緑の扉 <ダーク七都Ⅰ>

第５章 魔法使いの館 ７

　七都とセレウスは、館の地下に続く通路を降りて行った。

　地下とはいえ、通路には地上の館の中と変わりなく装飾が施され、明かりも十分だった。

「えーと。確か、畑に行くのでは？」

　七都は、セレウスの背中に向かって訊ねた。

「畑だからといって、地上にあるとは限りませんよ」

　セレウスが振り返る。

「そりゃま、そうだけど」

　畑と言われれば、七都はやはり、キャベツ畑とかカボチャ畑を思い出してしまう。カトゥースは花だから、菜の花畑とか、チューリップ畑。

　もちろんイメージでは、どの畑も地上にあり、太陽の下に広がっている。

「カトゥースは魔の領域の植物です。太陽に当てると、枯れてしまいます」

　セレウスは言って、地下通路の突き当たりに現れた扉を開けた。

　七都は、あっと小さく声をあげる。

　青白い空間に、虹色の絨緞がはるか遠くまで続いていた。

「きれい……」

　絨緞に見えたのは、虹色に光るたくさんの花々だった。

　まるで花の形を詳細に再現した立体的なネオンが、そこに大々的に集められたようだ。

　その空間は、館の地下全体がこの畑で占められていそうなくらい広かった。

　そして、その花々の上をふわふわと音もなく飛び回っているのは、あの蝶たち――。

　遺跡の庭で、眠る七都を守るように覆い尽くしてとまっていた、透明な蝶たちだった。

　花と蝶は、頭上に規則正しく並んだ円形の青白い光に照らされて、どこか妖しい雰囲気さえ漂わせている。

　その光は、遺跡の広間を照らしていた明かりによく似ていた。

「これがカトゥースの花。遺跡にあったのとは、色が違ってる」

　七都は花を一つ、つまんでみた。

　確かに、あの大皿の上で枯れていた花と同じだ。

　ただ、目の前の花々はもちろん新鮮でみずみずしく、透明に近い乳白色をしていた。

「魔神族の方々が召し上がる、唯一の花です」

　セレウスは、鋏を手にして、花を切り始める。

「あ、私も手伝います」

　七都は言ったが、彼は首を振った。

「あなたにそんなことはさせられませんよ。お客様は、おとなしくそこにいてください」

「でも……」

　セレウスは、クスリと笑った。

「やはり、あなたは魔神族にしては、変わっておられる」

　手際よくセレウスはカトゥースの花を切って、丈夫そうな布袋の中に入れていく。

　布袋はただの布製ではなく、黒い塗料で内部を丁寧にコーティングされているようだった。

　七都はフードを取った。そして目を閉じ、深く息を吸う。

　地上の太陽の熱気とは対照的な、ひんやりとした心地よい空気。微かにコーヒーの香りが混じっている。

　素敵だ。生き返る気がする。

　やっぱり、ここの太陽は苦手かもしれない。少し慣れたとはいえ。

　蝶たちがひらひらと舞いながら、七都の髪にとまった。

　間もなく七都の頭とマントは、蝶だらけになる。

「なつかれてますね」

　セレウスが言う。おもしろがっているようだ。

「この蝶って、魔神族が好きなの？」

「わかりません。でも、魔の領域の蝶らしいですからね。あなた方の世界に属しているのでしょう」

　セレウスは、切り取った花をひとつ、七都に差し出した。

「どうぞ。召し上がってみられます？」

「ありがとう」

　七都は受け取り、口に入れてみる。

　やはり、『花』を食べているという感触が、口の中いっぱいに広がった。舌触りもよくない。

　コーヒーの香りは確かにするが、それ以上の味はない。甘さは少しあったが、美味とはいえなかった。

　油でいためるとか、スープに入れるとかしたほうが、味としてはまだましになるかもしれない。

　そういう料理を今の七都が食べられるかどうかは疑問だが。

「さっきのお茶のほうがおいしい」

　七都は、呟いた。

「まあ、でも、多少はお腹の足しにはなると思いますよ」

　七都はセレウスから再び花をもらって、口の中に押し込んだ。

　扉をたたく音が、青白い空間の中に響く。

　セレウスは、さっと動いて扉を細く開けた。

　ティエラがそこに、不安げに立っていた。

「どうしました？」

「門の前に、客人が……」

「では、応対しましょう」

「とてもかわいい方なんだけど……。でも、よく吼える犬も連れてるし、それに……」

　ティエラは、ちらりと七都に視線を移して、すぐに戻した。セレウスは、頷いた。

「すぐ行きます」

　セレウスは、七都を振り返った。

「また戻りますので、ここで待っていていただけますか？」

「うん、もちろん」

　セレウスはその広い地下空間に七都を残し、静かに扉を閉めた。

　セレウスが出て行った後、七都は地面に腰を下ろした。

　蝶たちは、七都の頭やマントを休憩所にしているようだ。ひらひらと舞っては七都にとまり、また花の間を飛び回る。

　眠い……。

　七都は、気だるい眠気を感じた。

　この蝶たちにたかられると、眠くなるのかもしれない。

　それとも、ここの太陽から開放された場所にいるために、気が緩んで疲れが出てきたのか。

　七都は、目を閉じる。

　静かだ。

　今まであったことは、現実のことなのだろうか？

　扉の向こう側にあったこの世界や、これまでに出会った沢山の人たちは、本当に存在するのか？

　やっぱり、夢じゃないのだろうか。最初から、ずうっと夢を見ていただけなのでは……。

　期末テストが終わって、気が抜けて、自分の部屋のベッドで寝転んで見ている、長い夢。

　実は、本当はそうなのかもしれない。七都は思ってみる。

　でも、遠い。自分の家も部屋も、遠い遠い彼方に、かろうじて存在しているような気がする。

　果林さん、心配してるかな。

　元の世界では、どれくらい時間がたっているのだろう。

　二つの世界の時間の流れが同じなら、果林さんは、もうとうに帰っているはずだ。

　靴もないし、どこかに出かけたと思うだろうか。

　果林さんの顔を思い描いてみようとしたが、それはぼやけていた。

　このままこの世界に長い間いたら、ますます思い出せなくなってしまいそうな不安を、七都は微かに覚えた。

　眠い。

　体から力が抜ける。

　七都は、虹色のカトゥース畑の中で、横になった。

　透明な蝶たちが、薄青い光の中をふわふわ飛び交う――。