ゼフィーアはわずかに顔をあげ、怪訝そうな表情をする。

　七都は制服のポケットから、涙の石が入ったガラスコップを取り出して見せた。

「これは、私の涙なんだよ」

「え……っ」

　ゼフィーアは、驚いた顔をする。魔神族に詳しいという彼女も、魔神族の涙のことは知らないのだろう。

「セレウス」

　七都はコップを直し、反対側のポケットから小箱を取り出す。ユードに切り取られた髪を入れた箱だった。

「これは、あなたが持っていて」

　七都は、箱をセレウスに差し出した。

「また、あなたたちに会えるように」

「よろしいのですか？」

　顔を上げたセレウスは驚いた表情をしたが、素直に箱を受け取った。そして、それまでの頭を下げてひざまずく体勢に戻る。

「きみが彼にした行為は、それなりの意味を持つことになるよ」

　ナイジェルが、戻ってきた七都に、おもしろがっているように言った。

「よくないことだった？」

「いや。きっときみにとっては、そう悪くはないことだろう。彼にとってどうかはわからないが。……さてと」

　ナイジェルは、石畳に打ち捨てられたように置かれていたメーベルルの馬に歩み寄った。

　彼が触れると、ウィーンという音が、馬から響く。

　ナイジェルは、ひらりと馬に飛び乗った。

「ぼくは、これで帰ることにするよ。この機械の馬に乗れば、そう時間もかからずに帰れるから。それから、これも使わせてもらおう。風よけに」

　鞍にかけてあった笑っている猫の仮面を、ナイジェルは被る。メーベルルが一瞬、蘇ったようだった。

　だが、魔神としての迫力というか、凄みが違う。

　彼のその姿は、はかり知れない影響力で、周囲の風景を確実に別のものに変えていた。それはやはり、ナイジェルが魔王であるせいなのかもしれない。

「寄り道せずに帰ってね。あなたは怪我人なんだから」

　七都は、ぐったりしたナチグロからカトゥースの袋を取り上げて、馬の鞍に乗せた。

「カトゥースのお茶は、確かに美味だった。花も、家に帰って食べてみることにするよ」

　仮面の奥から、本来のナイジェルの声とは程遠い、機械的な声がする。

「花はね、余ったら、乾かして枕の中に入れたらいいと思うよ。よく眠れるかもしれないから」

「そうしてみる。ナナト、ここでのことは夢じゃないから。向こうに戻っても、忘れないで」

「うん。忘れないよ、ナイジェル」

「では、さらばだ。ロビーディアングールズリリズベットティエルアンクピエレル、ナナトをよろしく」

　ナイジェルはナチグロに声をかけたが、ナチグロはだらしなく、石畳の上に伸びたままだった。

　ナイジェルを乗せた機械の馬は、両前足を揃えて宙に高く上げた。

　ナイジェルの銀の髪がふわりと浮き、マントがなびく。額の冠が、得体の知れぬ生命を持っているかのような存在感に満ちて、輝いた。

　青い月の光の中で、ナイジェルの姿は、妖しいくらいに美しかった。

　ナイジェルは最後に、七都に向かって軽く右手を挙げた。

　七都は、しばしその姿に見とれる。せつなく寂しい思いが、体の奥底から上がってくる。

（やっぱり素敵だ、ナイジェル。かっこいいよ、魔王さま。きっとまた会えるよね）

　そして次の瞬間、ナイジェルと機械の馬は、月の光に溶けるかのように消えてしまった。

　機械の馬の音だけが遠ざかっていくのが、かすかに聞こえた。

　やがて夜の静寂が、青白く照らされた遺跡に戻ってくる。

　七都は、後ろを振り返った。

「では、私たちも帰るよ、ナチグロ。……じゃなかった、ロビー何とかかんとか」

「ロビーディアングールズリリズベットティエルアンクピエレル！」

　ナチグロが体を起こしながら、疲れ気味の声で言う。

「そんな長い名前、覚えられないよ。そうだ、ロビンって呼ぼう。ナチグロよりは、ましでしょ？」

「まあ、許そう」

　ナチグロ、もといロビンが、相変わらず力のない弱々しい声で、だが、えらそうに呟いた。

「ロビン、うちのリビングへのドア、開けられる？」

「もちろん。それ、愚問だよ」