クロード家の云々

第一章

第19話「静かなる後ろ盾」

廃墟に、静寂が戻っていた。

キリアン・シャードとの死闘を終えたシュティーは、倒れた彼を横目に立ち尽くす。

剣を鞘に戻し、呼吸を整えるシュティーの影が、静かにゆらいだ。

空気の緊張は消えていない。彼女の戦いは、まだ終わっていなかった。

「ひとまず……CIDからの依頼は達成ってことでいいのかな？」

そんな独り言を呟いた直後──。

「お嬢っ！！」

怒鳴り声とともに、扉が勢いよく開いた。

ディノ・ファルクが、土煙を上げながら駆け込んできた。いつになく顔が青ざめている。

「CIDの機動部隊が来やがった！　ドンパチやりすぎたぞ！　誰かに通報された！」

「そっか、やりすぎたかー。まぁ結構派手にやったもんね」

シュティーは相変わらずの調子で茶化す。だが、ディノの焦燥感は消えない。

「なに呑気にしてやがる！　相手はCIDだぞ！？　お前、さっきあのキリアンってやつを……！」

ドドド……ドドド……！

床下から振動が伝わる。廃墟の外には、CIDの黒い車両がずらりと並び、その機動部隊が次々と突入してきていた。

──だが、彼らは真っ直ぐにシュティー達へ銃を向けることはなかった。

入ってきた一人の隊員が、即座に報告を入れる。

「目標確認、キリアン・シャードを発見。意識不明の状態、拘束に移行します」

淡々とした声。シュティーも、ディノも、一瞬ポカンとする。

「……あれ？」

思わず口に出たシュティーの疑問。

すると、隊員の一人が彼女に向かって歩み寄り、敬礼に近い仕草で言った。

「クロード家の方ですね。ここは我々に任せてください」

そのマスク越しの声に、どこか柔らかな、配慮を含んだ響きがあった。

驚くディノをよそに、シュティーは何かに気づき、頷いた。

「──そうか、CIDからの依頼だったんだもんね。なら、ボクらがここにいても不自然じゃない」

とはいえ、疑問は残った。

（でも、通報って一般人のはずだよね？　それでどうして──）

CIDの部隊がキリアンを拘束していく中、彼の体が微かに動いた。

倒れていたはずのキリアンが、ゆっくりと目を開けたのだ。

血を流し、傷だらけの体で彼は辺りを見渡し、シュティーを見つけて言った。

「……おい、ガキ……名前は？」

「え？　ボク？　シュティー。」

「そうか……。覚えた」

キリアンの目には、先ほどまでの殺気はもうなかった。

「──また会うことがあれば、本気で殺り合おう。次は……俺も少し、変わってるかもな」

その瞳は、なぜか微かに笑っていた。

彼の中で何かが変わり始めているのを、シュティーは確かに感じ取った。

やがてキリアンは再び意識を失い、CIDの車に運ばれていった。

CIDの部隊の一人が、ディノに近づき、簡潔に状況を説明した。

「キリアン一派は、以前より半グレ集団として監視対象でした。特に“廃棄路地での殺人事件”以降、当局は本格的に動く必要があった」

「それでボクらに協力を依頼した……？」

シュティーの疑問に、隊員は頷く。

「はい。信頼筋であるセシル家を通じ、クロード家に依頼を回しました。正式に動かすには時間がかかる。ですが、あなた方なら迅速に対応できると」

ディノが小さく笑った。

「つまり、都合のいい駒ってことか」

「……駒という言葉を使うなら、最も信頼された駒です」

その言葉に、ディノは眉をひそめたが、シュティーはあっさりと笑った。

「そっか、まぁいいや。じゃ、帰ろっか」

帰ろうと歩き出したとき、背後から一人のCID職員が駆けてきた。

「シュティー様、こちらを」

差し出されたのは、一台の携帯電話。誰かと通話が繋がっているようだった。

受け取って、耳に当てる。

「もしもし？」

『もしもし、調査への協力、感謝する──シュティー・クロード』

一言でわかる。

その声には、年齢、威厳、立場、すべてが滲んでいた。

「……CIDの局長さん？」

『……どうしてそう思う？』

「通報を受けてすぐ動いたのに、ボクらの情報が現場部隊に届いてた。住民通報なら、そんなに早く回らない。

指示できるのは、CIDの中でもかなり上の立場──その推理で合ってる？」

『……フッ。さすがだな』

相手の声が、わずかに笑う。

『君にはいくつか聞きたいことがあったが……まあ、今回はそれより礼を言おう』

「でも、なんでボクらに依頼したの？　一応“マフィア”なんだけど」

『名ばかりのな。君たちは、少なくともこの街では“希望”の一端を担っている』

シュティーは眉をひそめた。

「……その言い方、気になるな。何か企んでるでしょ？」

『……詳しくは言えない。ただ、一つだけ伝えておこう』

一拍、間が空いた。

『好きにやって構わない。今後、大抵のことには目をつぶる。だが──“ただのマフィア”にはなるな』

その言葉に、シュティーは口元を吊り上げた。

「ありがと、そう言ってくれるなら、ちょっと頑張ってみようかな」

『それと……“エルメル”から連絡がある。聞くかどうかは君次第だが、頭の片隅にでも置いておいてくれ』

「エルメル……了解。じゃあね、局長さん」

通信が切れる。

シュティーはしばらく携帯を見つめていたが、すぐにそれをCID職員に返した。

「ディノ、帰ろ」

「……おう」

──数時間後、CID本部。局長室。

分厚い扉の向こう、ひときわ重厚な椅子に、一人の男が座っている。

手元の机には、一枚の写真。まだ幼い少女と、男の姿。

男はその写真を指先でなぞりながら、呟いた。

「……お前の娘は、立派に育ったぞ」

部屋には誰もいない。返事もない。

ただ、静かに風がカーテンを揺らすだけだった。

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とりあえず第一章完！ってことで、次の章は本気出します。