クロード家の云々

第四章

第85話「逃走」

数日後。

ヴァリーナ経由で、CIDから一通の封筒が届いた。中には能力者の写真と住所。どちらもソルズカ本土に所在がある為、手分けして向かうことにした。

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ソルズカ本土とセルカ島を隔てる最狭部の海峡に面した都市――“ストリガ海峡市”。

晴れていれば、セルカ島の街明かりが見える。くびれた海峡と段丘状の市街。旧市街は高台、新市街と港湾区は低地に広がる。

街全体は静かな雰囲気を醸し出しながらも、どこか異様な空気が漂う。別名“監視都市”。

ここに一人目の人物がいる。

ヘンリー・パブロ。能力は《獣化−デグー−》。

デグーはネズミというより、チンチラやモルモットに近いデグー科の齧歯目。完全草食で、ネズミと違い建材などを齧ることはない。

ルカの証言には当てはまらない――それでも、一応確認は必要だ。

記載された住所に到着したアラタ。

ストリガ旧市街、路地に面した石造りの二階建て。ところどころ白い漆喰の補修跡が目立つ。分厚い木の扉を軽くノックするが、中から出てくる気配はない。

「おーい、いるかー？」

今度は強めにノックしながら留守を確かめる。

一分も経たないうちに、扉の向こうに人が立つ気配。おそらくドアアイで確認しているのだろう。数秒後、甲高い音とともに扉が少しだけ開く。

「どなたですか？」

顔を覗かせたのは小太りの男だった。

「ヘンリー・パブロ……で合ってるよな？」

「え、はい、そうですけど…」

アラタは間髪入れず切り込む。

「単刀直入に聞く。“ブースター”について、知ってることはあるか？」

「ブースターですか……ここストリガ海峡市でも、ブースター絡みの事件や事故は増えていますね」

淡々と答えるヘンリー。だが額からは汗がだらだらと流れていた。

「お前自身は関与してない、と」

「それはそうですよ！そんなこと出来る性格でもないですし、仮に関与しててもここに暮らしてれば、すぐにバレますよ！」

少し声を荒げる。

「すぐにバレるか……つまり他の住民なら知ってる奴がいるってことだな」

「それはまぁ……ですが、知っていたとしても答えないと思います」

「……何故だ？」

ヘンリーは一度、喉を鳴らしてから言った。

「ここストリガでは、“知っている”は武器になるんです。

誰がどこで何を見ているか分からない。常に誰かに見られ、見たことを隠し、互いに牽制し合う。

……それ故に治安が良くなる。そういう街なんです、ここは」

表に出ない互いの圧力で治安を維持する。ストリガ海峡市が“監視都市”と呼ばれる由縁だろう。

「お前の話からすると、お前も“知ってる”可能性はあるってことだよな？」

「………」

ヘンリーは口を噤む。

「だんまりか。だがそれでいい。お前が関与してない証明でもある」

アラタは静かに続ける。

「もし関与していて疑われたなら、逃げるか抵抗することもできる。お前はそれをしない。

ブラフの可能性もあるが……そこまで頭は回らないだろう」

そう言いながら、アラタは懐から札束を取り出し、ヘンリーに押し付けた。

「ひとまず助かった。これは些細な礼だ」

ヘンリーは困惑した顔のまま、手にした金を見て笑みがこぼれる。

アラタはその場を後にし、ストリガ海峡市を回って他の情報を探ることにした。

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ソルズカ共和国中部、やや南寄りの内陸にある最大級の物流・交通結節都市――“セレンディオ”。

