第35話 「炎の檻を越えて」
夜の帳が落ちたトゥレーノに、巨大なカジノ施設「ノクターリカ」が浮かんでいた。 その周囲をぐるりと取り囲むように、CIDの武装部隊が展開する。暗視装置と戦術用通信機を身に着けた部隊の一角に、場違いなほど華奢な少女――シュティー・クロードと、鋭い眼光を湛えた男――ディノ・ファルクがいた。
シュティーの視線は真っ直ぐにカジノの中心を見据えていた。
「とりあえずアラタからの情報だと、ミオナちゃんは地下に捕まってるらしいけど……この騒動で移されてる可能性もある」
淡々とした口調。だがその瞳には、烈火のごとき決意が宿っていた。
「レガルドには気づかれてるかもな」
ディノが低く呟く。鋭く研がれた刃のような男は、既に刀の柄に手をかけている。
「警戒するのはレガルド、そして……あの炎の羽根の女。空中からの奇襲はCIDにはきつい。でも、この人数なら、どうにかなるかな」
小さく笑うシュティー。その笑みの裏には冷酷な計算がある。
CID部隊が前進を開始する。それに続き、シュティーとディノも動く。
だがその時、カジノの正面玄関から、ぞろぞろと構成員たちが現れた。おそらく百名を優に超える。
「バスクファミリー、これより先の事件を考慮し――強制制圧に移行すっ……！」
その言葉と同時に、銃声が響いた。CIDの指揮官が撃たれ、地面に崩れ落ちる。
即座に突入命令が下される。閃光弾が夜空に咲き、銃声と怒号が入り混じる中、シュティーとディノも戦場へと足を踏み入れた。
「ディノは構成員の掃除お願い、ボクは中へ向かう」
「了解だ、お嬢」
ディノは抜刀し、次々と迫る構成員を斬り伏せる。
敵は全員、炎系統の能力者。それも一定以上の戦闘訓練を受けている。
――だが、ディノの前では、その数も無意味だった。
一方、建物の中へ急ぐシュティー。その時だった。
ゴォォッという轟音と共に、紅い閃光が天から降り注ぐ。
「っ……！」
シュティーの身体が紅の光に包まれ、空中へと引き上げられる。もがくが、力は強大だった。
着地したのは、カジノの屋上。
「デートのお誘いって訳じゃなさそうだね？フェルナちゃん？」
皮肉交じりに放つシュティーの声。
「そう……私の名前、知ってるのね」
静かに語るその女――燃え盛る炎の羽根を背に持つ、バスクファミリーの幹部・フェルナ。
「貴女をレガルド様のもとには行かせない。ここで死んでもらうわ」
羽根が大きく広がり、夜空を灼く。
「レガルドには興味ないけど……急いでるんだ。構ってる暇はないよ、キミに」
シュティーは、わずかに笑う。だがその笑みは氷のように冷たい。
――場面転換：ディノ
屋上に連れ去られたシュティーを視界の隅で確認しながらも、ディノの足は止まらない。
彼の信頼は絶対だった。シュティーは負けない。
炎と刃が交錯する戦場で、ディノは構成員たちを圧倒する。
だが。
ガキンッ、と甲高い音。
神速の太刀が、一本の刃に阻まれた。
「ほぉ……坊や、なかなかやるじゃねぇか」
対峙するのは、無表情の青年。
構成員たちが歓声を上げる。
「リオ様が来てくれた！老いぼれをやっちまってください！」
ディノの目が鋭く細まる。
「お前、幹部ってとこか？……無口すぎて退屈だな」
言葉は届かず、リオの剣が唸る。
静かに、だが確かに、決闘の幕が上がった。
――場面転換：アラタとバルタ
二人は裏口へと繋がる地下水路を疾走していた。
「あとどれくらいだ、アラタ！」
「10分もあれば着く……けど、警戒は怠るなよ」
その時だった。
暗闇の奥から、黒い影が猛スピードで飛び出す。
「っ……鉄皮」
バルタが咄嗟に拳を鉄に変え、受け止める。
影は人型。だがその体は機械と化していた。
「ほぉ！我が発明品を受け止めるとは」
現れたのは、白髪の老人。溶接眼鏡をかけ、狂気に満ちた笑みを浮かべていた。
「ギルティ……狂狼」
アラタが能力を起動し、突進。
だが老人は、大砲のような機械を構え、炎を放つ。
「反応速度も素晴らしい……これはいい素材になるかもしれんな」
「誰だ、お前……！」
「名乗るなら……そうじゃな、天才発明家ドロマとでも言っておこうか」
異形の気配が満ちていく。
「アラタ！こいつと発明品は俺が抑える！お前は行け！」
「……わかった。頼むぞ、バルタ」
「ギルティ……呪鎖」
手のひらから伸びた鎖を天井に突き刺し、アラタは跳躍。ドロマの背後へ抜ける。
「行かせるかっ！」
大砲が再び火を噴くが、バルタが立ちはだかり、ドロマへと突っ込む。
「なかなか頑丈な身体をしてるな？」
「褒められても嬉しくないな、気味の悪いジジイに」
「これは試作品だが……お主の身体で、更なる傑作が作れるかもしれんな」
「俺を倒せたらな？」
――場面転換：アラタ
裏口に到達したアラタは、扉を蹴破ろうと足を上げる。
だがその時、扉に描かれた紋様が淡く光り、炎を噴いた。
咄嗟に身を引くアラタ。
「また会ったな」
現れたのは、艶やかな声の女―カリナ。
「そうね。あの時は“シェイド”の姿だったけど……今の方が好みかも。なかなかのイケメンね」
「そこどいてくれるか？」
アラタの声は冷ややかだった。
「せっかちさんね。アタシと遊んでくれてもいいのに」
「女は好きだが……お前みたいな性悪女はごめんだ」
「あら残念。でもそんなとこも、好きよ？」
カリナの眼が妖しく光る。
こうして――クロード家とバスクファミリーの、火花散る戦いが幕を開けた。