盆地から緩い丘陵へと広がり、都市というより物流の中枢。昼夜問わずトラックと貨物列車が止まらない。

ディノとミオナは、セレンディオ郊外丘陵の住宅街に向かった。

二人目の能力者――アントン・ロナウス。能力は《獣化−ネズミ−》。

ルカの証言通りなら、ほぼ確定で容疑者だ。

記載された住所に着く。

元農家の石造りを改装したのだろう。壁が分厚く、小さな整備小屋が付属している。外観は地味だが中が広い家は多い。

ディノが分厚い木の扉をノックした。

「ほーい」

低い声とともに扉が開く。出てきたのはスキンヘッドの男性。三十代、といったところだ。

「こんにちは。アントン・ロナウスさんでいいですか？」

ディノが紳士的に挨拶をする。

「はい、そうです。どうかしましたか？」

アントンはディノを見たあと、傍らのミオナへ視線を移した。

「それがですね、少々聞き込みをしてまして。お話を伺えればと」

「なるほど。立ち話も何ですし、中にどうぞ。コーヒーでいいですかね？

“最近いい豆が手に入ったんですよ”」

家の中へ案内される。ディノが足を踏み入れた、その瞬間だった。

ミオナがディノの服の裾を掴む。

「どうした？」

「今この人、嘘を――」

だが遅かった。

ディノがミオナを片手で突き飛ばしたと同時に、火薬の匂い。

家が爆発に包まれた。

「ディノさん！！！」

「大丈夫だ！」

間一髪というわけでもない。ディノは爆炎で外傷を負っていた。

「しくったな……だがありがたい、自分から“悪者”って言ってくれたもんだ」

ディノは傷を負いながらも、燃える家の中へ突っ込む。

（爆発の影響は奴も負ってるはずだ。この爆発に乗じて能力で逃げるなら――）

ディノは床を思い切り踏み抜いた。

その下には、動物一匹なら通れそうな配管が走っていた。

「ミオナ！外だ！どこに繋がってるか分からんが、十中八九水路だ！

爆発で奴も火傷してるはず！急いで水で冷やしたいだろうさ！」

ミオナは指示通り、水路へ向かう。家の位置から逆算し、出口になりそうな場所へ走った。

到着すると同時に、水路から一匹のネズミが這い出てくる。

ミオナは咄嗟に腰のリボルバーを抜き、構えた。

念のためアラタから教わっていたのだ。

背を向け走るネズミへ慎重に狙いを定め、撃つ。

だがネズミは弾道を読み、弾丸を回避した。

回避したネズミは切り返し、今度はミオナへ向かってくる。

目の前まで迫った瞬間、ネズミは人の姿へ戻った。

不意を突かれたミオナは咄嗟にガードを取る――が、アントンのブローが腹部に突き刺さる。

「ぐっ……」

その瞬間、ディノがアントンの背後に現れ、刀を振り下ろす。

しかしアントンは再びネズミへ。的を小さくして斬撃を回避する。

「小さくなったり、でっかくなったり……面倒い野郎だな！」

ディノは小さくなったアントンを蹴り上げる。

蹴り上げられた勢いでアントンは人に戻る。

「ミオナ！立てるなら狙え！」

ミオナは腹を押さえながらも、リボルバーを構えて撃った。

弾はアントンの肩を撃ち抜く。

だがアントンは構わず距離を取り、再びネズミとなる。

そして水路へ――姿を眩ませた。

「クソッ！ミオナ、大丈夫か！」

「はい……ごめんなさい、取り逃がしちゃいました…」

「いや、上出来だ。あの状況で一発当てた。奴も相当疲弊しているだろう。

一度帰って、お嬢に報告だな」

「はい…」

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アントンは水路を走り抜けた。

辿り着いたのはセレンディオの外れ、物流外環の端。倉庫が途切れかけ、空き地が増える区域。

その外れにある使われなくなった倉庫へ、アントンは転げ込む。

「はぁ…はぁ…しくじった…」

痛みに悶え、肩を押さえる。

「おや〜？アントン君、大丈夫かな？」

見下ろすのは眼鏡をかけた男。

「うるさいぞ、J！」

Jと呼ばれた男は、ニィと歯を見せて笑う。

「火傷……そして肩に銃弾。火傷は仕方ないとしても、君の能力なら当たるはずがないと思うのだがね？」

「二対一だったんだ。それに当たったのもたまたまだ！

あの女、下手くそのくせに俺を撃ちやがって…！」

「はいはい。弾丸取り出すから、じっとしてね」

Jがアントンの肩に手を当てると、微かに振動が始まる。

ほどなくして命中していた弾丸が、体外へ押し出されるように出てきた。

「はい、終わり。あとは適当に治療して安静にするんだよ、アントン君」

「クソが…」

ニタァと笑うJを前に、アントンは悪態をつくことしか出来なかった。